– Ждут нас… – загадочно промолвил Олег – тогда, помню, тоже пытались запугать карканьем – Но сейчас мы сами кого хочешь запугаем.
Он вытащил меч из ножен и передал ничего не понимающему брату со словами:
– На всякий случай!
Затем достал из-за пояса найденную когда-то в этой норе дудочку и с хитрой усмешкой поднес её ко рту и начал играть, от чего воздух вокруг наполнился странными звуками, а у Светозара по всему телу пробежали мурашки. Олег подмигнул брату, продолжая выделывать пальцами крайне необычные движения, раскачиваться телом в такт необычной мелодии, притоптывать ногами, что походило на замысловатый танец. Довольный произведенным эффектом он остановился:
– Весной, на дальнем походе в степях, повстречался мне один странствующий по бело-свету старец, представший настоящим мудрецом, с седыми волосами, бородой и живыми, проницательными глазами. Он вечером подошел к нашему костру, слово за слово я с ним разговорился, и много всего необычного мы обсудили в ту ночь. Даже не понимаю, почему я решил поделиться воспоминанием о дудочке и кораблике с ним. Может потому, что не придавал им особенного значения. Мудрец же, узнав про находки в пещере, попросил показать дудочку и, ни говоря ни слова, заиграл на ней эту же странную мелодию. Я когда слушал, не мог поверить про такое совпадение, ведь ранее ни один пастух не мог сладить с палочкой. В ту долгую ночь мудрец обучил премудростям игры и, главное, раскрыл секрет дудочки – Олег выжидательно посмотрел на брата.
– Какой секрет? – переспросил Светозар, сглатывая слюну с ощущением, что догадывается об ответе.
– В который я сам долго не верил, почитая старика за кудесника искусного слова и не более того, но в начале лета представился подходящий случай – старший брат замолк – Впрочем, узришь все сам.
– Олег, скажи, а ты смог бы узнать отца если бы увидел? Он сейчас, наверное, выглядел бы как седой старик с учетом возраста – спросил Светозар, осененный спонтанно пришедшей мыслью.
– Почему ты об этом спрашиваешь? – пришла очередь поднять брови старшему брату.
– Не мог этот старец, раскрывший тайну игры на дудочке, быть нашим отцом? Я совсем не помню его лица, но ты больше его застал. Распознал ли, если бы встретил?
– Я бы узнал, должен был бы узнать, хотя в памяти остался только образ. Верю, что-то внутри подскажет. Твой вопрос меня задел за живое, потому что в ту встречу сердце отозвалось глубокой симпатией к старцу, а я ни о чем таком не подумал, даже не расспросил его, откуда он родом – Олег крепко задумался – Давно мы не говорили об отце. Ты веришь, что он живой?
– Мой внутренний голос на стороне того, что он не умер. Почему-то хочется верить, что он мог бы вот так странствовать по свету среди нас.
– Мне тоже – во взгляде читалась тоска и неугасшая надежда – теперь не успокоюсь, пока не отыщу этого старика и не загляну ему в глаза – твердо произнес старший брат и Светозар, зная его характер, не сомневался, что это случится.
Олег снова заиграл на дудочке, медленно закружил в своеобразном танце перед входом в пещеру, поглядывая на верх оврага. В ответ вороны подняли истошное карканье, зашумела листва, завыл ветер и стволы деревьев заскрипели жалобным стоном, словно звали кого-то против воли. Светозар стоял, уперевшись обеими руками на меч, улавливая постепенно возрастающее возмущение в воздухе, от которого стало не по себе. Он помотал головой, как будто стряхивая наваждение, и в этот момент перед братьями в буквальном смысле выросла долговязая фигура лесного чудища. Это был высокий, устрашающего вида молодой леший с рублеными будто вытесанными топором чертами, голову которого, вместо привычного лба, венчало длинное бревно, заросшее коричнево-зеленым мхом со свисавшими сзади длинными плетьми, собранными в косички, и переходившее к низу в широкий, плоский нос, нависавший над огромным никогда не закрывавшимся ртом, а с боков вместо ушей зияли углубления. Одной рукой он опирался на корявый деревянный посох. Одеждой ему служило грубое серое платье, сплетенное из тонких стебельков коры.
– Пошли, коли звали – обратился леший к обоим братьям и, не дожидаясь ответа, побрел вверх по оврагу, двигаясь в раскачку на продолговатых, деревянных ногах, в которых улавливалась ловкость и цепкость. Олег подмигнул брату, вложил меч в ножны и первым бодро зашагал вслед. Путь лежал по неведомой, из ниоткуда возникающей дорожке, казалось что взгляд еще мгновение назад упирался в лесную чащу, но как только леший делал шаг вперед, невидимая рука раздвигала ветви, и лес, как по волшебству, отступал перед путниками. Братья переглянулись, удивленные, что не встретили привычного бурелома, не приходится то и дело перелезать через лежащие друг на друге поваленные деревья, раздвигать колючий, иссохший валежник. Чем дольше они шли, тем более светлым и живописным представал перед ними лес, переходивший в красивые, заливные луга, пышущие разнотравьем, а деревья росли в строгом порядке: береза к березе, дуб к дубу, ольха к ольхе, будто чья-то рука тщательно следила за лесными угодьями. Долго ли коротко, далеко али близко вел их леший, того братья не ведали, но вскоре оказались они на довольно широкой дороге, пригодной для проезда запряженных лошадьми повозок, вдоль которой плотной стеной росли раскидистые ели, закрывавшие её своими огромными лапами и по команде поднимавшими ветви, давая гостям простор для движения, чтобы потом опустить их и замести следы.
– Мы хозяева леса. Следим за ним, растим молодые и корчуем старые деревья, чтобы он не закисал. Это все наших рук работа – наконец обронил глухим голосом леший, видя в глазах братьев немой вопрос.
– Вы же при этом из дерева дома складываете? – язвительно произнес Олег, выходя из молчаливого оцепенения, охватившего братьев.
– Да, строим, но за одно срубленное, сажаем два молодых – гордо ответил леший – лес нас и кормит, и кров дает, и одежду.
– А зачем людей пугаете, следы охотников путаете, да детей крадете? – продолжал, оживляясь, Олег.
Леший помолчал и нехотя пробормотал:
– Бережем мы и лес, и себя в нем. Людей подальше отваживаем, потому что вы носы любите совать куда не следует, да деревья корчевать под поля с зерном, а новых взамен никто не высаживает. В этом и враждуем с вами.
– А что плохого в возделывании полей? – упорствовал старший брат.
– В лесу и так есть все необходимое. Поля с вашей пшеницей зло – успел произнести молодой леший, и на этих словах они вышли к первым строениям.
– Тебя как звать-то? – спросил Олег их провожатого.
– Бриндиавром нарекли – нехотя буркнул леший.
– Ты нам расскажи, что у вас здесь? Куда нас ведешь? Мы не из пугливых, но нас всего двое. Буду признателен, если заявишь ваши намерения – с притворной снисходительностью спросил старший брат.
– Это вы звали, а не мы вас пригласили пожаловать. Поэтому намерения вы должны заявить – Бриндиавр удивленно застыл на месте.
– Мы пришли с миром и желаем только добра – твердо отчеканил Светозар, аккуратно взяв молодого лешего за руку.
