Бриндиавр перевел взгляд с Олега на младшего брата:
– Я провожу вас к старейшине, как и собирался. С ним разговор держать будете. Мы никому зла тоже не хотим.
На встречу с самым главным лешим они прошли через все селение, обратившим внимание на то, в какой естественной красоте проживали лесные жители. Везде были прокопаны узкие, неглубокие каналы с водой, кое-где ручьи бежали в небольших овражках, разделявших луга и полянки на небольшие островки, где лешие размещали свои жилища, представлявшие собой насыпные холмики, поросшие дикими цветами и кустарником, с вкопанными дверьми и одним, двумя окошками, окруженные невысокими березами, елями, при этом такие островки соединялись друг с другом тропинками из булыжников и деревянными мостиками, парившими над водой.
– Красиво и опрятно здесь – не смог утерпеть Светозар, заглядывавшийся на растущие то там, то здесь невиданные им ранее цветы, высаженные на обособленных клумбах.
– Кто бы действительно мог такое представить? – согласился Олег, высматривавший видневшиеся рядом более крупные, рукотворные холмы, к которым на высоте человеческой руки подходили узкие, глиняные трубы, а из других, высившихся на вершинах земляных валов, вырывался клубами разноцветный дым, наводивший мысли о железоплавильном процессе, происходившим в кузницах.
– Деревья вы топорами рубите? – задал он вопрос Бриндиавру.
– Да, у нас много разных инструментов по дереву. Мы пришли. Стойте здесь – с этими словами молодой леший скрылся за причудливо вырезанной узорами дверью жилища.
Рядом с братьями стали собираться лесные жители – лешии и лешачихи – бросавшие неприветливые, осторожные взгляды, смешанные с любопытством и страхом, при этом они порывисто разговаривали на непонятном языке, явно обсуждая приход незваных гостей. Из красивой двери вышел Бриндиавр в сопровождении очень старого, скрюченного лешего с сильно распухшим, венчавшим лобную долю, потрескавшимся бревном будто пораженным древесным грибом, и большими, размером почти с яблоко, выразительными глазами. Старик-леший выглядел заросшим, и было не разобрать, то ли коричневые ветви вплетены в зеленовато-седые волосы, то ли они действительно росли на голове, ниспадая на одежду, смешиваясь с такой же беспорядочно завивающейся, густой бородой цвета болотного мха, доходившей до самых ног. Опирался он на витиеватую деревянную клюку с ручкой, напоминавшей сосновую шишку, а под поясом, перевязанным в несколько слоев мягкой корой дерева, красовался массивный молот со странным золотисто-зеленоватым цветом полотна лезвия. Обе диковинные вещицы не ускользнули от зоркого глаза Олега, заронив в нем мысль о возможной скрывающейся в них магической силе.
Подойдя вплотную к братьям, он заговорил глухим, низким голосом, шедшим словно из глубокого дупла старого дерева:
– Я, Ведун, старейшина этого края. Мир вашему дому и спокойствие нашему. Забвение от человеческих дел – удел нашей большой семьи, но раз клич услыхали, то готовы выслушать.
– Я с моим братом Светозаром, представляем древнейший род Волотовичей из ближайшего к вам городища, Снежинграда. Мир всем нам! – Олег коротко кивнул головой – Мы пришли с благими намерениями. Время не стоит на месте, а потому перемены всех ждут, и мы его гонцы.
Бриндиавр и старик-леший переглянулись. Олег, заметив замешательство, продолжил:
– Мы впечатлены красотой ваших мест, но наших жителей перестали устраивать порядки и страх, которые вы завели для простых людей и охотников.
По рядам собравшихся леших прошел неодобрительный гул, толпа пришла в движение, и кольцо враждебных гримас лесных жителей плотнее сомкнулось вокруг братьев.
Олег поспешил добавить:
– Мы должны договориться о новом порядке, а если я не вернусь к вечеру, то завтра воевода с дружиной отправится шерстить лес в поисках наших тел. Полагаю, что это будет нежелательным для вас исходом.
Старик-леший вытянул руку с клюкой и разомкнул кольцо:
– Мы не поднимаем рук на гонцов доброй воли. Я покажу вам как мы здесь живем, вы оцените наш уклад и поменяете о нас мнение.
– Это будет учтивым и правильным шагом с вашей стороны – мягко произнес Светозар.
– Позволю себе поставить одно условие, которое вы обещаете выполнить – строго заметил Ведун.
– Какое? Возможно, оно будет невыполнимо – насторожился Олег.
– Вы отдадите вашу дудочку – голос старика-лешего раскатами пронесся вокруг деревьев – не ведаю, как она к вам попала, но дудочка не должна храниться у людей. Это оберег лесных жителей.
Старший брат задумался и с колебанием в голосе ответил:
– Хорошо. Но я выдвину встречное условие. Отдам дудочку в обмен на две вещи из вашего хозяйства, которые сочту полезными для себя.
– Да будет так. Все мое, ваше – добродушно ответил Ведун.
До самого заката старик-леший в сопровождении Бриндиавра показывал уклад и обычаи леших, как они жили, что и как мастерили, чем питались, как возделывали луга, как хранили запасы еды и воды. Олег и Светозар живо задавали вопросы, интересовались деталями. Вот что им сказывал Ведун:
– Лес – это наши мать и отец, наше божество, мы его дети и поэтому оберегаем, храним лес и его обитателей. Весна вдыхает в нас всех жизнь, зажигает внутренний огонь, мы просыпаемся, питаемся плодами леса, его соком и засыпаем по осени вместе с ним на зиму. Мы заботимся о деревьях, разгребаем буреломы после бурь. Живем по устоям «одно дерево срубил, посади новое». Так продлеваем свою жизнь и леса на века. Да, мы пугаем людей, когда человек ослушался лесных законов, ведет себя необузданно, не ценит благ, которые дает природа – это мой наказ для людей. Таких мы отваживаем подальше, а самых дерзких ведем по следу запутанному, в чащу глухую, чтобы страху испытал и ума набрался.
По завершении обзора поселения они стояли на том же месте перед резной дверью жилища старейшины, куда их привел Бриндиавр. Старик-леший вопросительно посмотрел на Олега:
– Солнце клонится к закату, вам пора в обратный путь собираться, но Вы почему-то ничего не подобрали для себя полезного во время прогулки.
– А мне ничего не приглянулось – холодно отрезал старший брат.
– Но Вы столько всего внимательно изучали? Я видел живой интерес в Ваших глазах. Вот палица из оружейной, которая хорошо легла вам на руку. Бриндиавр её для вас захватил – старейшина знаком указал молодому лешему передать железную палицу с изящным резным древком.
– Нет, этого всего у меня и в городище навалом. А вот молот Ваш и клюка могли бы подойти. Отдам дудочку в обмен на них.
Из без того огромные глаза Ведуна сделались еще больше, налились гневом, ветви в его волосах, бороде задвигались словно змеи:
– Хитрый и коварный ход, удалой молодец! – недобро усмехнулся старейшина – я не могу Вам отдать хранимые многие века обереги. Вы это всегда знали. Это не могло быть частью уговора.
– Вы же мне сказали давеча «все мое, ваше»! Я Вас не тянул за язык. Для меня дудочка тоже священный артефакт. Не готов отдать её за то, что и сам могу смастерить – упорствовал Олег, не обращая внимания на эмоции старика-лешего.
