– А глаза, говоришь, у братца твоего с восхищением горят, когда он про царя Кащея сказывал? А тот новый уклад на всей земле им поди обещал?
– Так и есть, бабушка, Вы что, про него уже слышали? – удивленно спросил, смутившись, Светозар.
Лицо бабы-яги Верунги стало свирепым, а в глазах блеснули зеленые огоньки. Давно, со времен первых встреч, не видел он её такой.
– Боюсь, сынок, знаю я, о ком ты говоришь… – в голосе старухи прозвучало глубокое разочарование – Кащей Бессмертный не иначе мой братец, давно пропавший без вести. Теперь явился, не запылился. Будет опять Лихо катывать, народ на горе обрекать, а молодцев ненужными идеями будоражить.
– И что же делать? – от слов бабы-яги Верунги очень нехорошо стало на душе Светозара.
– Подумать мне надо, с сестрами посоветоваться. Если это и вправду мой брат, то тогда большая опасность есть для всех нас – неуверенно пробурчала старуха, затем вытащила из кармана полушубка щепотку какой-то травки, бросила в чан с зельем, долго там что-то высматривала будто в зеркало жизни заглядывала, как вдруг встрепенулась и, бросив зоркий взгляд на доброго молодца, твердо сказала – А тебе лучше и вправду направиться в поход в северные воды. Разведай, посмотри, что там и как. На сам остров Буян тебе Водяной подскажет как доплыть. Когда вернешься, сядем с тобой и решим, что с моим братцем окаянным делать будем.
Захлопнув ворота изгороди и махнув на прощание избе на курьих ножках, Светозар бодрой походкой зашагал за наливным яблочком обратно к дому. После нескольких дней пребывания у бабы-яги Верунги настроение значительно улучшилось. То, что еще вчера казалось непосильной ношей, сейчас распалось на отдельные части, с которыми можно было вполне сдюжить. Еще вчера идея податься на север представлялась ему бегством, единственной возможностью найти спасение от нечистой силы, а сейчас вырисовывался как план действий для совсем иного исхода.
– Остров Буян… Бел-горюч камень Алатырь… Никогда о таком ни от кого не слышал. Это должно быть что-то очень необычное – рассуждал Светозар – Как остров разведаю, вывезу к поморам мать с сестрицей и дядю. Он за ними обеими присмотрит, а может и Марьяшка, наоборот, лучше с этой задачей справится, а я пока с бабой-ягой Верунгой хорошенько подумаем, как с Кащеем совладать. Теперь ты у меня попляшешь! – кулаком грозил он воздуху, продолжая бойко шествовать за яблочком – Будешь знать как добрым молодцам голову затуманивать. Я до тебя доберусь!
Он был уверен, что всезнающая баба-яга Верунга способна устрашить Кащея, и вместе они смогут подобрать нужные ключи к его «бессмертию». А если на острове Буяне Светозар еще и обнаружит камень с неиссякаемым источником силушки, то тогда они наверняка найдут способ разделаться с Кащеем.
– Надо предупредить Водяного и расспросить, как добраться до заветного острова. Тогда можно будет снаряжать корабль к отплытию – убеждал себя Светозар.
Водяной проявил великодушие, услышав пожелание доброго молодца отравиться на север к поморам и заодно доплыть до острова Буяна.
– Ох, ох, ох… Ведаю, разумею, что корабль ты строил не для того, чтобы сиднем штаны просиживать. По мне, положим, лучше бы ты оставался при мне и бабе-яги Верунге, но помыслы твои мне по душе.
Водяной со Светозаром проследовали в зал, где на деревянной карте был вырезан обширный край Руси-матушки, всегда привлекавший внимание младшего брата во время визитов к речному чудищу.
– Долог и труден будет ваш путь вниз по течению реки. У поморов обязательно возьми проводника из местных, кто ведает про подводные скалы, мели и течения в коварных северных водах – вальяжно водил Водяной своей разлапистой рукой по карте.
– Неужели сами не сдюжим, если я сейчас постараюсь все запомнить? – переспросил Светозар.
– Поспешность, самонадеянность до добра не доводят – приобнял Водяной за плечо своего ставленника, сильно возмужавшего за последний год и теперь возвышающегося на полголовы над речным чудищем – ты начерти, что сможешь из карты, но моему совету последуй, иначе окажешься в гостях у моего дяди морского Чуда-Юда раньше, чем сам пожелаешь.
Светозар засел выводить угольком все озера, реки и островки, в то время как Водяной по-отечески наблюдал за его терпеливыми стараниями, занявшими уже несколько свертков бересты.
– Уф, уф… Черти, малюй тщательнее. Молодец! У острова Буяна будь особенно зорок. В последний раз, когда я гостил у своего дяди, поморы отошли от этих берегов, и там бал правят викинги – жестокие воины, умелые охотники за чужим добром. Идите не вдоль берега, а забирай сразу глубже в море.
– А они только у берега плавают?
– Викинги превосходные моряки, но в открытом море у тебя будет больше пространства для маневрирования. И корабль ты строишь под стать их драккарам. Авось оторвешься – задумчиво покачал головой Водяной. Внезапно его глаза засветились – не хочешь ли погостить, послужить у моего дяди, Чуда-Юда? Наладишь отношения с моего благословения. Мне будет не стыдно за тебя поручиться. Дядя оценит такой жест, а ты знаешь, мы очень редко друг с другом общаемся.
Светозару трудно было отказать Водяному, всегда приходившему на помощь, но сегодня он был вынужден занять жесткую позицию, объяснив, что отправляется не по собственной прихоти и забавы ради, а чтобы быстрее определиться с новым местом поселения для матери, сестры и дяди. Он пообещал, что в последнюю ходку к бабе-яге возьмет с излишком запасов, чтобы Водяному их хватило на всю осень и зимовку.
– Уважил, успокоил! – добродушно развалилось речное чудище на ложе – Дам тебе два совета. Во-первых, потребуй у бабы-яги Верунги по одной склянке живой и мертвой воды. Пригодится, если с викингами сцепишься в пути.
– Вы опять мне загадки загадываете – восхищенно вскинул Светозар руками – Каждый раз как у Вас оказываюсь, думаю, что уже все знаю, про все слышал… Так что такое живая и мертвая вода?
– Намотай себе на ус, что за всю жизнь человеку не дано постичь всех загадок природы, да и не надобно. Есть в тридевятом царстве высоченный потухший вулкан. Там в седловине у подножья вершины располагается мертвое озеро. Вода там мертвая, никто в ней не живет. Если пройти выше вдоль снежного хребта, найдешь, как из разлома вытекает живая вода, что питает все живое и дает жизнь и рыбам, и животным. Её надо набирать обязательно у истока и тогда, взбрызнув вначале мертвой, а потом живой водой, можно оживить мертвую плоть.
Рассказ не понравился Светозару. Он нахмурил брови и спросил с ледяной ноткой в голосе:
– Дядя Водяной, а эта вода, возрождающая мертвую плоть, не является порождением нечистой силы? Страшно мне после последних событий с такими вещами связываться.
– Сомневаться, в себя заглядывать, на свои помыслы с широко открытыми глазами смотреть – удел праведных богатырей. Если ты способен на это, тогда никого и ничего не бойся. Живая и мертвая вода – просто живая и мертвая вода, а вот как ты ею распорядишься, будет тебе ответом, нечистая ли сила тобой движет или совесть твоя чистая.
