— Но… Их нельзя на Арракеш, — резко сдулся министр искусства.
— Почему? — вскинул брови Маркел Ли.
— Потому что по их законам, управлять государством может только женатый мужчина, — виновато посмотрел на Правителя маар Хашаль.
— Так в чем проблема? Скажем, что я готов выбрать одну из их женщин, — пожал плечами Маркел Ли, — как раз не нужно будет ожидать от гостей угрозы — они будут охранять своих красоток, а мы к ним присмотримся.
— Вы же сейчас несерьезно? — с ужасом посмотрели на него министры.
— Ну почему же, — усмехнулся Правитель. — Я не исключаю такой вариант. Более того, при необходимости, я готов отдать сестру замуж за одного из их правителей, если окажется, что союз с ними для нас действительно лучшее решение. Если у них действительно так сильны традиции, брак скрепит все договоренности лучше любых официальных бумаг и клятв.
* * *
Этой же ночью, под покровом темноты проходило совсем иное обсуждение.
— Нельзя допустить усиление Райавара за счёт Конгломерата, — яростно шипел неизвестный в плаще. — С Маркела Ли станется и правда жениться на одной из дикарок. Время идёт, а он всё так же падок на экзотику.
— Не стоит беспокоиться на этот счёт, — спокойно ответил его сообщник. — Я обо всем позабочусь. Единственное, к чему приведет эта затея — ВОЙНА…
* * *
Маркел Ли
Я стоял, прислонившись бедром к подоконнику, и наблюдал за тем, как Камиш исследует содержимое моего бара. Да уж, если мой бессменный помощник и лучший друг готов надраться, ситуация — хуже не придумаешь.
— Вот, чем ты думал, Марк, делая это заявление? — бухтел он себе под нос, в сотый раз упрекая меня в необдуманных словах.
— А в чём, собственно, проблема? — пожав плечами, я сел в кресло и закинул ноги на стол. — Идея, в целом, ведь неплоха. Ну, прилетят Старейшины Конгломерата на Арракеш, привезут с собой своих красоток. Присмотрятся к нам, а мы присмотримся к ним. Из личного общения можно вынести намного больше, чем из посторонних исследований.
— Это, конечно, так, — не стал спорить друг, усаживаясь в кресло напротив и ставя на стол два бокала, наполненных янтарной жидкостью, — вот только есть одна проблема. Ты не забыл, что только в этом месяце на тебя покушались четыре раза?
— У нас лучшая служба безопасности не только в системе Руар, а пожалуй, и во всей Галактике Айсар, — спокойно ответил я. — Я управляю Империей уже больше двадцати циклов. Сколько раз за это время меня пытались убить?
— Триста шестьдесят восемь, мать твою, раз! — возмущённо пропыхтел Камиш, вызвав у меня улыбку. — И я не вижу причин для иронии, Марк.
— Во всём надо искать плюсы, Кам. Ты только подумай, за это время у меня стало на пару тысяч врагов меньше.
— Ты невозможен! — простонал мой помощник и опрокинул в себя жидкость из бокала. Выдохнув, он ослабил галстук и, наконец, перешёл к сути проблемы. — Ладно, речь сейчас не о том. Я понимаю, что у тебя есть причины доверять своей охране: Оррив не раз доказал свою преданность Райавару и тебе лично, да и парней подобрал себе под стать. Вопрос сейчас в другом. Есть ли у тебя причины доверять представителям Конгломерата? Ты дал разрешение пригласить чужаков в самое сердце своего дома, я боюсь, это может иметь не самые приятные последствия.
— Не думаю, что нам стоит ждать проблем именно от них, — не согласился я.
На самом деле, что бы сейчас ни говорил Камиш о моём решении, оно было взвешенным и тщательно обдуманным. Ситуацию, в которой мы сейчас оказались, я изучал давно, рассматривал со всех сторон, анализировал, строил предположения.
В какой момент наши, и так напряжённые, отношения с Галактическим Союзом сошли на нет? Сейчас мне кажется, что задолго до смерти отца и предательства брата. Задолго до того, как мои шпионы обнародовали информацию о тёмных делишках, что проворачивал Совет Галактик за спиной у своих граждан.
Порой, мне казалось, что в нашем противостоянии есть кто-то ещё. Кто-то третий, достаточно могущественный, чтобы иметь возможность оказывать влияние на ключевых людей в Галактическом Союзе, да и в нашей империи, что греха таить. Но проблема в том, что мои люди, сколько бы ни рыли землю носом, не нашли никаких доказательств причастности к происходящему ни в одном из более или менее сильных и стабильных государств, о которых нам было известно.
Сейчас же ситуация накалилась настолько, что без помощи со стороны, всё это может вылиться в полномасштабную войну, и тогда пострадаем не только мы, но и все сопредельные государства. Миллионы, миллиарды жизней, целые звёздные системы и галактики стоят на краю пропасти, до падения в которую всего лишь шаг. В такой ситуации любой риск оправдан, разве нет?
— Проклятье, возможно, ты и прав, — нехотя согласился Камиш, когда я поделился с ним своими доводами. — Но, Марк, ты упускаешь ещё один важный момент. Что, если очередное покушение будет не на тебя, а на Старейшин Саинор-Агави’Ияра? Это приведёт к войне ещё быстрее, чем отсутствие союзников. Не думаю, что Конгломерат спустит нам смерть одного из своих ключевых лиц на нашей территории.
— Об этом я как-то не подумал, — признался я и зарылся пальцами в волосы. — Но менять что-то уже поздно. Приглашение Старейшинам уже отправлено.
— Значит, надо сделать всё, чтобы обеспечить им полную безопасность. Любой ценой, — серьёзно сказал друг.
— И, кажется, я знаю, что для этого нужно, — внезапно меня озарила отличная идея. Настолько простая, что я сам удивился, как не додумался до этого сразу.
Пробежавшись пальцами по панели интерактивного стола, я активировал голоэкран и набрал комбинацию цифр, которые за многие циклы выучил наизусть. Послышались длинные гудки, а затем в воздухе появилась голограмма молодой девушки с тёмными волосами и сиреневыми глазами с вертикальным зрачком. Увидев меня, она радостно взвизгнула:
— Дядя Марк! Как я рада тебя видеть! Почему ты не звонил так долго?! У тебя что-то случилось? — тут же нахмурилось это непосредственное создание.
— В некотором роде, малышка, — искренне улыбнулся я ей.
— Эй! Я не малышка! Мне уже девятнадцать! — возмутилась Кирана, нахмурив брови и сложив руки на груди. — И, спорим, я смогла бы уложить тебя на лопатки меньше, чем за минуту? — показала она мне язык.
Я рассмеялся, а Камиш закатил глаза, прошептав что-то вроде «детский сад».
— Ладно, грозная не малышка, — поднял я руки, заранее признавая своё поражение, — Аларик дома?
— Да, сейчас позову, — кивнула она и скрылась из вида, а до нас донёсся её пронзительный вопль: «Па-а-ап!».
Не прошло и пары минут, как место дочери занял достаточно высокий, мощный мужчина с короткими волосами. У него были суровые черты лица, а один глаз прикрывала повязка. Увидев меня, Аларик искренне улыбнулся.
— Привет, Марк.
