– Аври, мы ничего не можем…
– Можем. У тебя есть чертов дракон! А я… я больше не та испуганная девочка, я пума, мать их! И теперь я смогу за себя постоять, – плечи девушки задрожали, но она сдержалась.
– Теперь? – глупо переспросила Венус. Она до сих пор ничего не понимала.
Аврора опустила глаза и глухо и быстро заговорила.
– Тебе не казалось странным, что в Сосновке одни старики да дети? А Дубровка и вовсе будто вымерла? Эти бандиты уже были здесь, лет пять назад. Сначала пришли сюда. Кого перерезали, кого продали в рабство, но не оставили никого. А потом пришли к нам. Благо, мы успели позвать на помощь твоего отца и его людей. Но пока они не пришли, эти уроды успели натворить бед. Убили всех взрослых – они-то сражаться пытались вилами да топорами, стариков, что не успели спрятаться, детей, что не убежали. А меня затащили в конюшню… – Аврора подавилась рыданиями. Венус стояла в растерянности, не смея пошевелиться или сказать хоть слово. – Когда ворвался Мандор со своей свитой, этот ублюдок уже закончил. Твой отец прогнал их. Но сделанного не воротишь. Сосновка так и не оклемалась после этого побоища. Да и я сама, как видишь. Я даже пыталась закончить это все, не хотела жить в позоре, оскверненной. Но ребята увидели во мне лидера, сказали, что пойдут за мной. И теперь мне надо жить, ради дочки. И других. И ради них надо уничтожить этих бандитов! С тобой или без тебя, я расправлюсь с ними! – чуть ли не прорычала последнюю фразу блондинка. В красных заплаканных глазах ее горел настоящий огонь.
«Она, а не я, должна была быть Избранной. Она такая смелая. И сильная духом. А я простотрус».
«Но ведь ты до сих пор здесь. А значит, не такой ты и трус».
– Прогоним их. Зумруд, ко мне!
Аврора благодарно кивнула и, обратившись, побежала к дому, по пути устрашающе рыча. На звук из дома начали выбегать разбойники. Кто-то был уже переодет в ночное, кто-то на ходу пытался влезть в штаны. Тех пума убрала сразу – одного удара тяжелой лапой по шейным артериям оказалось достаточно всем. Венус нашла свой лук вместе со всеми отобранными у детей вещами – все было свалено в мешках возле сарая, – и они с драконом лишь страховали Аврору от вооруженных бандитов. Но желающих сразиться с разъяренным львом было немного – подавляющее число бандитов предпочли спасаться бегством, бросив все сбережения. Главаря пума настигла на самом краю деревни. Еще недавно такой важный и суровый, он истошно заверещал, когда услышал за своей спиной утробный рык Авроры. Львица сбила с ног и, наступив лапой на лысый затылок, вжала лицом в землю. Венус отвлеклась, выискивая взглядом служителей Гептоса. Не найдя их, она вновь обратилась к главарю, но там уже все закончилось. Бандит лежал на спине, из-под смоляной бороды вытекала струйка темно-бордовой крови. Пума взвизгнула где-то слева. Служители Гептоса пытались незаметно выбраться через окно. Обнаружившая их Аврора схватила было крайнего на плащ, разорвав дорогое полотно, но второй сектант бросился в зверя каким-то порошком, от которого голубые глаза Авроры тут же заслезились, и она начала не переставая чихать. Подоспевшая Венус промыла нос и глаза подруги водой, но служители успели скрыться. Зумруд побежала было за ними, но в густом лесу ей было тяжело маневрировать с такими длинными крыльями, а искать врагов с высоты в таком густом лесу нечего было и пробовать.
Подруги, обнявшись и тяжело дыша, стояли посреди поляны и обводили уставшим взглядом поле битвы. Рыжей не верилось, что это смогли сделать они вдвоем.
«Втроем. Не забывай про Зумруд».
«И Зумруд. Но ты только подумай! Я не отсиживалась в кустах, не была на задних рядах, я сражалась! И мы победили».
«Я всегда знала, что ты смелая».
– Вот и все, – выдохнула Аврора с облегчением. Губ ее коснулась легкая полуулыбка, однако глаза, все еще красные от порошка, оставались грустны. – Мама с папой отомщены.
– И многие другие. Ты молодец. Прости, что струсила поначалу, – покраснела Венус. – Я говорила уже, что не особо хороший воитель.
– Ничего. Я тоже не очень смелая. Но когда появляется кто-то, кто пытается навредить твоим близким, в тебе будто просыпается твой внутренний лев, – она усмехнулась. – Так папа говорил. Знал бы он, как был прав.
Девушка обернулась туда, где скрылись ребята. Фиар должен был отвести всех в усадьбу. Вряд ли потерпевшие поражение бандиты вздумали бы нападать на беглецов поодиночке, но на душе пумы было неспокойно. Венус разделяла ее сомнения и потому сказала:
– Пора возвращаться. Надо обработать раны Фиара, они успели неплохо его отделать. Да и у тебя есть несколько царапин, Аври.
– Пустяки, – небрежно дернула плечиком девушка. – Единственное, что мне сейчас нужно – обнять Кайру.
***
Леди Мирра вместе с Джеффом и Фиаром ждала их у ворот. Уже занимался рассвет, и по осунувшемуся лицу и тяжело опущенным плечам матери Венус уже издалека поняла, что та не спала всю ночь. При виде дочери, леди Мирра вскрикнула и заломила руки.
– Ты жива! Джефф сказал, вы отправились по делам. По делам, ты понимаешь! Он ничего мне не рассказал! Я его уже и выпороть приказала, но он молчит, паразит!
Венус стало очень неловко перед парнем. Перед уходом девушка попросила его не говорить матери, куда именно они отправились, чтобы та не волновалась. И воин, видимо, решил хранить тайну любой ценой.
«Зато я теперь точно знаю, что ему можно доверять. Умрет, а секрет не выдаст».
«Ага, если, конечно, согласится еще хоть раз участвовать в твоих авантюрах».
Но по тому, как смущенно улыбался ей парень, почесывая ноющий от ударов плетью бок, Венус решила, что тот совсем на нее не в обиде.
Леди Мирра продолжала:
– Но хоть когда оборванцы эти пришли, все понятнее стало. Понятнее, но Боже, тебя не было с ними! Где ты была?
«Она будто не замечает Аврору».
– Мы остались разобраться с бандитами.
Леди Мира открыла рот и не могла найти слов. Венус поспешила ее успокоить.
– Все хорошо, мам, мы справились, они нас больше не побеспокоят. И мы тоже целы, мы справились, ведь Аври может быть пумой, а у меня есть…
По тому, как дернул головой Фиар за спиной у госпожи, Венус поняла, что не стоит всего рассказывать. Потому она сдернула с плеча оружие и победоносно подняла его перед собой.
– …А у меня есть лук!
– Отдай его сюда! – внезапно с яростью закричала леди Мирра, выхватив оружие из рук девушки и попытавшись сломать его о колено. Но Благгорта знала свое дело, и ее игрушки так просто не ломались. В отчаянии Мирра бросила лук на землю и начала топать его ногами. – Больше ты этим не занимаешься! Боже, я думала, будет достаточно спрятаться стрелы, но нет, ты умудрилась где-то найти другие.
– Да почему, мама? – в слезах закричала Венус. Каждый удар по оружию будто был направлен на нее, от каждого выкрика матери внутри у девушки все сжималось. А новость о том, что за пропажей колчана стоит мать, ошарашила ее. – Мы спасли ребят! И не только этих. Эти бандиты продавали детей служителям Гептоса!
