Он рванул обратно. Добежав до скального выступа, упал ничком, включил глушилку на плече — небольшую коробочку с моргающей лампочкой — и притаился. Я естественно тоже уткнулся лицом в песок. Пролежали мы так минут пять.
— Что мы делаем? — не выдержал я.
— Слышишь?
— Нет… Хотя, погоди. Ты про этот гул?
С запада нарастал странный шум, похожий на работающий транспортер.
— Да.
— Что это?
— Рейдеры.
С этой публикой я знаком. И точно знаю, лучше не попадаться им на глаза. А учитывая, что такой гигант как Джейноль вжался в землю от одного только звука, то я тоже лежал, не поднимая головы. И пусть забьется песок в окуляр, но это лучше встречи с бандитами пустошей.
Гул пронесся словно ураган и стал затихать.
— Проехали.
Охотник поднялся, выключил глушилку, вскинул винтовку и проводил взглядом в прицел пыльное чудище. Я выкрутил приближение на максимум, но успел заметить только огромные зубчатые колеса и солнечные батареи, сверкнувшие в лучах восходящего солнца, прежде чем громадина скрылась за скальным выступом.
— Это что было? — я выдул песок из ротовых заслонок.
— Я уже отвечал.
— Нет, что за машина такая у них?
— Обычная повозка. В пустошах многие катаются на таких.
— И у тебя есть?
— Нет. Я хожу пешком, — ответил охотник и двинулся в прежнем направлении.
Разговаривать с Джейнолем — одно удовольствие. Я быстро догнал его и зашагал рядом.
Признаться честно, мне уже совсем не хотелось оставаться тут одному. Из-за дождя я совсем потерялся и теперь не мог с уверенностью сказать, где Айронтаун. Шли мы примерно на юг. Но все время петляли между камней, спускались в низины и поднимались на холмы, обходили озера и форсировали извилистые речушки, и теперь вернуться самостоятельно для меня просто невозможно. На следы надежды нет. Ветер и дожди враз сровняют землю. К тому же, я потерял счет времени. Нет. Один я точно заблужусь.
Мы перешли широкие следы повозки и стали спускаться к желтому, булькающему озеру. Над ним стояла сероватая дымка, и едва окунувшись в нее, я даже сквозь силикон на датчиках уловил кислоту. Чуть правее синеватая река впадала в озеро. Там шумела бурная реакция с выделением зеленого дыма и белой пены.
Джейноль шел прямо словно вездеход. Он так на полном ходу и плюхнулся по колено в адский бульон Кей-Кей. Я не отставал. Прошлепав по слежавшимся разноцветным хлопьям окислов на берегу, окунул ноги в желтую жидкость. На удивление дно было совсем не топким и ровным как лист прокатного железа. Вот только кислота пугала. Но пока силиконовый скафандр выдерживал ее с легкостью.
Дойдя почти до средины, охотник встал. Достал квадратную коробку с кнопками и небольшим экраном. Включил прибор и стал нажимать на клавиши, вслушиваясь в монотонный писк. Повертевшись и добившись усиления сигнала в одной из сторон, Джейноль сделал десяток шагов в этом направлении — писк усилился. Тогда охотник прошел еще — прибор почти завыл. А еще через пару метров охотник погрузился в кислоту по пояс. Только сейчас он выключил жуткий звук и спрятал прибор. Мы на месте.
— Иди за мной и смотри в оба, чтобы не сорвать защиту.
— Ты хочешь… — начал я возмущаться, но Джейноль уже ушел в глубину с головой.
Пришлось и мне нырнуть. Видимость в мутноватой желтой жидкости не дальше вытянутой руки, но у поверхности, где пробиваются лучи солнца, темную тень охотника было видно хорошо. Только когда мы спустились еще глубже, стало совсем темно. Я даже запаниковал, но тут включился фонарь в руках Джейноля.
Наконец, спуск закончился, и мы подошли к центру кратера. А тут кто-то уже рылся, судя по квадратной яме! Луч света скользнул внутрь и осветил дыру, которая уходила вглубь пористой субстанции. На этом экскурсия закончилась. Охотник жестом показал двигаться обратно.
Вынырнув, он сразу начал давать инструкции:
— Внутри острые края, так что будь аккуратнее. Если порежешь силикон, не паникуй. Концентрация кислоты не большая, сразу ничего не будет. Выживешь…
— Ты хочешь сказать, — перебил я, — что нужно нырнуть в ту дыру?
Конечно, я понимал, что именно для этого меня и приволокли сюда. Джейноль физически не может протиснуться, даже если снимет руки и ноги. А ломать пористый камень никаких сил не хватит. Наверняка, чтобы выкопать ту яму охотнику понадобилось хорошо потрудиться. Я даже понял как он это делал, когда Джейноль хлопнул экскаваторную челюстью от нетерпения.
— Да, — спокойно продолжил он, — ты спустишься в дыру и найдешь там астероид. Узнать его будет просто.
Затем гигант вручил мне небольшую кирку и добавил:
— Не тяни резину. Силикон не вечен.
Я бы, конечно, еще порасспросил о метеорите, поторговался об оплате, но последние слова враз выбили желание это делать. Совсем не хочется остаться без скафандра где-нибудь в недрах Кей-Кей. Я тут же нырнул, включил ночное зрение и потопал к квадратной дыре. Интересно было бы взглянуть, как Джейноль стоя на карачках грыз тут землю. Надеюсь, еще увижу охотника за работой.
Дойдя до центра, я сходу запрыгнул в дыру и стал аккуратно перебирать пальцами острые края каменно-пористой коры Кей-кей. Но как ни старался, а силикон тут же сполз с подушечек пальцев. Датчики завопили. Я нехотя заскрипел ротовыми заслонками от едкого чувства. Так недолго растворить и сами датчики.
Ночник совсем не помогал. В такой тесноте разве что углядишь? Да даже если бы колодец был шире, то все равно толку мало. Тут была такая непроглядная муть, что не видно ничего дальше носа. Да еще кирка путалась и цеплялась. К тому же, стены начинали давить не только на корпус, но и на мозг, буквально заставляя нервно дергаться и срывать все новые и новые куски скафандра.
Вскоре ноги уперлись в нечто круглое. Метеорит, догадался я. Что тут может быть еще на дне-то? А если это не он, то пусть Джейноль сам лезет. Я скрючился, выгнулся и кое-как подцепил киркой каменный шар. Затем перехватил пальцами и протащил повыше, сдирая уже целые пласты силикона. Кирку пришлось выбросить к черту. Теперь от нее толку нет. Надо, пусть сам ныряет, умник. И будто мало неприятностей, снизу пошли клубы пузырьков — моя обшивка начала бурную реакцию.
Подтащив треклятую глыбу к груди, я рывком вытолкнул ее вверх, расцарапав голову, и стал медленно подниматься. И тут эта гадина застряла. Я потянул обратно — не идет. Ударил — сидит мертво. Я даже попытался упереться головой и поднажать, но все чего добился — это скрипа в шее.
Сказать, что я запаниковал — ничего не сказать. Меня пытались сдать в утиль, выбрасывали за город без рук, без ног, чуть не сцапал богатый извращенец, рейдеры грозили смертью, и я выходил сухим из воды, а теперь застрял в кислотном колодце!.. Ну нет!
Я вновь принялся колотить метеорит, сбивать пористые углы, пробовал даже грызть стенки, но моим ртом только пробки открывать на бутылках, а не камни жевать. На мгновение пожалел о выброшенной кирке. Не на такой ли случай Джейноль давал ее?
