Стоп! Я округлила глаза, не в силах поверить в то, что видела перед собой. Голову оборотня венчали симпатичные костяные наросты, которых явно не было в тот единственный раз, когда судьба свела нас вместе.
— А это точно тот оборотень? — воспрянув духом, спросила я у короля. — Дело в том, что встреченный мною в лесу зверь оборачивался в волка. А этот скорее похож на оленя.
Я произнесла это довольно громко, так, что у меня не осталось сомнений — пойманный мужчина слышал меня очень отчётливо. В толпе раздались смешки, Борос перевёл на меня изумлённый взгляд, после чего издал нечленораздельный звук и согнулся пополам от хохота. Я же смотрела на зверя, лицо которого исказилось до неузнаваемости. Губы мужчины были искривлены в подобии улыбки, от которой по коже пробегал ледяной озноб. Я могла поспорить на что угодно — дай ему кто-нибудь сейчас возможность свернуть мне шею, он сделает это не задумываясь. А потом ещё и станцует на моих костях.
— Олень! А-ха-ха, — не унимался король, оглашая своим смехом площадь. — Олень! Надо же!
Из глаз его текли слёзы, которые он утирал рукавом. Толпа тоже осмелела, и вот уже смешки превратились в неистовый хохот. Одной мне было не смешно — я предвидела масштабы катастрофы, которая ожидает меня, когда Борос потребует лично снять с оборотня проклятие.
— Уведите этого оленя в казематы. Пусть посидит немного без еды и воды, — отсмеявшись, отдал приказ король, развернулся и направился обратно к карете.
А я так и осталась на месте, неотрывно глядя на то, как оборотня пихают гвардейцы, понуждая идти с площади в сторону подземелий, расположенных во дворце. Он и тогда не выглядел сломленным. Просто гордо шёл, высоко подняв голову и взирая на окружающих с выражением презрения.
— Мара, вас отвезти? — донёсся до меня учтивый голос Бороса, который уже сидел в карете и нетерпеливо постукивал ногой, ожидая, пока я подойду ближе.
— Нет, Ваше Величество. Прошу извинить меня, но я предпочту немного прогуляться, — соврала я, на самом деле мечтая остаться с Олафом один на один и решить, что же делать дальше.
— Как знаете. И помните — через два дня праздник Красной луны. Я прикажу соорудить виселицу. Мы откроем гуляния казнью оборотня. До этого момента проклятие должно быть снято.
Он не прибавил ни слова, просто дал знак, чтобы дверцу закрывали и, едва та захлопнулась, отчалил.
— Олаф, что же мне делать? — прошептала я, впрочем, зная, что ответа у орка нет.
Мои мысли раз за разом возвращались к рогатому мужчине. Даже с таким «украшением», среди смеющейся толпы, зная, какая судьба его ожидает, он не казался уничтоженным. И, вкупе со страхом, вызывал у меня уважение.
В ту ночь, когда он спас меня от разбойников, мною владел ужас. Он же и заставил действовать импульсивно, вынудив защищаться от того, кто сохранил мою жизнь. Думаю, что так бы поступил любой человек, попавший в другой мир и переживший ужас, который довелось пережить мне. Но дело было сделано. Я, сама того не желая, напала на оборотня, за что теперь мне и предстояло расплатиться.
Ужин не лез в горло, хотя компания была самая, что ни на есть, приятная. Поэтому я просто сидела за столом, листая книгу и не глядя на содержание, и тихо переговаривалась с Далией и Олафом.
Так повелось, что с подругой мы обсуждали даже самые сокровенные вопросы, при этом я не боялась, что она подослана ко мне королём, чтобы в случае чего доносить ему о моих планах. У меня даже в мыслях такого не было. К тому же, Далия постоянно давала отличные советы, которые было бы очень глупо не применять.
— Заклятие оборотничества снять с волка ты не сможешь, — в очередной раз повторила она, отправляя в рот ложку супа. Аппетит её было не испортить ничем. — Зато лишить его рогов — вполне.
— Если он не убьёт меня раньше.
— Не убьёт. Тебе не приходило в голову, что если у него не было рогов до встречи с тобой, то они появились как раз в результате того, что вы с ним, ну… немного пообщались?
— Ты намекаешь, что это я наградила его рогами? — Я округлила глаза, и изо рта моего помимо воли вырвался нервный смешок. — Это мой первый опыт, когда я наставила мужику рога практически воздушно-капельным путём.
Моего веселья, впрочем, никто не разделил. Олаф и Далия переглянулись, и по выражению их лиц я прочла что-то вроде: «Ну, а я тебе о чём толкую?».
— Даже если не ты, то у тебя получится это проклятие снять.
— Ну, хорошо. Предположим. А зачем это мне?
— Затем, чтобы он оставил тебя в живых. Он тебя отпустит, ты соврёшь королю, что лишила его возможности оборачиваться, а дальше уже его дело, как бежать во время казни.
— Ага. И если он обратится в волка во время побега, то я просто займу его место на эшафоте, когда король поймёт, что я соврала.
— Значит, нужно помочь ему бежать, но так, чтобы он не демонстрировал свои способности к оборотничеству.
— С ума сошли…
— Ничего подобного. Я вообще предлагаю бежать вместе с ним. — Далия неожиданно поднялась из-за стола и заходила по комнате, сжимая руки в кулачки. — Вам нравится то, что происходит во дворце? Жестокость короля не знает границ. Такого не было, когда на престоле был Террант.
Я перевела удивлённый взгляд с девушки на орка, но тот только задумчиво кивал. Сговорились они, что ли?
— Ну, хорошо. Допустим, мы убежим с ним. А зачем? — задала я вполне резонный вопрос.
— Во-первых, у тебя есть предназначение, — начал орк. Точно, сговорились.
— И о нём ты не узнаешь, пока будешь сидеть здесь, — поддержала Далия.
— Во-вторых, оборотень тоже противник нынешней власти. Думаю, что если и воевать против Бороса, то вместе с ним.
— Но я не собиралась воевать против Бороса, — растерянно прошептала я. — Я просто хочу вернуться домой.
— И мы возвращаемся к тому, что тебе нужно узнать о своём предназначении, исполнить его, и тогда уже ты получишь возможность вернуться. А пока ты здесь, сделать тебе этого король не даст.
— Но когда волка повесят, Борос меня отпустит, — пролепетала я, слыша, как жалко звучит мой голос.
— Его не повесят. Ты не снимешь проклятие, а волк просто дождётся удобного момента, обернётся, разорвёт стражников и сбежит. И угадай, что ждёт тебя впереди?
— Минимум новая встреча, — прошептала я.
— Вот именно. Минимум. К тому же, тебе необязательно примыкать к стану Красной Бороды. Ты можешь искать своё предназначение и сама. А мы поможем.
— И мы возвращаемся к тому, что я стану изгнанницей.
— Другого выбора нет, Мара. — Далия подошла почти вплотную ко мне и заговорила быстро и тихо, но каждое её слово, казалось, разрубает воздух: — Это замкнутый круг. И из него есть только один выход — уговорить волка, чтобы он подыграл нам. Организовать побег, убежать вместе с ним и попросить у него защиты. Временно. Потом, когда всё успокоится, выяснить, в чём заключается твоё предназначение, исполнить его и вернуть тебя домой.
