— Ох! — только и смогла вымолвить я, когда оказалась на роскошной палубе, куда вела лесенка с резными перилами, обнаружившаяся прямо за дверью. — Вот это да!
Прямо над нами хлопали белоснежные паруса, в которых жил озорник-ветер. Новёхонькие мачты гордо упирались верхушками почти под самые облака. Корвет «Шустрый проныра» из старой развалюхи превратился в роскошное судно, которое разворачивалось, становясь кормой к порту и беря направление туда, где из тумана выступала громада Чёрной горы.
— Кто сомневался в корвете? — Марлен, поставившая уцелевшую ногу на маленький бочонок, всматривалась в подзорную трубу. — Держитесь, мы отправляемся.
«Отправляемся» оказалось рывком «Проныры», который взял с места, как хорошая гончая, почуявшая свежий лисий след. Я снова схватилась за Адерина, едва устояв на ногах. Из трюма послышался звук падения и следом за ним — смачное ругательство, судя по всему, принадлежащее орку.
А я запрокинула лицо и рассмеялась. Не зря я почувствовала свободу и защиту, когда оказалась на борту «Проныры». Мы не ошиблись, когда прибыли в порт, и теперь наше будущее представлялось мне не таким уж и ужасающим.
Мы мчались к Чёрной горе на всех парусах. Адерин поднялся палубой выше, Лопух удалился по каким-то, одному ему ведомым делам, а Далия с Олафом так и не покинули трюма. Марлен подтащила бочонок к лееру, закурила и устроилась на нём, глядя на бескрайнюю гладь моря.
— А я ведь тоже одна из мар, — спокойно проговорила она, вызвав у меня удивлённый возглас, когда до меня дошёл весь смысл произнесённых ею слов. — Да-да. Легенды не лгут. Всего нас было четыре, думаю, ты знаешь эту историю. Ты — последняя из всех. Две предыдущих погибли, их уничтожили всадники Филениуса. А меня, — она невесело усмехнулась и кивнула на деревянный протез, — а меня заковали в плену «Проныры» навечно. Это море и мой корвет — вот те два места, где я могу находиться до конца своих дней. А он, смею тебя заверить, наступит нескоро.
Я шокировано отступила, пока не наткнулась спиной на леер и не облокотилась на него, ища опоры. Слова Марлен казались нелепицей, но голос Одноногой был полон такой уверенности, что я поверила ей беспрекословно. Моё «весёлое» путешествие и то, как я, походя, избегала неприятностей и смерти, теперь окрасилось для меня в совершенно иные цвета. Если раньше я воспринимала приключения в сказочном мире как некий квест, то теперь поняла, что это вовсе не игрушки.
— Ты одна из мар? Но они ведь все колдуньи.
— Нет. Это не так. Когда я попала сюда, я понятия не имела о том, что мне делать. Ни о какой волшбе и речи не шло. Это было так давно, что я уже и не помню всех подробностей. Я оказалась в чужом мире, одна, без понятия о том, кто я и для чего сюда переместилась.
— А легат? Он с тобой был?
— Был. Точно такой же, как и у тебя. Лопух знал, что за предназначение тебя ждёт?
Я помотала головой. Подсказки со стороны кота были, но точных ответов на мои вопросы он не давал.
— Нет. Лопух вообще ни о чём не знал. Ну, из того, что могло бы стать полезным — ни о чём.
— Мой хоболап тоже. Однако долго в неведении быть мне не пришлось. Очень скоро я поняла, что моё путешествие в этот мир не такое безоблачное, каким может показаться.
— Что случилось? На тебя напали?
— Можно сказать и так. Я встретила мужчину. Красивого, сильного и смелого. Думала, что он поможет мне добраться до Чёрной горы и освободить Эбениуса, но…
Она запнулась, а я вдруг почувствовала где-то глубоко внутри затаённую боль, словно чувства Марлен передавались и мне. И даже эти отголоски доставляли мне множество неприятных ощущений. Я не торопила Марлен, видя, что эта тема до сих пор для неё болезненна.
— Он оказался одним из Всадников, — наконец выдохнула она, переводя взгляд с линии горизонта на меня. — Это страшные существа. Кажется, они сотканы из самого Зла, такого чёрного, что их души давно погибли.
— Он не убил тебя, — я не спрашивала, утверждала. Оно и понятно, Марлен стояла передо мной невредимая и почти целая.
— Нет. Он не убил меня. Напротив. В его тёмном нутре для меня нашлось совсем другое чувство, совсем отличное от желания убить. Он полюбил меня. Странно и уродливо, но полюбил.
— Но он же Всадник… Кажется, у них есть какие-то штуковины. Страшные такие…
— Панголы. Я надеюсь, ты никогда не столкнёшься с ними. Мне вот не повезло. — Марлен криво улыбнулась и указала рукой на деревянную конечность. Она сделала глубокий вдох и снова замолчала, переводя взгляд на горизонт, а я инстинктивно огляделась, надеясь увидеть неподалёку запропавшего куда-то Адерина. История повторялась. Второй маре — то есть, мне — тоже повезло встретить на своём пути сильного и смелого мужчину, и теперь мне оставалось лишь надеяться, что Ад — не какой-нибудь очередной Всадник или любой другой поборник Филениуса.
— Почему ты оказалась запертой на этом корабле? — Я недоумённо посмотрела на Марлен, на лице которой появилось странное выражение. Будто она ожидала этого вопроса, но страшилась его. И одновременно желала, чтобы он был задан.
— Ещё до того, как я лишилась ноги, я… Мы с моим Всадником были близки. Так вышло, что он забрал часть моей силы, но и сам, того не ведая, наградил меня тем, что таилось внутри него. Отпустить он меня не мог. Но и уничтожить не мог тоже. Он применил своё чёрное колдовство. Запер меня в этом море на этом корабле навечно.
— Ого! — Я не удержалась от громкого восклицания, во все глаза глядя на Марлен. От её слов внутри меня было так горько, что я не понимала, испытываю ли я это чувство сама, или делю со второй марой то, что она не может сдержать в себе. — И ты ничего не можешь сделать? А если я попробую тебя расколдовать?
— Нет! — Она так поспешно и громко вскрикнула, что я испуганно отшатнулась. — Даже не думай колдовать рядом со мной. Это может иметь необратимые последствия.
Марлен поднялась с ящика и подошла ко мне, становясь лицом к лицу, почти вплотную.
— Я обману его. Помогу тебе добраться до Чёрной горы, и тем самым дам тебе фору. Это может окончиться плачевно. Для меня. Но я и без того задолжала Эбениусу слишком много.
Мне захотелось как-то разуверить Марлен в том, что она вообще кому-либо что-то должна. Особенно недоупокоившемуся волшебнику, который, судя по рассказам о нём, был весьма себе милым старичком. Но я не смогла произнести ни звука. На кону стояло всё. Именно сейчас, когда мы с Марлен встретились, и когда мне стала приоткрываться правда обо мне во всей её красе, я поняла всю важность того, чтобы наша миссия полностью удалась. Мы все и без того подвергались опасности раз за разом, Марлен просто вносила вклад в общее дело. Также рискуя своей жизнью, как это делали мы.
— Что мне делать дальше? Когда я окажусь внутри?
— Я не знаю. Я никогда не заходила так далеко. Просто слушай своё сердце, оно должно подсказать. Мы почти прибыли. Смотри.
