– Ты планируешь погибнуть?
– Как я уже говорил, эти ситуации имеют тенденцию к эскалации и выходу из-под контроля.
Амелия долго смотрела на этого сломанного, придавленного действительностью человека, которого столько раз видела шествующим в блеске неколебимой уверенности в себе. И внезапно она пожалела его. Она видела, как он медленно осознает, что контроль над ситуацией ускользает из рук. И что не остается другого выбора, кроме надежды и молитвы.
– Я простила тебя давным-давно. Но никогда не забывала. И никогда не забуду, – ответила она неторопливо.
– Понимаю.
– Нет, ты не понимаешь. Но похоже на то, что начинаешь понимать. А теперь мне пора идти готовиться к отъезду. А тебе – к развязыванию войны.
* * *
Оборонительное сужение на входе в Черную Скалу имело шесть метров в высоту и десять в глубину. Его защищала пара массивных ворот, что открывались сложной системой рычагов, шестерен и противовесов; в действии этой системы Натаниэль так и не смог разобраться. За тысячелетия вход в Командорию 1 редко бывал закрытым. Не было повода. До сегодняшнего дня.
Гроссмейстер встал перед воротами и взглянул на охраняющего их Адрика.
– Открывать? – спросил Серый Стражник.
– Открывай, – подтвердил командир.
– Ты уже знаешь, что им скажешь?
– Наверняка не то, что они хотят услышать.
Адрик кивнул, затем отдал приказ стражникам в их помещении. Шум движущихся рычагов и крутящихся коловоротов разнесся в воздухе, предвещая открытие гигантских ворот. Натаниэль вошел в туннель, прошел под двумя поднятыми решетками и многочисленными бойницами, приспособленными для поливания атакующих кипятком. Потом ступил на могучий разводной мост над удивительно глубоким, хотя и высохшим за столетия рвом. Насколько Эверсон знал, на этой неделе мост был поднят впервые за более чем тысячу лет. Несмотря на регулярное обслуживание и ремонты, никто в крепости не был уверен, заработает ли механизм. Оставалось только надеяться, что это был не конец их везения.
На середине моста уже ждали Магнус и Аурелиус, стоящие под белым флагом посланников.
– Ты готов преклонить колено? – спросил Император.
– Боюсь, что Серая Стража вынуждена отклонить вашу просьбу.
– Ради любви к Господу, задумайся над тем, что ты делаешь, – не выдержал Аурелиус.
– Поверь мне, уже много дней я ни о чем другом больше не думаю, – заверил Стражник.
– В таком случае ты не оставляешь мне выбора. Объявляю тебя государственным изменником Империи. Как только мы сойдем с этого моста, начнется осада.
– Удачи, – дерзость в голосе Натаниэля прозвучала на редкость искусственной.
– До скорой встречи, – ответил Магнус с непоколебимой уверенностью в себе.
Переговорщики повернулись и разошлись в противоположные стороны. Мост поднялся немедленно после того, как они с него сошли. В туннеле раздался отзвук древних механизмов. Гроссмейстер входил внутрь, а за его спиной закрывался барьер за барьером. Ворота, решетка, решетка и, наконец, вторые ворота. По другой стороне стен проиграли трубы. Война официально началась.
* * *
Ольга подняла усталый взгляд на Город Гракха. Здесь многое переменилось после ее единственного визита четыре года назад. Поселение значительно выросло, появились каменные укрепления, местами даже мощеные улочки. Но самое большое впечатление произвел на нее замок. Оплаченные инженеры превосходно выполнили свое задание, создав крепость, что могла спорить с замками Спорных Земель. На территории же склавян не было ни единого сооружения, которое могло бы соперничать с этой крепостью, и это давало Ольге чувство безопасности. Если ее планы провалятся, ей всегда найдется, где укрыться.
На площади замка их встречала толпа придворных. Сам король Гракх прибыл, чтоб увидеть труп внука. Старик уже не мог сам держаться на ногах, опирался на своего верного советника, Владимира. Он с трудом подошел к повозке и взглянул на завернутое в белое полотно тело. Не отдал приказ развернуть его; наверняка по одному запаху понял, что вид будет ужасным.
– Готовьте костер, – велел он. – Завтра отдадим его богам.
Ольга спешилась и подошла к властителю. Низко ему поклонилась. Тут же рядом появилась Надя с сыном своей госпожи.
– Король Гракх, познакомься со своим правнуком, Земовитом, – сказала княгиня.
Старик беззубо улыбнулся, но тут же на его лице отразилось явное разочарование.
– Значит, вести не лгали, – прошептал он. – Слепой как крот, и в два года все еще маленький, как новорожденный.
– Вернемся внутрь, – вмешался Владимир, не дав Ольге ответить. – Слуги приготовят комнаты для твоих товарищей, наверняка вы все утомлены дальней дорогой.
Его голос, хоть и вежливый, не допускал возражений. Бывшая хозяйка Остробора решила прикусить язык и последовать за мужчиной в черном. Дала знак Наде и Ульму, чтоб сопровождали ее.
Со двора коротким коридором они прошли прямо в тронный зал. Король Гракх с трудом добрался до своего устеленного шкурами трона и рухнул на него, дыша так, будто эта короткая прогулка была самым тяжелым усилием в его жизни.
Владимир велел солдатам удалиться и заговорил лишь тогда, когда за ними закрылись ворота.
– Мы рады тебя видеть, княгиня Ольга, но опасаюсь, что наши возможности обеспечить тебе безопасность сейчас довольно ограниченны.
– Ничего страшного, у меня собственная охрана. – Она указала на Ульма. – От вас мне нужна скорей армия. Тем более меня удивляет тот факт, что я не вижу следов подготовки к войне. Разве могучий Гракх не планировал отомстить за своего внука?
– Могучий Гракх еле держится на ногах, – вмешался король, все еще тяжело дыша. – Склавяне идут лишь за теми вождями, что в состоянии их повести, а я сам даже до ночного горшка дойти не могу.
– Тогда кто же поведет атаку? У меня нет сомнений, что атака состоится.
– Все указывает на то, что это будут Сыновья Змеи, – извиняющимся тоном проинформировал королевский советник.
– Этот одноглазый козел Яромир? Через мой труп, а точней, через его. – Ольга многозначительно взглянула на Кровавого Пилигрима.
– Не знаю, о ком речь, но я никогда не жаловал змей, так что одно твое слово, госпожа моя, и он из одноглазого станет таким же слепым, как твой отпрыск, – заверил тот.
– Убьешь его, появятся другие, – вмешался король, борясь с одышкой. – Эта лодка уже отчалила, теперь нам надо бы задуматься над тем, как…
– Нет! Послушай меня, старый пердун, и послушай внимательно. – Ольга энергичным шагом подошла к трону. – Я не для того вышла за твоего внука, чтоб теперь потерять все, когда победа уже на расстоянии руки. Поэтому, если хочешь, чтоб твое правление и твой род не остались лишь строчкой в истории, то лучше встань с этого проклятого кресла и начни меня слушать!
