Но к моему удивлению, первая же попытка завести двигатель оказалась успешной. Мотор чихнул, закашлялся, но заработал – в рваном захлебывающемся ритме, как дыхание умирающего старика. Из выхлопных труб повалил густой дым, плюнуло маслом. Дым пошел и из кабины, сочился из баллонов на крыше. Винт с визгом и скрипом завертелся. Внутри фар неуверенно замерцали нити накаливания, свет появился и в салоне – генератор кое-как работал.
– Отлично, – заключила Мора. – Вырубай, не жги кислород.
Олифф послушался и повернул какой-то рычаг в моторном отделении, отчего двигатель особенно громко кашлянул и заглох. Затем он поскреб щеку, повернулся и сказал:
– Накопители дырявые. И компрессор едва жив. Если зальет поршни, будет паршиво, заглохнем, останемся без света, аккумуляторы-то мертвы. К тому же резинки рассохлись, вода будет литься непрестанно.
Здоровяк имел в виду те самые баллоны, установленные на крыше. Насколько я знал, туда нагнетались отработанные газы из дизеля. Накачивались до определенного давления, после чего срабатывал клапан и ядовитая дрянь выбрасывалась в воду. Таким корявым образом осуществлялся выхлоп. Ну а кислород для горения подавался напрямую в мотор.
Поначалу, пока климат поверхности не изменился и льды не покрыли большую часть океана, для подобных целей пытались использовать шноркели. Но после того, как через трубы пару раз проникала Тьма и с лодками потеряли связь, пришлось таскать запасы окислителя с собой. Что и неудобно, и расточительно, опасно – емкости частенько взрывались.
Со временем от двигателей старого образца отказались. Сначала перешли на водородные. А потом и на электрические – после того как открыли соларит и научились делать реакторы. Но древние моторы внутреннего сгорания никуда не делись. Аналогичные по сей день благополучно используют болги, держат на дне нефтяные платформы. За что низкорослые торговцы в компрессионных скафах и нелюбимы. Их тяжелые неповоротливые танкеры настолько ядовиты и столько дряни сбрасывают за борт, что дохнут целые косяки рыб, культивируемые водоросли, моллюски, крабы. Грузовикам донных жителей позволено приближаться лишь к отдельным портам, в прочих случаях они швартуются на промежуточных станциях.
– Лишь когда окажемся за шлюзом, вода станет проблемой, – отмахнулась наемница. – Но я надеюсь, успеем прорваться к нашему порту. Примотай снаружи запасной фонарь, включим перед погружением, заряда хватит надолго. Проверь работу манипулятора. А двигатели… я вроде видела ручной привод.
– Залюбишься ты крутить ворот, – помрачнел здоровяк. Но поразмыслил и кивнул. – Пройти какое-то расстояние сможем. Попробуем.
– Постойте! – воскликнул белобрысый, волоча к кораблику какое-то ржавое ведро и тряпки. – Я тут кое-что отыскал. Сможем немного подстраховаться.
Бухнул емкость у ног здоровяка, посмотрел победно. А тот изобразил выражение плохо скрываемого скепсиса, но вскрыл крышку ножом, постучал пальцем по застывшей аспидной массе и задумчиво нахмурился.
– Битумный герметик. Если остался газ в горелке, можно разогреть и промазать стыки и щели. Будет не так подтекать.
– Вот и я о том же! – радостно потер руки Том. – А еще вот что нашел.
Развернув тряпье, показал комбинезон из пропитанной неизвестным составом ткани. Одежда на вид тяжелая, покрытая трещинами и местами подгнившая.
– Сомнительная защита, – заметила Мора, поморщив нос. – Там, наверное, крысы жили. И гнили полно.
– Как хочешь, – фыркнул блондин. Расстегнув ремни, надел комбинезон на ноги, потом влез полностью, помахал руками и повертелся на месте. – Как по мне, лучше, чем с мокрым задом.
– Ну не зна-а-аю, – пожала плечами наемница. – Давай проверим.
Подошла к рюкзаку здоровяка и взяла одну из бутылок с морской водой, откупорила крышку и резко взмахнула рукой, плеснув на грудь Тома. Но тот уклонился от струи, а затем уставился на рыжую зло и раздраженно, чуть не зашипел от бешенства.
– Не смей!..
– Ты чего? – удивилась Мора. – Обычная вода.
– Не смей… портить костюм, – с запинкой выговорил белобрысый. – Я самый сухой выбрал.
– Вот ублюдок, – удивленно буркнула рыжая. Повертела пальцем у виска и плюнула под ноги. – Ты натуральный псих. За какую-то мелочь в горло готов вцепиться.
– Если это знаешь, зачем провоцируешь? – резонно заметил Том. И вновь широко ухмыльнулся как ни в чем не бывало.
– Иди к черту! – рявкнула наемница. – Битум разогревай и под ногами не путайся.
– Да, мамочка! – осклабился маньяк. Развернулся, подобрал горелку и, насвистывая, направился к ведру с застывшей мастикой.
Наемница лишь головой покачала, переглянулась с детиной. Но Олифф пожал плечами – дескать, а что ты хотела? Подобрал кувалду и стальной прут, последний протянул рыжей и мотнул головой в сторону гнутого руля глубины. Мора вздохнула, но подчинилась, принялась помогать.
И вновь по ангару разлетелись звуки ударов металла по металлу – жалобные, режущие слух и вызывающие у меня новые приступы мигрени.
Дзанг… дзанг… дзанг…
Медитативный, завораживающий звук. Откликающийся болью в многострадальной черепушке. А смертельную усталость и апатию можно бы с натяжкой назвать расслабленной негой. К тому же меня никто не трогал, не заставлял помогать, как-то шевелиться. И потому совершенно неудивительно, что я провалился в состояние полусна, где витаешь между явью и зыбкими видениями, где образы из прошлого переплетаются с фантазиями, странными фантомами и неоформленными мыслями.
Но не успел я насладиться покоем, как увидел Тень. Сидела напротив и нагло вылизывалась, насмешливо жмурила желтые глаза. Еще более расплывчатая, чем в реальности, но вместе с тем и плотнее, вещественнее.
– Тебя снова избили, Мак-Моран, – хихикнула Тень… или скорее До в образе Тени. – Ты жалок, слаб и никчемен.
– Может, и слаб, – равнодушно ответил я. – Но от тебя-то ведь ушел?
– Повезло, – хмыкнула Тень. – Вовремя догадался, как следует поступить. К тому же, не знаю почему, но она помогает тебе.
Хвостатая перестала вылизываться и уставилась на меня. Холодно, пристально. А я ощутил далекую боль в руке и одновременно – будто чья-то мягкая шерсть трется о ногу. Опустил взгляд и увидел вторую Тень. Эта мерцала, плавилась. То превращалась в мой черный силуэт, то становилась кошкой и жалась к ботинкам. Терлась, мурлыкала. И кажется, я улавливал смутные эмоции существа: что-то вроде симпатии.
Вновь посмотрев на До, я развел руками.
– Может, приручил?
– Такого не бывает, – уверенно заявила Тень. – Невозможно. Они не похожи на людей или животных. Даже я чувствую их лишь отчасти, хоть и могу управлять.
– Допустим, – кивнул я. – Тогда как ты объяснишь явление?
– Не знаю, – помедлив, ответила До. – Не берусь гадать, чем привлек. И что за связь возникла между вами. Но из-за нее и не удалось.
