– А случалось так, что кто-нибудь говорил: «Этот склад с едой или инструментами мой. Здесь всё мое»? То есть пытался присвоить всё сразу, не вынося из подвала?
– И не раз. Сам видишь, какой народ подобрался. Только тот, кому действительно принадлежит крепость, оказался хитрее всех преступников, вместе взятых. Едва кто-то объявит себя хозяином запасов, они бесследно исчезают. А появляются, лишь когда разум берёт верх над жадностью. Сам понимаешь, виновника вынужденной голодовки нещадно бьют, чтоб ему было неповадно оставлять людей без пропитания. Бывало, забивали насмерть. Не бойся, этого уже давно не случалось. Народ смекнул, что хозяина крепости не перехитрить и разумнее жить по его правилам.
– А кто он, хозяин крепости?
– Мы знаем лишь, что он есть. Он незрим. Он всё видит и знает. За малейшее нарушение правил следует наказание. По-моему, он могущественный колдун.
– Возможно. А если это Чёрный Властелин?
– Откуда ты про него знаешь?! Новеньким про него ничего не говорят первые две недели. Это запрещено! Кто проболтался?
– Не волнуйся! Я случайно услышал. Помнишь, ты вёл меня к башне, а два человека громко ругались. Один пригрозил другому Чёрным Властелином. Я решил, что он и есть хозяин крепости.
Мауросу пришлось на ходу сочинить правдоподобную историю, так как вопрос о Чёрном Властелине вызвал у Хиля панику, а раскрывать секрет тайной комнаты и железной книги он не хотел. Хиль успокоился, но как-то поспешно собрался уходить.
– Ладно. Мне пора. Хочу пораньше вернуться к себе и выспаться. Всё, что сам знал, я рассказал. О Чёрном Властелине ты скоро узнаешь от четырёх правителей.
– Спасибо тебе. Мне многое стало ясно. К тому же я давно не проводил время с таким приятным собеседником. Надеюсь, мы ещё увидимся.
– Разумеется. Завтра я принесу тебе еду.
– Договорились. Буду ждать.
– До встречи, приятель.
Хиль ушёл. Маурос сразу лёг спать. Однако сон к нему не шёл. Он не мог выбросить из головы тайную комнату, железную книгу и её загадки. А Хиль направился вовсе не в своё жилище. Он сказал Мауросу далеко не всю правду. Каждый вечер он ходил на доклад к четырём правителям и подробно рассказывал им, что́ делал и говорил вновь прибывший. Пятьдесят лет назад ему предложил следить за новичками один из четырёх правителей, которого потом убили. Он сказал, что у Хиля лицо простофили, внушающего доверие, и новички будут с ним откровенны. Эльф не желал быть доносчиком и соглядатаем, но с правителями не спорят. «Своё “не хочу” ты будешь громко кричать в пустыне, куда вылетишь из ворот крепости!» – пригрозил правитель. Увы! Хиль не смог отказаться от «заманчивого» предложения.
Вечером, придя к правителям, Хиль сообщил следующее: «Маурос ремонтирует подвал, передвинул шкаф под окно, спросил о порядках в крепости и о Чёрном Властелине». Перестановка мебели заинтересовала правителей. Они стали тревожно перешёптываться. Вопрос о Чёрном Властелине вывел их из равновесия. Эльф видел, что правители сильно испугались. Поблагодарив Хиля за бдительность, они приказали следить за Мауросом в оба. Их реакция озадачила Хиля, и он решил присмотреться к новичку получше. «Странный этот Маурос. С виду обыкновенный эльф, но он не так прост, как кажется», – подумал Хиль. Хотя сам он оказался далеко не простачком. Жизнь его многому научила. Он всем соврал про железный медальон с датой освобождения, а точнее, не сказал всей правды.
Когда стражник на границе пригрозил Хилю, что в случае утраты медальона не пустит его обратно, Хиль рухнул перед ним на колени и взмолился:
– Сжалься надо мной! Не обрекай на верную погибель! Я такой растяпа! Я его точно потеряю. Пожалей мою бедную матушку!
– Хорошо. Но что ты предлагаешь?
– Поставь мне на теле ещё одно клеймо с датой моего освобождения. А для верности давай придумаем пароль. Я его запомню, а ты запишешь в учётную книгу, в которую вы вносите имена всех сосланных. Тогда я буду уверен, что в положенный час выйду на свободу. Да сбудется справедливый приговор светлейшего принца Бласко! А у вас не возникнет сомнений, того ли осуждённого вы выпустили.
– Толково придумал! Вдруг какой-то головорез отнимет медальон, назовётся твоим именем и выйдет на волю. А так знай, если нам предъявят только медальон, мы без лишних разговоров убьём негодяя.
На том они и порешили. На теле Хиля появилось второе клеймо, которое он держал в тайне от всех, как и секретный пароль. Когда правители отобрали у него медальон, он тихо злорадствовал, понимая, что обрёк многих душегубов на смерть с помощью маленького и, по сути, бесполезного куска железа. Сначала они передерутся между собой, а потом победителя прикончат стражники на границе. Сам же Хиль спокойно вернётся в родной дом в назначенный срок.
Встреча с тенью
– Это страшно?
– Нет.
– Будет больно?
– Нет. Смотри и увидишь.
– Чёрное облако?
Маурос взглянул на шкаф, скрывавший дверь в тайную комнату. Она манила его к себе, притягивала будто магнит. Любопытство раздирало душу. Оно ощущалось почти как физическая боль. «Начитался пророческой галиматьи на всю оставшуюся жизнь, спасибо! Подожду до утра. Ни комната, ни проклятая книга никуда не денутся. Они тут явно не один год», – трезво рассудил Маурос. Следующие два слова, слетевшие с его губ сами собой, положили конец хрупкому спокойствию: «…Меня дожидаются». По спине пробежал холодок. А вдруг это правда? Слишком много он обнаружил пугающих совпадений. Тщетно эльф пытался отогнать от себя тревожные мысли. С одной стороны, можно вернуться в комнату, дочитать книгу и покончить раз и навсегда с душевными терзаниями, выяснив всю правду. А вдруг правда окажется настолько страшной, что её лучше не знать? С другой стороны, можно замуровать проклятую дверь, чтобы больше в неё никогда не входить. «Пусть она и дальше хранит свои секреты, а я сделаю вид, что не догадываюсь о её существовании», – подумал эльф. Но он уже тогда знал, что любопытство рано или поздно победит здравый смысл. Он никогда не сможет забыть про ужасную комнату и непременно в неё вернется, чтобы познать все её секреты. «Так чего ты ждёшь? Сделай шаг навстречу судьбе! Не стоит ничего откладывать!» – прозвучал в его голове чей-то властный голос. Однако призыв насторожил Мауроса, а не подтолкнул его к активным действиям.
Вскоре компромиссное решение нашлось само собой. «Утро вечера мудреней», – вспомнил эльф любимые слова тётки Ронесы. «А старая кошёлка иногда говорила умные вещи. Послушаюсь-ка я её совета. Вдруг утром взойдёт солнце, и всё прояснится», – рассудил Маурос. Он устроился поудобнее в кровати, накрылся с головой одеялом, как любил делать с детства, если чего-то сильно боялся, и закрыл глаза. Он долго ворочался с боку на бок, пока наконец не задремал.
Во сне эльфу привиделись все двери, которые он открывал в своей жизни: дверь в доме дяди Эусебио, дверь в детской комнате, дверь в сарай, дверь в чулан, дверь в дом соседей, дверь в школу, дверь в дом колдуна Хоруса, дверь в дом купца Квериса, калитка во двор тётушки Лурдес и ещё два десятка различных дверей. Все они были закрыты и громко просили эльфа открыть их. В конце он увидел две самые страшные двери: слева в кромешной тьме висела маленькая дверца, отражавшаяся в зеркале колдуна, а справа – железная дверь, ведущая в тайную комнату. Обе кричали ему: «Открой нас! Мы ждали тебя! Только ты можешь нас открыть! Не медли!»
