– Как обычно. Спасибо, сынок. Можешь идти.
Браги снова устремил взгляд на далекий Троес.
«Еще четыре дня, – подумал он. – А потом – быстро и решительно входим в город. Захватываем штаб-квартиру Суна. Убираем его марионеток. Даем прозападным и лояльным троенцам возможность как-то организоваться, а затем стремительно удираем домой.
Надеюсь, мы схватим Суна живым… Нужно будет посадить его в зверинец и брать плату за билеты.
Четыре дня. Выдержат ли мои нервы?»
Наступил ясный, прохладный рассвет. Браги выбежал из палатки и сделал несколько подскоков.
– Что там у тебя? – крикнул он повару. – Дьявольски вкусно пахнет.
Рагнарсон бесподобно себя чувствовал. Ночью его не тревожили кошмары, и этим утром ему казалось, будто он готов задать хорошую взбучку всему миру.
Обойдя вокруг своей палатки, стоявшей на вершине пригорка, он взглянул в сторону Троеса. «Вряд ли до него больше шестидесяти миль, – подумал он. – Выложиться сегодня, как следует отдохнуть ночью и ударить завтра».
Все должно было пойти как надо – он это знал. Все его душевные метания и тревоги не имели смысла. Троес должен с легкостью пасть. И если все получится, можно будет двинуться на юг и помочь Ясмид окружить, а затем и уничтожить армию Суна.
Не застынет ли кровь в жилах тервола, когда окажется, что очередные их легионы как бы между делом сокрушила погибель с Запада? Ха! А Мгла? Он с удовольствием увидел бы ее лицо, когда до нее дойдет эта новость. Что ж, сама виновата, что не держала Суна на коротком поводке.
Браги не сомневался, что Сун действует без позволения Мглы. Похоже, ей так и не удалось указать этому тервола на его место. А насколько неугомонны могут быть представители знати, он прекрасно знал и сам.
– Доброе утро, барон, – весело сказал он поднявшемуся по склону Хардлю. – Чудесный день, не правда ли?
– Воистину, сир, – улыбнулся Хардль. – Как будто воздух полон некоей магии.
– Не знаю, что и как, но я превосходно себя чувствую. Надеюсь, это касается не только нас с тобой.
Как оказалось – нет. Ощущение передалось каждому, хотя нервы у всех наверняка были натянуты до предела. Но бывают дни, когда все кажется идеальным, а мир выглядит прекрасным для любого, кроме тех, у кого мрачнее всего на душе.
Радовался даже сэр Гьердрум, не улыбавшийся с тех пор, как они покинули Майсак.
– Знаешь, Браги, – сказал он королю наедине, – возможно, ты прав. У нас все может получиться. И тогда это, возможно, станет тем самым успехом, который нам нужен. Мы сможем на всю жизнь забыть о Шинсане и ударить по внутренним врагам, заставив их замолчать. А ждать всю жизнь они не станут. Избавиться от нас хотят только старые нордмены, и когда они умрут, вряд ли найдется много желающих им на смену.
Браги хлопнул Гьердрума по плечу:
– Ну вот, теперь и ты все понимаешь. Сперва наше предприятие и впрямь выглядело рискованным, но сейчас мне кажется, что мы справимся. С чародеем или без.
Он уже много дней то и дело оглядывался, ожидая появления Вартлоккура и предполагая, что чародей смягчится еще до того, как войско доберется до Троеса.
– Думаешь, он появится?
– Уверен. Он упрям, так что сперва заставит меня поволноваться, но явится как раз вовремя.
Позавтракав, Рагнарсон отдал приказ двигаться дальше. Он еще раньше отправил вперед разведчиков, которым вскоре предстояло наткнуться на крестьянские хозяйства и поместья в окрестностях Троеса. От моря их отделяло не больше семидесяти-восьмидесяти миль, и дожди, хотя и редкие, позволяли выращивать некоторые злаки.
Ночная прохлада быстро миновала, сменившись теплом, которое, однако, так и не превратилось в жару. Над ними простиралось безоблачное небо цвета лазури. Браги продолжал восторгаться величием мира. Шли часы.
– Смотри, Клаус, – сказал он телохранителю. – Видишь ту птицу? Это чайка. Скоро мы перейдем через гряду холмов и, если погода останется ясной, увидим море.
Холмы становились все ближе – древние, покрытые высохшей травой, придававшей им рыжеватый оттенок. К востоку простиралась длинная черная полоса выжженной растительности.
– Смотри, сир! – крикнул кто-то. – К нам едут всадники из авангарда.
Браги приподнялся на стременах, глядя на приближающихся людей. Те не спешили – речь шла лишь о рутинном докладе. Снова опустившись в седло, он пришпорил коня.
– Сир, – сказал разведчик, – мы обнаружили небольшой наблюдательный пункт. – Он показал на холмик чуть в стороне. – С него видна бо́льшая часть равнины. Там никого нет, но в глинобитной крепости позади холма расположился гарнизон – по нашим оценкам, из двадцати человек. Шинсанцы. Судя по их поведению, они ничего о нас не знают.
– Гм, – проворчал Браги, оглядываясь. Колонна поднимала тучу пыли. – Это тот одинокий холм, в стороне от остальных?
– Да, сир.
– Гм… вы не видели, есть ли среди них тервола или кандидаты?
– Ни тех ни других, сир.
– Вы оставили кого-нибудь, чтобы за ними наблюдали? И не подпускали их к тому холму?
– Да, сир.
– Хорошо. Гонец, пришли ко мне капитана Томпкина. – Он снова повернулся к разведчику. – Насколько прочная та крепость? Сможет ее захватить отряд легкой конницы?
– Это даже не крепость, сир. Скорее глинобитное строение, окруженное четырехфутовой стеной. Ворота сняты с петель.
– Что ж, неплохо. Покажи Томпкину, где оно. Пусть посмотрит с вершины холма и решит, как лучше всего его захватить.
Атака прошла без каких-либо эксцессов. Вернувшись, Томпкин доложил, что застигнутый врасплох гарнизон из восемнадцати человек сражался отважно, но все их усилия оказались тщетны.
– Им следовало быть начеку, – заметил Браги. – Когда идет война, о прикрытии с тыла нужно думать не меньше, чем о наступлении на фронте.
Во второй половине дня колонна начала огибать холм. Браги по-прежнему был в радостном настроении. Еще двадцать миль через холмы, десять по равнине – и он постучит в ворота Троеса. К вечеру он собирался разбить лагерь в холмах, а утром совершить последний рывок.
– Сир!
Браги взглянул туда, куда показывал солдат, – налево и в тыл колонны. К ним быстро приближались всадники, за которыми следовали сопровождающие.
– Что-то мне это не нравится. Колонна, стой! Трубачи – командиров ко мне!
Первым появился Гьердрум.
– Поднимись на холм и осмотрись.
Рыцарь умчался. Пять минут спустя прибыли разведчики на взмыленных спотыкающихся лошадях. Их командир спрыгнул с седла и возбужденно заговорил на языке марена-димура.
– Спокойно, сынок. Помедленнее. Я не поспеваю, когда ты говоришь так быстро.
