– Говори.
– Еще меньше месяца назад можно было не сомневаться, что твой внук Браги станет королем Кавелина вместо Фалька. Это был лишь вопрос времени. Итаскийцев удалось нейтрализовать, и Ингер быстро теряла поддержку. Нордмены дистанцировались от нее и Грейфеллса. Твои друзья погибли или бежали, но это никак не препятствовало Кристен.
– Но? – Не требовалось быть гением, чтобы почуять подвох.
– Криденс Абака умер. И все начало разваливаться.
Рагнарсон снова принялся расхаживать по комнате.
– Абака умер? В самом деле?
– Судя по всему, он уже какое-то время болел. Как только его не стало, племена лишились признанного верховного вождя, а затем заколебались и вессонцы Кристен. Началось массовое дезертирство. У тех, кто еще не покинул войска, нет причин оставаться. Им не платят. Они не хотят Ингер, но Кристен бежала из королевства, оказавшись без поддержки марена-димура. Похоже, Кавелин готов развалиться на части.
Все говорило о том, что у Шинсана появилась прекрасная возможность, которую Мгла, судя по всему, не рассматривала. Зачем подсказывать ей идею? У нее более чем хватало и собственных. А во всех мучениях Кавелина повинен только сам Рагнарсон.
– Мне очень жаль. Печально, что я оказался в этом виноват. Есть какие-нибудь подходящие поговорки на тему цены высокомерия?
– Почти на каждом языке. Критиковать ошибки великанов – популярное занятие карликов.
Рагнарсон посмотрел в окно. Скоро принесут еду. Что будет на этот раз? Его любимым занятием стали попытки угадать очередное блюдо.
Дерель Пратаксис говорил, что с возрастом люди все более склонны к самоанализу. Рагнарсон пытался этим заняться, но копаться в глубинах собственной души ему было неинтересно, к тому же его они не особо волновали.
– Больше тебе нечего сказать? – прервала затянувшееся молчание Мгла.
– А надо? Я уже сказал: печально, что я оказался виноват. Что есть, то есть. И поделать с этим я ничего не могу. Или… именно потому ты и удостоила меня визитом?
– В каком-то смысле.
– Так объясни мне этот смысл, женщина!
– Не заставляй меня причинять тебе боль, мой старый друг. – Она попыталась напомнить ему, кто здесь гость.
– Извини. – Но извиняться он не собирался.
– Я надеялась, что заключение хоть как-то тебя изменит. Что за это время ты сумеешь вновь стать тем Браги Рагнарсоном, который легко обзаводился друзьями и вдохновлял людей. Но, похоже, он пропал навсегда.
Браги не ответил, продолжая расхаживать по комнате.
– Ты никогда не пытался понять, как дошел до такого?
– Что тут понимать? Я оказался чересчур высокого о себе мнения, а потом совершил ошибку. Мое везение закончилось.
– И чем ты здесь все это время занимался? Ходил туда-сюда и злился?
Прозвучавшие в ее словах потрясенные нотки слегка его развеселили.
– В общем, да.
– Да ты, я вижу, совсем озверел. – Похоже, теперь она его презирала, и это ему не понравилось. – У меня была мысль отправить тебя назад, но Браги Рагнарсон, которого я вижу перед собой, ничем не лучше Дэйна Грейфеллса или любого нордмена. – Она направилась к двери, бормоча: – И как он мог настолько измениться за год?
В ту же ночь случилось событие, которое обитатели башни считали невозможным. Неожиданная атака застигла всех врасплох.
Налетчики приставили к двери башни лестницу, ворвались внутрь и разбежались вокруг, убивая всех подряд. Наверняка они уничтожили бы всех, если бы там не оказалась императрица, урвавшая несколько часов для сна.
И тем не менее все могло закончиться трагически. Мгла потеряла телохранителей. Двое из кухонной прислуги остались живы лишь потому, что спрятались в кладовой. Лейн Шэ тоже выжил, но получил серьезные раны, защищая помещение с порталами.
– Мне следовало предполагать, что пленников попытаются освободить, – извинился он за случившееся.
Императрица мягко коснулась руки кандидата.
– Это я виновата, Лейн Шэ. Скольким удалось бежать?
– Не знаю. – Он провалился в сон.
Мгла разглядывала кончики собственных пальцев.
Лейн Шэ, возможно, никогда больше не проснется, если она не вызовет специалиста-целителя. А порталы не работали.
Она еще не оценила в полной мере масштаб происшедшего. Несмотря на героические усилия Лейна, порталы все же пострадали. Возможно, именно на них была нацелена атака.
Пытаясь уничтожить порталы, погибли девять нападавших. Для местных мятежников налет выглядел чересчур изощренным.
Внезапно ей пришло в голову, что среди тервола вполне может быть некто, желающий от нее избавиться. Даже наверняка был. Но ни один тервола не стал бы нанимать, вооружать и снабжать информацией банду партизан – подобное ниже их достоинства. И ни один тервола не стал бы считать, что у марионеток вроде этих есть хоть какие-то шансы против нее.
С другой стороны, никто не мог знать, что она окажется здесь. Цель атаки наверняка была другой.
Она погнала оставшихся в живых обеспечивать безопасность башни, начиная с лестницы и двери. Затем проверила, на месте ли пленники.
Никто не сбежал, так что, судя по всему, их освобождение в намерения атаковавших не входило. Трое пленников были мертвы, еще один покалечен. Трое не пострадали, включая Рагнарсона, который так ничего и не узнал о нападении.
Мгла полностью сосредоточилась на порталах, но, как бы она ни была занята, паранойя никуда не девалась. У нее возникла мысль, что к нападению мог быть причастен Вартлоккур.
Хотя вряд ли. Вартлоккур действовал бы прямо, послав чудовищного фамильяра.
Нападавшие хорошо знали внутреннее устройство башни, но не располагали последними данными разведки. К тому, что там окажется Мгла, они были не готовы.
Она подошла к двери помещения с порталами.
– Принесите мне трупы налетчиков! Только не повредите их!
Никто не сумел уйти, и никого не удалось схватить живым. Но даже мертвые иногда могли дать свидетельские показания.
Сперва, однако, ей нужно было связаться со своей штаб-квартирой.
Услышав щелчок, Рагнарсон с тревогой повернулся к двери. Ему не принесли ни завтрак, ни обед, – похоже, Мгла решила над ним поизмываться.
Увидев императрицу с подносом в руках, он с трудом сдержал готовое сорваться ругательство. Вид у нее был нездоровый.
– С тобой все хорошо?
– Нет. Я только что провела три часа, беседуя с мертвецами.
– Что случилось?
Судя по тому, что она все еще была здесь и принесла ему еду, ничего хорошего ждать не приходилось.
