По прибытии сюда он планировал потратить несколько часов на то, чтобы набраться сил, а затем заняться поисками спрятанных под крепостью инструментов и оружия. Магден Норат многое оставил после себя, да и сам Старый Пройдоха спрятал немало своих резервов здесь и в других местах архипелага.
Сейчас именно тот случай, ради которого все это собиралось.
Вот только… все укромные места оказались пусты. Все спрятанное исчезло, словно кто-то, знавший о каждом тайнике, целеустремленно очистил их от всего, что когда-либо могло пригодиться Старому Пройдохе.
Впустую потраченные часы складывались в дни отчаяния. Что случилось, дьявол его побери? Кто был тому виной? Вряд ли Вартлоккур. Неужели некий невероятно умный тервола незаметно развил в себе способности, позволявшие отыскать спрятанные сокровища Звездного Всадника? От этого тоже дурно пахло, но не настолько, как от возможности, что в том повинна сука-тервола Мгла.
Нет. Могло быть что угодно. Вряд ли кто-то из них устоял бы перед искушением воспользоваться тем, что было здесь спрятано. Душа тервола темна по определению, да и Вартлоккур, скорее всего, далеко не такой добряк, каким хотел казаться всему миру.
Все люди творили зло, когда у них появлялась возможность остаться безнаказанными.
Звездный Всадник был упрямой старой тварью. Понадобилось еще тридцать часов поисков при свете дня и фонаря, прежде чем он смирился с тем, что исчезла даже самая мелочь. Крепость обчистили полностью.
Нужно было возвращаться на запад. Время уходило. «Враг никогда не отдыхает, – раз за разом напоминал он себе. – Даже вода спит, но враг никогда не отдыхает». Он не был готов потратить время на то, чтобы заглянуть в прошлое и выяснить, кто это сделал и куда все делось. На это могла уйти еще неделя. Тем временем утечка из небольших грузовых порталов ослабила Рог.
Он не мог их уничтожить. Они были ему нужны – если только он не хотел вернуться на Место Тысячи Железных Статуй и начать все сначала, на что могли потребоваться столетия, поскольку он уже призвал на службу лучшие статуи и самых послушных демонов.
Возможно, сама Вселенная вознамерилась разрушить его планы.
Шли часы. Он давно уже должен был атаковать, мгновенно сокрушив любое сопротивление с помощью оружия, которому не могла противостоять даже странная магия Вартлоккура. Сейчас он уже должен был пройти через завершающий огонь и направляться к Месту Тысячи Железных Статуй для долгого отдыха, а не торчать здесь, чувствуя, как сводит внутренности.
Благодаря Рогу он понял, что пропавшие сокровища не потеряны навсегда. Они покоились в водах пролива, куда их бросили грабители.
С помощью Рога удалось извлечь из воды несколько реликвий, но это оказалось пустой тратой времени. Все, что было до этого целым, пострадало от морской соли и течения, проведя в воде долгое время, а не несколько дней. Старый Пройдоха понял, что его начали лишать сил еще до того, как возник кризис с Избавителем.
«Остается лишь один вариант, – подумал он. – Другие острова». Надежда была слабой – он не так уж много припрятал в других местах, не думая, что ему могут понадобиться излишние запасы.
Оставшийся демон перенес его с бесплодного каменного обнажения на пустой песчаный холм. Каждый тайник, как он и надеялся, оказался нетронутым – враг либо не знал о них, либо не сумел добраться до малых островов. Так что еще не все было потеряно.
Увы, то, что он обнаружил, теперь было бесполезно, хотя каким-то чудом ему удалось найти копии исследовательских записей Магдена Нората, которые позднее могли оказаться бесценными.
Он мог заняться ими после того, как все закончится. Ничто не мешало ему залечь на дно на поколение или два, а может, и на три, пока те не породят тщеславных людей, готовых пренебречь уроками истории. А он мог отдохнуть и подготовиться к тому, чтобы снова вступить в игру.
Так бывало уже сотни раз.
Но сперва нужно довершить начатое.
Он заново спланировал свою стратегию, с учетом доступных средств и подозрений относительно тех, кто ему противостоял, а также поразмышлял о роли во всем этом Империи Ужаса. Конкретных доказательств у него не имелось, но он не сомневался, что правящий класс Шинсана активно ему противодействует. Слишком много ума было потрачено на то, чтобы вынудить его споткнуться.
Его натура вынуждала тратить время на то, чтобы заново пересмотреть каждый мелкий эпизод прошлого года, пытаясь связать их в одну хитроумную кампанию. Но, несмотря на все свои умения строить теории заговора, ему никак не удавалось сложить некоторые события в единую гипотезу.
Даже если все это в самом деле было взаимосвязано, ему не хватало некоего ключевого доказательства. Времени на поиски не оставалось – нужно было нанести удар.
Сейчас ему казалось, что все его враги, включая участников событий минувшего года, – жертвы старомодной ситуации, описываемой словами «Дерьмо случается».
– Пора, – объявил он. – Начинаем.
Со стороны его жалкого войска не послышалось ни единого радостного возгласа.
—Вряд ли придется убеждать их, что с Шинсаном могут быть проблемы, – тяжело дыша, проговорил Джозайя Гейлс.
Ингер тупо кивнула. Это еще было мягко сказано. Заклинание, подавлявшее эмоции в зале Тинга, теряло силу, и зарождался хаос, хотя делегатам больше не хотелось бежать прочь.
Мимо прошла Кристен Гьердрумсдоттир. Перепрыгнув через ограждение, она метнулась к порталу и бросилась на последнего имперского телохранителя. Хотя она была вдвое меньше него, от резкого толчка его отшвырнуло в сторону.
Даль Хаас заорал на нее, требуя, чтобы она вела себя разумно. Оказавшись в двух шагах позади нее, он врезал по шлему телохранителя рукояткой ножа. Неметаллический материал треснул, и телохранителя оглушило. На них навалились несколько членов Тинга, разного положения и национальности.
– Прекратите! – раздался на фоне всеобщего шума крик Ингер. – Дайте ему подняться.
Телохранитель медленно встал, осторожно озираясь. Его разоружили, половина доспехов исчезла, а на теле наверняка осталось немало синяков.
– Хватит, народ, – сказала Ингер. – Джозайя, займись им. Скоро мы услышим предложение об обмене.
Суть и подробности этого предложения наверняка должны были стать откровением. Императрицу интересовали только Браги и Майкл. О том, кто такие Бабельтоск или девица Депар, она могла вообще не знать.
Делегаты отошли от пленника, слегка напуганные и настороженные. Тот не сопротивлялся, зная, что ему следует лишь проявить терпение.
– Держитесь подальше от этих ворот, – объявила Ингер. – Они могут отправить вас туда, куда вам вряд ли захочется. – Портал попискивал и трещал, опасно накренившись. – Джозайя, как только разберешься с пленником, придумай, как с ними общаться, если они сами с нами не свяжутся.
Гейлс кивнул. В последнее время он почти не говорил. По словам доктора Вахтеля, он постоянно страдал от боли и никому не хотел этого показывать.
