– Я могу дать вам временный. – Винзик быстро набрал что-то на планшете. – Вот. Все готово. – Он чуть помедлил. – Эмиссар, а вы боевой пилот? Я бы предположил, что вы связной или курьер, учитывая ваши… особые навыки. Разве вы не слишком ценны для вашего народа, чтобы рисковать вашей жизнью в этих примитивных проявлениях агрессии?
«Примитивных? И это о воздушных боях?» Я почувствовала, как в душе вскипает ярость, но решила не цитировать Конана-киммерийца. Вряд ли Винзику хотелось узнать, как это круто – слышать горестные стенания твоих врагов.
– Я одна из лучших пилотов моего народа, – сказала я вместо этого. – И мы считаем за честь владеть навыками обороны.
– За честь, говорите? О-хо-хо. Все-таки вы слишком долго находились в близком контакте с человеческой чумой. – Он немного помолчал. – Эти испытания могут быть опасны. Пожалуйста, поймите это. Я бы не хотел случайно спровоцировать… непреднамеренное проявление ваших талантов.
– Вы мне запрещаете?
– Ну что вы.
– Тогда я приму участие в испытаниях. – Я протянула руку за планшетом. – Спасибо.
– Очень агрессивно, – сказал Винзик, возвращая мне планшет и жестикулируя второй рукой. – Но Куна верит в вашу расу. О-хо-хо.
Я вручила планшет с декларацией собиравшему их дионейцу и присоединилась к толпе пилотов, которые уже начали расходиться, а кто-то и расползаться по своим кабинам. Возле М-Бота я обнаружила знакомую высокую синекожую фигуру в широком одеянии. Он стоял переплетя пальцы. Конечно же, я была права. Без Куны здесь не обошлось.
– Винзик пытался отговорить вас от участия в испытаниях? – спросил он.
– Ну да, – сказала я и обернулась через плечо. – А почему, кстати?
– Ему не нравится, что я решил пригласить агрессивные расы.
Я нахмурилась:
– Он не хочет, чтобы в армию вступали агрессивные нации? Знаете, я так ничего и не поняла.
Куна махнул рукой в сторону нескольких кальмароподобных существ, которые садились в свои корабли рядом с моим.
– Соликвисы уже давно входят в состав Верховенства. Несмотря на то что они убежденные сторонники наших идеалов, им отказывали в полноправном гражданстве уже больше двадцати раз. Есть мнение, что они слишком невежественны для руководящих должностей высокого ранга. Впрочем, нельзя винить их за спокойный нрав. Винзик видит в них наших лучших потенциальных солдат. Ему кажется, что расы, кроткие по природе, смогут лучше сопротивляться кровожадности войны и вести бой более вдумчиво и хладнокровно. Он считает, что они и подобные им народы должны составить основную массу наших новых рекрутов.
– Я читала, что большинство рас, заявленных в этом испытании, уже входят в Верховенство, – сказала я. – А сколько таких, как я? Представителей внешних цивилизаций, которые тоже этого хотят?
– Вы – единственная, кто принял мое предложение. – Он сделал размашистое движение руками, смысла которого я не знала. – Хотя я приглашал и некоторые другие расы Верховенства, например тех же бурлов, которые имеют гражданство, но считаются агрессивными.
– Тогда… в чем ваш интерес? Почему вы нарушили традиции и пригласили мой народ? – Я еще как-то могла понять, почему для войны надо было выбирать покладистые расы, хотя это и казалось мне глупостью. Но Куна считал иначе. Почему?
Он обошел вокруг М-Бота, рассматривая корабль. На мгновение я испугалась, что он потрогает корпус и сразу поймет, что это иллюзия, которая, кстати, была гораздо более зыбкой, чем моя собственная маскировка. К счастью, Куна остановился и указал на турель энергокопья в нижней части фюзеляжа.
– Технология, заимствованная у людей, – сказал он. – Мне давно хотелось увидеть эти энергокопья в действии. Я наслышан о том, какие почти невообразимые виражи и маневры они позволяют совершать кораблям. Мы пытались установить их на наши истребители, но выяснили, что пилоты наших дронов не приспособлены к их использованию. Теперь, если не считать промышленного применения, мы оснащаем ими только корабли наших самых талантливых пилотов. Понимаете, чтобы совершить разворот при помощи энергокопья, надо выполнить маневр очень точно, иначе можно промахнуться и почти наверняка погибнуть. Большинству пилотов просто не хватает духу на такие маневры. Наше руководство приветствует такую нерешительность. Им нужны безоговорочно осторожные пилоты, которые не будут представлять опасности для нас и нашего общества.
– Но вы считаете иначе, – сказала я. – По-вашему, более агрессивные расы лучше служили бы Верховенству, ведь так?
– Давайте просто скажем, что я заинтересован в тех, кто не обладает… общепринятыми добродетелями. – Куна снова улыбнулся все той же наводящей ужас улыбкой, слишком широкой и слишком зубастой. – Мне очень любопытно посмотреть, как вы летаете, эмиссар Аланик.
– Ну а мне не терпится показать вам это. – Я взглянула на проходившего мимо пилота с двухцветным лицом. – А вон и один из ваших. Дионеец.
Куна чуть помедлил, потом посмотрел на пилота, и вдруг его лицо как-то необычно исказилось – я даже не представляла, чтобы у какого-нибудь человека могла так искривиться верхняя губа.
– Как странно… – пробормотал он. – Честно говоря, я удивлен.
– Почему? Потому что вам не положено взаимодействовать с меньшими расами вроде моей?
– Во взаимодействии с меньшими расами нет ничего плохого, – ответил он, словно не замечая, что я вложила в слово «меньшие» оскорбительный смысл. – Но прийти на подобное испытание? Это уже… чересчур. – Он отступил на шаг от моего корабля. – Буду с интересом следить за вашим полетом эмиссар. Пожалуйста, будьте осторожны. Мне пока точно не известно, что будут включать испытания.
Когда он отошел, я наконец перевела дыхание, забралась в кабину и сразу закрыла ее.
– Ты что-нибудь понял из нашего разговора? – спросила я у М-Бота.
– Мне он показался откровенным и в то же время наоборот, – ответил он. – Органические существа очень неоднозначны.
– Это я и без тебя знаю, – сказала я, а потом, получив краткий приказ по рации, взлетела и направилась к краю поля астероидов.
14
Я встала в строй с остальными кораблями, разнообразие которых по-прежнему изумляло меня, и посмотрела на кувыркающиеся астероиды. Они располагались ближе друг к другу, чем я ожидала, и между некоторыми почти не оставалось пространства для маневра. Возможно, их притащили сюда на переработку.
Пока мы ждали указаний, в нескольких кораблях от меня в строй встал еще один. Это был глянцевитый крелльский истребитель с черной кабиной. Той самой модели, с которой я сражалась на Россыпи и которую всегда вел пилот.
Я немедленно переключилась в режим боевой готовности, тело напряглось, руки легли на переднюю консоль. В строю грузных челноков этот корабль смотрелся как занесенный нож.
«Успокойся, – велела я себе. – Ничего удивительного, что кто-то привел такой корабль на летные испытания».
