Марья и не думала, что вновь испытает счастье материнства и что ее новые птенчики от рождения получат пропуск в нормальную человеческую жизнь. Конечно, по желанию, они могут стать служивыми тайного отдела императорской канцелярии, но силой их на борьбу с упырями никто не загонит. Когда они вырастут, сами смогут постоять за себя, не будут нуждаться в постоянной защите, как ее первые птенцы.
Пора забыть о тяготах лесного бытия. Ее войны окончены.
Самолюбца-предателя Конрада Тевтонского выследила Марья не одна, с мужем и большой подмогой. Но голову ему снесла мечом заговоренным сама, отомстила за убиенных птенчиков.
Теперь у нее была другая задача — стать примерной женой и хозяйкой по дому, рожать и воспитывать детей. Марья чувствовала, что должна пересилить себя и научиться вновь без страха подходить к горящему очагу, разжигать и хранить в нем огонь, как предписано вечными заветами.
Супруги вернулись домой. Их дочка мирно спала в кроватке под присмотром старенькой няньки. Наденька отличалась от обычных детей нечеловеческой чуткостью. Она спала, как полевая мышь на колоске пшеницы — просыпалась при малейшем шорохе. Ее прекрасные голубые глаза вспыхнули в темноте и потухли, как только мать взяла ее на руки и стала напевать мелодичную колыбельную.
Лунный свет заливал красивый уютный сад за окном.
— Не бойся, моя маленькая птичка, — завершив песенку, Марья шепнула на ушко дремлющей на ее руках дочери. — Мама рядом, и тебя не даст в обиду ни ведьме, на метле залетной, ни упырю разбойнику. Сбережет от всех невзгод и укроет мягким теплым крылом.
Замерший у двери Алексей подождал, пока жена уложит дочь в кроватку, затем подошел к Марье, обнял и поцеловал ее.
— Помнишь, что нам предсказал великий маг Пафнутий? Что довольно с нас печалей и нас ждет счастливое будущее. Почему не хочешь верить ему? Ни разу не ошибся в предсказаниях мудрый старец, я знаю его с детства.
— Мне хочется не думать о плохом. Надеюсь, что и сможется. Люди говорят, что время лечит. Я давно в это не верю.
— Так пора поверить заново, — Алексей подвел ее к окну. — Смотри, как тихо, как хорошо и спокойно. Пусть на душе твоей такая же воцарится тишина. Давай, немного погуляем под яблонями. Увидишь, как разнится сад с лесной чащобой, так и жизнь твоя отлична от прежней. Она стала краше, и ты сама расцвела подобно нежной розе. Видишь в зеркале себя?
— Стараюсь не смотреться лишний раз, ежели для бала прихорашиваться не надобно. Боюсь, растает отражение как весенний снег и сменится картиной прежней.
— Тому случиться не позволю, — твердо заявил Алексей.
Держась за руки, они вышли в сад навстречу ясной безмятежной ночи. Ни воя перевертных волков, ни визга упыриного не слышалась в дальнем лесу. Задорно трещал коростель и мерно ухала сова.
Марья улыбнулась, почувствовав себя счастливой. Ни сов, ни коростелей, ни пугливых зайцев на полях не нужно было ей больше ловить. Ни за кем, будь то враги или добыча, не нужно было гоняться.
Она знала, что сородичи теперь кличут ее "Песьей душой, продавшейся людишкам за бочки скотской крови", и не обижалась. Ей было жаль всех тех скитальцев, кто не познал истинной любви, не ведал милосердия и жил одной лишь злобой. Уж если взять слова тех клеветников, то лучше быть домашней борзой, чем дикой бешеной псиной.
Марья подумала, что ей осталось всего немного в борьбе против отголосков прошлого, мешающих наслаждаться жизнью — победить страх перед огнем.
***
Я тоже невольно вздрогнула, увидев пламя в камине старинного зала для магических обрядов.
Чувствовала себя как на свадьбе, хотя ритуал приручения вампира охотником не считался брачным.
— Я за него ручаюсь головой, — сказала громко и уверенно перед Карлом Альбертовичем и специально по редкому случаю прибывшей из Петербурга великой магиней Тамарой. — Если он свою клятву нарушит и убьет невинного, пусть меня казнят вместе с ним.
Продолжая сравнение со свадьбой, я отметила, что Анатолий стоял как хмурый недовольный жених из анекдота, смотрел на пол впереди себя. Нам подали ритуальный кинжал, мы приняли его, соединили руки, крепко зажали обоюдоострое лезвие между своими ладонями. Наша кровь смешалась. Вернув кинжал на поднос, мы еще пару секунд подержались за руки.
Анатолий взглянул на меня с легким упреком, но я поняла, что нахальный вампир больше притворяется недовольным, чем есть на самом деле. Знала, что любит он меня. Иначе бы не выжил после отравления концентратом осиновой смолы. А раз любит, никуда не денется, в тайгу не убежит.
Похоже, что во мне проснулся дремавший до той поры шпион. Я, не задумываясь, потребовала от Анатолия в счет оплаты спасения его жизни вступить в ряды сотрудников Отдела. Чуть позже подумала, что сперва надо было поговорить с пришедшим в сознание мужчиной о любви, признаться, как боялась потерять его, а не заниматься бесцеремонной вербовкой. А впрочем, если поднапрячь извилины, получится, что и завербовала чтобы не терять.
Упрямый вампирюшник мог из непонятных мне соображений постараться забыть о любви, счесть ее вредным и опасным чувством, и свалить в тайгу подальше от моих коллег и от меня, раз я по-прежнему в Отделе, да еще официально принята в штат.
Васю я немного жалела. Немного — потому, что между нами так и не произошло ничего серьезнее поцелуев и объятий. Это хорошо, так боли от разлуки меньше, чем когда становишься почти семьей… Живешь под одним потолком (потому что крыша бывает общая для множества соседей), а потом — на тебе, ожидаемо или внезапно разбежались, и ищи-свищи. Остаться друзьями после разлуки морально еще тяжелей. Но к счастью, в моей жизни не было такого печального опыта.
Я была для своего нежданного таежного приобретения таким же дилетантом в любовном деле, как и в боевом. Побаивалась, мучилась смущавшими все сильнее мыслями. Думала, не разочаруется ли во мне и не разлюбит ли?
Вдруг Анатолий все-таки решит сбежать, рискуя жизнью, нарушит данную великим магам клятву? Ведь я его совсем не знала, кроме того, что чувствовала невиновность в охоте на людей, и не ошиблась. Маги раскрыли его память во время ритуала приручения, но мне доложить не удосужились, что думал Анатолий насчет любви, а не насчет поиска пропитания.
Мне предстояло самой узнать ответ на главный вопрос обновленной повестки дня, из которой временно мы исключили погони с перестрелками. Вампирское нашествие на столицу закончилось победой людей. Злые колдуны притихли со своей вредоносной деятельностью, и нам назначили отпуск — двоим сразу.
Я не стала переводиться в другую команду из-за Васи. Почувствовала, что с ним остаться друзьями — возможно, и пожелала, чтобы обещание пятнистого коллеги "найти симпатичную кошечку на новых тренировочных сборах", поскорей исполнилось.
С зовом крови не поспоришь. Мы с Васей не подходили друг другу, верно говорится в магических книгах о генетической несовместимости вампирских потомков с оборотнями. Похоже, она не только генетическая, но и на ментальном уровне нас отталкивало друг от друга, как бы мы ни старались игнорировать сигналы интуиции.
