Потеряв около сотни кораблей, они изменили тактику. Если прежде бой выглядел примерно так – прыжок, серия залпов по орудиям, короткий манёвр и новый, ещё более плотный огонь, то теперь рисунок боя стал другим.
Прыжок – залп – прыжок.
Окатив цель градом шаров плоские корабли отскакивали прочь, чтобы секунды спустя вновь сблизиться и, зачастую, такой прыжок приводил их к противоположному борту – тому самому, где, пристегнувшись к страховочным поручням, ждали своей очереди подрывники. Да, такое маневрирование, пришедшее на смену более-менее линейной тактике боя, заставляло жаб рисковать, зачастую выводя их прямо под залп орудий. Но риск стоил того – лишив людей возможности безнаказанно дырявить свои корпуса земноводные вновь вернули удачу на свою сторону.
Ну а потери…
Да, плоских кораблей стало гибнуть больше. Но ненамного – в конце концов это надо было суметь оказаться в несчастливой точке, а вся их цивилизация, ставящая во главу угла везение, вполне спокойно относилась к подобным потерям, списывая их на неудачников, которым сама судьба вынесла свой последний вердикт.
В общем, не вдаваясь в подробности, от этой идеи пришлось отказаться.
Но производства-то уже работали!
Вот и переправили все эти скафандры на склады – военная фортуна переменчива, авось и пригодятся.
Не пригодились, и, когда война закончилась, были распроданы. Вернее, будет сказать – охолощены и распроданы. С них была снята броня, навесное оружие, усиленные системы связи и ещё некоторые мелочи, наличие которых в руках строителей – людей сугубо мирной профессии, было бы явно излишним.
Для меня все эти модули были и не важны. Воевать я не собирался, разговоры вести – на дальние расстояния было не с кем, ну а то, что не было брони – так без неё проще будет ворочаться. Главное, что маневровые движки и жизнеобеспечение в норме. А более мне и не надо.
Рассуждая примерно таким образом я забирался внутрь скафандра. Вход в него был через спину – вся она откидывалась на манер дверцы, позволяя вполне комфортно проникнуть в его нутро. Внутри так же было удобно – я уже подогнал его под себя используя встроенные амортизирующие подушечки, плотно покрывавшие всю изнанку и сейчас задраивал задний люк, толкая рычаги расположенные, вернее говоря, торчавшие на уровне пояса.
Стоило люку захлопнуться, сзади защёлкали замочки, замуровывая меня в этом мини корабле, как вокруг смотрового окошка – здесь оно было небольшое с ладонь и плоское как на маске сварщика, загорелись огоньки пиктограмм подтверждая готовность скафандра к путешествию в пустоте.
С трудом переставляя ноги – при нормальной силе тяжести двигаться в этой одежке было нелегко, я забрался на платформу лифта и ткнул кнопку спуска.
Ну что же… посмотрим, чем меня одарила Судьба на сей раз!
В пустоте сразу стало легче. Уж не знаю было то моё самовнушение или правда скафандр перестал сковывать, но что руки, что ноги – всё сейчас двигалось гораздо легче, хоть и приобретя некоторую размашистость движений. Долго понаслаждаться приобретённой лёгкостью мне не удалось – в районе запястий что-то коротко прожужжало и в мои руки, прямо в ладони что-то упёрлось, продолжая настойчиво дрожать.
Подтягиваю руки к окошку – иначе эту застеклённую дырку назвать сложно и обнаруживаю подобие ручки тяги в левой и крохотного джоя в правой.
Так-с… Посмотрим.
Осторожно работая рычажками отлетаю в сторону от Созвездия. Недалеко – метров на двадцать. Дальше лететь страшновато – серая пыль и с этого расстояния размывает контуры корпуса, а отлети я дальше? Да, не дай Творец, с прожекторами что? Как путь домой, на борт, то есть отыскать? Это у военных система пеленга была, здесь же – в шлеме. Сейчас вместо круглого экранчика чернеет аккуратная заглушка – зачем монтажнику подобное? Он в чистой пустоте работает, уж простите меня за такую фразу. Там и без пеленгов всё видно. А вот у меня, хоть и тоже пустота, но грязная. Причём конкретно так – грязная. Фиг чего увидишь.
Возвращаюсь к кораблю – управление радует своей послушностью и подлетаю к освещённому проёму трюма. Его я открыл заранее.
Лебёдку – разблокировать!
Сделано!
Цепляю на пояс трос, чей конец, напоминающий трёххвостую плётку увенчан лепёшками присосок и, сориентировавшись по свету прожекторов, прыгаю к виднеющемуся неподалёку борту Гусеницы.
Короткий толчок и вот я уже плыву в волнах потревоженной кораблём пыли. Сквозь окошко шлема хорошо видны блестящие в свете прожекторов пылинки, то взмывающие вверх, то опадающие вниз. Точь-в-точь как волны планктона, того самого, что светится ночью, стоит только опустить руку в воды местного моря. Эхх… Море… Пляж… Сейчас бы туда, в тень шезлонга, да с коктейлем холодненьким и подругой… В памяти некстати всплывает образ инквизиторши – той самой, что я сам, своими руками пристрелил ещё в своей родной вселенной. А тогда ведь так ничего и не получилось – ну, когда на море с ней был.
К чёрту!
Притапливаю рычажок тяги оставляя позади и её лицо, и воспоминания о той, прежней жизни.
Борт транспорта, как я не следил за его размытыми очертаниями, проявляется внезапно. Вот только что была белёсая муть и раз! Словно границу пересёк – нет её!
Странно. Разные заряды у них что ли? Ну, у корпуса и пылинок? Метра два идеально чистого пространства – один в один как на том репортаже.
Ладно, некогда голову ломать. Да и незачем – я сюда не гипотезы мозголомные строить пришёл.
Подлетаю к контейнеру и почти минуту ползу вдоль его туши перехватываясь руками за ребра жёсткости. Умная автоматика скафандра, словно угадав мои намерения, втягивает куда-то в запястья ручки управления.
Нет, умели же в Империи строить!
Умели – и не поспоришь.
Вот почему – как Империя, или ещё какой тоталитаризм, то сразу и вам расцвет культуры, и технологий? А как демократия – так тотчас деградация и сытое отупение?
Вот та же Империя – ну та, что в моей вселенной осталась. Да, жестокая. Да – с рабами, доминантой Единой Власти и всем прочими атрибутами. А корабли какие строила, а? Тот же Резак? Просто олицетворение полёта, поэма скорости, воплощенная в метал! Ну а что летал как бревно, так это дело поправимое – где-то с программами подшаманить, где-то напильничком пройтись.
Делов-то! Особенно тем, кто руки пачкать не боится.
А вот его антипод – из демократической Федерации – Бррр… Без слёз не взглянешь.
Кирпич и то краше выглядит. Своя эстетика, не спорю, есть, да и мощь зашкаливает… Но – какой ценой? Ни тебе комфорта, ни красоты образа. Добротная убивалка – да. Красивая – нет. То ли дело Резак… На нём даже трусливое бегство выглядело стратегическим манёвром.
Не спорю, Созвездие тоже хорошо смотрится, но не то. Оно красиво по-своему, по-местному так сказать, а Резак, он по по-другому. Чужой он здесь. Как и я.
