— Зачем мне это делать? — спокойно поинтересовался Лесной король. — Он был в своём праве и Испытание может пройти здесь, если пожелает.
Хвосты огненных фейри слаженно взметнулись — видимо, в знак несогласия.
— Каждый, кто желает занять его место, должен иметь возможность сразиться с ним! — снова заговорил один из посланцев. — Это невозможно, пока он прячется здесь… — Фейри обернулись, так же слаженно, и уставились на Эша. — Прячется здесь, как трусливый человечишка, в которого превратился, пока жил среди людей! Пусть выйдет на бой, как и подобает наследнику, и…
Дальнейшее потонуло в треске огня и шелесте крыльев. Перед глазами Эша встала горящая комната и скорчившаяся в круге женщина, а такие же фейри тянулись к ней, и круг (Эш знал) их не остановит, а мгновения сгорали, и страшные когти, привыкшие рвать людей на части, нацелились на живот женщины, в котором горело беззащитное маленькое солнце…
«Убью!» — подумал Эш. И бросился на фейри.
Гости Лесного короля отхлынули к деревьям, сам король неподвижно взирал, на «честный» поединок трое на одного. Он в любое мгновение мог его остановить, но лишь стоял и смотрел. Это Эш ещё успел заметить, а также откровенную радость на лицах огненных — а потом всё завертелось в огненной пляске крыльев, хвостов, рогов и копыт.
Опомнился Эш только когда, не рассуждая, ткнул подвеской-амулетом в глаз одному из фейри, и глаз этот буквально испарился, а рука Эша погрузилась дальше в голову. Как он кричал, этот огненный, как он кричал… но не долго. Эш вытащил руку и с изумлением уставился на неё. Подвеска — крест с петлёй — липкая от крови лежала на ладони и пахла железом, но почему-то совершенно не жгла. Шнурок, на котором она висела, валялся в траве — Эш сам не заметил, как сорвал амулет. Это было… как будто инстинкт.
Эш сжал подвеску пальцами, чтобы удобней было бить, взглянул на испуганных огненных фейри и вдруг с усмешкой подумал: «Вот Ричард бы посмеялся, если бы узнал, что его подарок помог мне уложить одного из них». И тут же остолбенел: подарок? Какой Ричард? Кто это?
А потом огненные фейри сложили крылья и медленно опустились перед Эшем на колени. Тот перевёл на них взгляд и оскалился. «Ещё не поздно и их убить», — ревело внутри него пламя. Оно хотело убить всех огненных, всех до единого. Эш пригнул голову, выставляя рога, сжал амулет…
— Довольно, — раздался над поляной голос Лесного короля, и противиться ему было совершенно невозможно. Бесполезно — не встанешь же на пути у дубовой рощи? — Ты не мой подданный. — Лесной король в упор посмотрел на Эша. — И можешь поступать, как пожелаешь. Но больше убийств на моей земле не будет.
Эш выпрямился, отступил на шаг и склонил голову.
— Благодарим тебя, король, — нестройным хором сказали огненные фейри, и неясно было, к кому они обращались: Эшу или Лесному королю. А потом они взлетели и скрылись в чёрном небе среди звёзд, унеся с собой своего мёртвого товарища. Трава там, куда упала его кровь, почернела и рассыпалась пеплом, но на её месте уже выросла новая. Лесной король поднял руки, позволяя продолжить бал. Снова зазвучала музыка, снова замелькали пары. Эш опустился на колени, окружённый ими, словно мотыльками, и непонимающе уставился на железный амулет. Откуда?..
Ночью ему снилась дама в чёрном глухом платье с частой вуалью на лице. Под руку её вёл молодой мужчина лет тридцати (когда это Эш так хорошо научился определять возраст людей?), тоже в чёрном, бледный, с грустными глазами. Дама шла, выпрямившись, будто собралась в атаку. Она что-то говорила своему спутнику, тот кивал. Они прошли мимо, укутанные туманом, но прежде чем скрылись из виду, мужчина обернулся и посмотрел прямо на Эша.
Эш проснулся с больной головой и весь в поту с именем Дикона на губах. Сон тут же ушёл, и имя перестало что-либо значить, но пустота внутри разевала пасть и голодно хрипела. «Я знал их, — подумал Эш, обхватив себя руками. — Я их знал! Эти Фрида и Ричард, они были очень важны для меня. Почему же сейчас я их совершенно не помню?» Сама мысль о том, что он любил людей, была странной, и какая-то часть Эша не верила ей. Но почему же тогда эти двое преследуют его?
Во владениях Лесного короля солнце играло в прятки с ветром, над радужными цветами порхали огромные, яркие бабочки, и птицы хором выводили гимн лесу. Трава была мягка, а воздух сладок, он так и манил ни о чём не думать и заснуть. Вот, почему люди не выдерживают долго в Волшебной стране — сходят с ума, забывают себя. Детям легче, пока они не выросли. Но потом их отсылают в мир людей, где им самое место. Другое дело фейри — Эш легко отмахнулся от сонных чар, словно паутину снял. Нужно поговорить с кем-нибудь из полукровок. С кем-нибудь, кто знал то, что он сам забыл. С тем менестрелем, например. Или старухой-ведьмой.
Лес распахивался перед ним, как портьеры, и тропинка сама ложилась под ноги. Но солнце уже вошло в зенит, однако, и следа полукровок не было. Устав, Эш сел на краю звенящего ручья и опустил голову. Лесной король прячет их от него? Но зачем?
Повеяло прохладой и дождём. Белые цветы-звёзды вытянули горлышки к сереющему небу, оглушительно заквакали лягушки, затихли, словно уснули, птицы. Эш поднял голову, прислушиваясь к шелесту листьев, потом обернулся.
На другом берегу ручья стоял золотистый олень и внимательно смотрел на него чёрными умными глазами. Потом мотнул головой, дескать, следуй за мной. Когда за деревьями скрылся золотистый хвостик, Эш поднялся, перешёл ручей (кристальная вода пузырилась под дождевыми струями) и направился туда, куда ушёл олень.
Тропа вела всё глубже в лес. Деревья становились выше, их макушки совсем закрыли собой небо, и дождь шелестел где-то в вышине, а земля была лишь слегка влажной. Кроме шёпота дождя никаких звуков не было — тишина казалась гулкой, странной, но совсем не опасной.
Эш шёл, пока не оказался на поляне у озера, чистого, как слёзы. Посреди, на острове, сверкал в редких солнечных лучах хрустальный гроб, в котором кто-то лежал. Эш не стал присматриваться, кто это — он склонился над озером. В нём отразился он же, но человек, больной, скалящийся, бездомный. Эш поскорее отвернулся.
— Ты заблудился, — сказал Лесной король, сидя у самой воды и внимательно глядя на Эша.
— Вообще-то я пришёл туда, куда ты меня привёл.
Лесной король усмехнулся. Холодный, как лесной источник, он разглядывал Эша так, будто тот был забавной зверюшкой. И не прерывал тишины.
Эш уселся рядом и принялся считать капли дождя, тонущие в озере. Одна, две, три…
— Просить помощь не зазорно, Эш, — сказал, наконец, Лесной король.
Эш оскалился.
— Мне не нужна помощь.
— Нужна, — эхом повторил король. — Ты не понимаешь, что происходит. Ты не помнишь себя. И на тебя теперь охотится вся Огненная страна, потому что ты убил её короля, но и этого ты не помнишь.
— Я его не… — начал было Эш, но запнулся. Воспоминание ушло, как облачко пара.
— Внутри ты огонь куда больше, чем лес, — заметил король, не сводя с Эша внимательного, непоколебимого взгляда. — Признать слабость для тебя страшнее всего.
