— Угадал, — шагнув навстречу друзьям, ответил Дэй, обмениваясь с ними рукопожатиями, — мы тут с моими девочками воплотили в жизнь один грандиозный план, поэтому радуемся, так что предлагаю отметить наш успех за ужином.
— «С моими девочками»? — повторил Тхар, выделив интонацией первое слово, при этом как-то странно взглянув на друга.
— Именно, — улыбнулся Ардэйн, не обращая внимания на блеск, мелькнувший в глазах демона, — познакомьтесь, друзья, с моей женой Алиной тер Арлантар, и нашей замечательной дочуркой — Аришей.
Сказать, что друзья удивились — это не сказать ничего! Судя по отвисшим челюстям и вытаращенным глазам — они были в шоке. Мда-а, похоже, это станет новостью номер один как минимум на несколько дней, но… то ли ещё будет.
Довольно быстро справившись с эмоциями, мужчины потребовали от Ардэйна объяснений, поэтому ужин прошёл за оживлённой беседой, вот только рассказывал он им отнюдь не всё, несмотря на то, что были близкими друзьями. Причём, я только в самом конце осознала, что вёлся разговор вовсе не на древнем аларском, на котором мы говорили изначально, а совершенно на другом языке, более певучем и плавном, но, ни у меня, ни у Аришы, и уж тем более у Лео, затруднений по этому поводу не возникло. Похоже, разносторонние языковые знания шли бонусом к нашему внезапному путешествию в этот мир. Вот бы так было ещё и с магией. Жаль только, что с этим вопросом Боги помогать не торопились, видимо решив, что хоть с чем-то мы должны справиться самостоятельно.
Ужин был чудесным! Кики действительно знала толк в поварском деле, поэтому стол радовал изобилием блюд. Особенно нам с Аришкой понравился слоёный десерт с кремом и кусочками фруктов, мужчины же налегали в основном на мясо, что было не удивительно.
За окном уже догорал закат, и вовсю стрекотали насекомые, когда наевшись и наболтавшись с Лео, Аришка забралась ко мне на колени и, прислонив голову к плечу, уснула. Было приятно слышать тихое размеренное дыхание и ощущать исходящее от неё тепло, поэтому, вместо того, чтобы попросить Дэя отнести девочку в комнату, я просто сидела в кресле, радуясь минутам тишины и спокойствия. Казалось, ничто не может потревожить наш покой, поэтому расслабилась, потеряв бдительность, это и было моей самой большой ошибкой.
Откинувшись на спинку кресла и поудобнее перехватив Аришу, я закрыла глаза, прислушиваясь к красивому птичьему пению за окном, вот только миг спустя оно прервалось, словно кто-то нажал на стоп, разом выключив все звуки одновременно. Не слышно было ни мужского разговора, что неспешно вёлся за столом после сытного ужина, ни стрекотания кузнечиков и цикад за окном, ни шума ветра в густых кронах деревьев: нас окутала звенящая тишина, настолько плотная, что казалось, будто уши заткнули ватой.
Распахнув глаза, я в ужасе замерла, боясь пошевелиться, поскольку вместо уютной гостиной увидела тот самый участок выгоревшего леса, где мы были сегодня утром.
Вокруг возвышались чёрные остовы некогда огромных древесных великанов, всё ещё чувствовался в воздухе, специфический запах, характерный для пожарищ, а пронизывающий ветер, что завьюживал пепел, швыряя его в лицо, доносил треск ломающихся сучьев, которые дотлев, падали вниз… и мы с Аришей сидящие в кресле посреди всего этого. Но испугало даже не само место, куда мы попали, а две жёлтые чешуйчатые спины, маячившие среди обгоревших стволов.
Ужас сковал движения, зарождая в душе отчаяние. Может это сон? Ведь как иначе объяснить тот факт, что минуту назад мы были в доме, в кругу друзей, а сейчас находимся в дремучем лесу, где на сотни километров одни лишь дикие звери, причём не самые миролюбивые?
Вот только рёв жёлтого тронкироптуса явно дал понять, что я не сплю, впрочем, как и треск обгоревших сучьев под его лапами, когда тот направился в нашу сторону, почуяв лёгкую добычу. Но как такое могло случиться, в чём причина нашего появления здесь?
Стоило об этом подумать, как в голове тут же прояснилось, и возникшая мысль дала чёткий, довольно простой, но в то же время вполне логичный ответ на мой вопрос — причина нашего появления в этом месте сладко спала на моих руках, даже не подозревая о том, куда нас перекинула силой своей магии.
Один из жёлтых ящеров неспешно приближался, с шумом втягивая воздух, похоже, принюхиваясь, но при этом, всё ещё не видя нас, а я, растерянно таращась на него, даже не знала что предпринять. Движение явно спровоцирует хищника, но и сидеть, ожидая неминуемой гибели тоже глупо. Оставалась одна надежда — Аришка. Если она как-то смогла нас сюда перекинуть, то есть шанс, что и обратно вернёт, надо только её разбудить.
Воспользовавшись моментом, когда зверь повернул голову в другую сторону, я осторожно коснулась румяной детской щёчки, кляня себя, на чём свет стоит, за беспечность, но стоило почувствовать исходящее от неё тепло, как в глазах резко потемнело, а когда взгляд прояснился, я пожалела, о своём желании убраться из горельника как можно дальше.
Да, мы оказались совершенно в другом месте, и даже довольно-таки знакомом, поскольку за спиной тёмным силуэтом возвышался маленький охотничий домик, тот самый, что стал нашим убежищем на несколько дней. Вот только это совсем не радовало, так как калитка оказалась распахнутой настежь, а в проёме стоял не кто иной как Вяземский Павел Андреевич, собственной персоной, вернее… его призрак. По-другому я не знала, как назвать полупрозрачную субстанцию, имеющую чёткие знакомые черты моего работодателя. Только страшнее было то, что пожаловал он не один.
В шаге от Аришкиного отца стояла Лилит, яростно сверкая глазами и сжимая в руках чёрную сферу. По обе стороны от неё расположились оборотни, как в звериной ипостаси, так и в человеческой, среди которых выделялись два — те самые, что были с ведьмой возле адвокатской конторы Шторна, а потом преследовали нас с Аришей до самого убежища. Но теперь они мало походили на тех крепких мужчин, которыми я их запомнила. Их тела будто ссохлись, превратившись в скелеты, обтянутые кожей. И я точно знала, кто с ними такое сотворил. Похоже, Лилит не понравилось, что желанная добыча ускользнула из её рук, вот она и отыгралась на тех, кто оказался в этом отчасти повинен.
Скользнув взглядом по забору, я заметила в небольшом просвете между досок краешек бампера нашей многострадальной машины, из чего сделала вывод, что незваные гости находятся по другую сторону границы миров, мы же, в отличие от них, по-прежнему оставались в мире магов. Павел Андреевич служил своего рода связующим звеном, благодаря которому происходящее оказалось возможным. И что-то мне подсказывало, делал он это не по собственной воле.
Подняв над головой чёрную сферу, Лилит что-то коротко сказала, обращаясь к призраку Павла Андреевича и тот, будто преодолевая некое сопротивление, сделал шаг в нашу сторону.
— Ариша, солнышко, просыпайся, — опомнившись, взмолилась я, вскакивая с кресла, с малышкой на руках, при этом прижимая её к себе и даже не чувствуя веса детского тела, что было не естественно.
Но она даже не шевельнулась. Дыхание по-прежнему казалось размеренным и глубоким, но что-то явно было не так.
