— Раз у тебя есть силы язвить, то и идти сможешь, иначе мне придется тебя нести.
— Давай, я хоть поспать смогу, — с готовностью согласилась напарница.
— Эм… нет, я передумал, такую растрепанную и замызганную барышню не понесу. Топай давай.
— Ах так! Ну, берегись!
Девушка погналась за старателем. Тот шустро подхватил копье и направился вперед. Впрочем, энергии Еве хватило всего на полчаса, после чего она снова начала отчаянно зевать. Старатель подумывал, что может действительно нести спутницу, но пока она еще может двигаться, то пусть идет. Для нее безопаснее, если она за позади будет держаться.
Рядом появился очередной угорь, и Алекс его автоматически уничтожил.
— Вот ведь расплодились, — пробормотал он беззлобно — к речным тварям охотник относился так же, как в прошлом люди к комарам.
С начала подхода размеры туннеля и направления русла почти не менялись — все время отряд шел по прямой линии. Отличия появились к концу дня — речка стала немного изгибаться, а в воде попадались валуны. В начале их не было вовсе, но за последние часы старатель заприметил несколько камней, достаточно крупных, чтобы их не снесло течением. Если тенденция сохранится, то он сможет соорудить из них лежанку, на которой они смогут поспать по очереди.
Так и получилось — еще через несколько часов река начала расширяться. Из-за этого глубина уменьшилась, а количество валунов увеличилось, видимо, поток не мог их сдвинуть и унести дальше в озеро. Алекс соорудил импровизированное ложе, и усталая девушка рухнула на спальный мешок, наброшенный сверху. Парень примостился рядом полусидя и задремал вполглаза. Он устал, но не вымотался. Через десять часов девушка сменила его, и он смог полноценно отдохнуть.
Утром, хотя по часам был ранний вечер, путники двинулись дальше. Через день русло снова расширилось на несколько метров и обмелело еще сильнее — идти стало совсем просто. Теперь только в центре ручья было достаточно глубоко для угря — надоедливая рыба не могла достать людей, шагающих вдоль стены.
— Как выберусь отсюда, год плавать не буду! — заявила повеселевшая Ева.
— И умываться тоже?
— Для гигиены сделаю исключение, но место воды — в стакане! Надеюсь, дальше берег будет.
Алекс же ее восторгов не разделял — к неудобствам он относился философски, а вот изменения ландшафта воспринимал как знак, что скоро должны появиться монстры и вряд ли новые противники будут столь же безобидны, как речной угорь.
***
Еще день прошел относительно спокойно. Путники бодро шлепали по воде, пока не добрались до места, где река обзавелась узким мокрым берегом. Поток периодически заливал каменную поверхность, но идти стало еще легче.
— Будь наготове, — предупредил Алекс девушку.
Старатель шел налегке с копьем, а Ева по привычке несла рюкзак. Враг не заставил себя долго ждать — через пару километров перед людьми появилась группа из пяти существ, напоминающих жуков. Черные тела, размером со среднюю собаку, были плохо видны в темноте, но старатель разглядел бронированный панцирем корпус, жвалы на морде и несколько ног. Твари заметили людей раньше и быстро ползли в их сторону по стене. Алекс активировал Восприятие:
[Собиратель Роя: 0 ур]
Соперники были ниже уровнем, а значит не слишком опасны. Парень немного расслабился — нулевки, да еще такие небольшие не должны были пробить даже его кожу, не говоря о Барьере, поэтому он решил подпустить жуков поближе, чтобы ценить их способности, но забыл предупредить спутницу о своих планах.
— На! — крикнула девушка и швырнула заряженный булыжник, который давно держала в руках.
Как только снаряд оказался в воздухе, Ева подхватила его телекинезом и направила в центр группы противников. Те уже преодолели часть пути. Двое существ спрыгнули на пол, а три оставшиеся твари бежали по стене. Монстры двигались единой группой к Алексу, не разделяясь и не пытаясь напасть на людей по отдельности.
Булыжник взорвался, осыпав противника каменной шрапнелью. Бомба была небольшой — скорее граната, а не полноценный снаряд, но ее мощности хватило, чтобы сбросить одну тварь со стены и раскидать остальных. Было видно, что урон нанесен серьезный — жуки замерли на несколько секунд, но смогли очухаться и продолжить движение.
— Не стреляй! Они нулевки! — предупредил он девушку и добавил: — Отойди, мне нужно проверить их способности.
Подбежав, первая тварь с разбегу вцепилась в ногу старателя длинными жвалами. Тот с интересом смотрел, что у нее получится. Вблизи оказалось, что жвалы похожи не на челюсти насекомых, а напоминают гибкие щупальца. Жук смог обхватить ногу Алекса и неожиданно сильно дернул. Парень устоял на ногах, но эксперимент решил прекратить — вряд ли остальные существа буду вести себя по-другому. Несколькими точечными ударами он перебил набегающих врагов. Через несколько секунд все пять противников лежали перед ним.
— Что такое Рой? — спросил он подошедшую девушку.
— Тоже что и на Земле. Рой, улей, орда — все это названия больших образований живых организмов, управляемых инстинктами и коллективным разумом.
— Как крюгеры?
— Нет, крюгеры могут действовать индивидуально, например, плавунец может до крюгера-гиганта дорасти. Рой же имеет более строгую иерархию.
— Это животные или насекомые? — уточнил парень, рассматривая труп.
Существа действительно имели признаки обоих видов. Шесть конечностей были похожи на лапы, а не на ножки какого-нибудь муравья. Усики-щупальца, вообще, подошли бы больше кальмару или осьминогу, а не сухопутной твари. Только панцирь и общий вид напоминал жуков. В целом собиратели выглядели отвратительно, но Алекса интересовали только их боевые возможности.
— Этих существ я раньше не видела. Похоже, это животное с признаками насекомого, а не наоборот — здесь и не такое бывает, — ответила девушка, наклонившись над мертвым телом.
— Какие способности будут у других членов Роя? Можешь определить?
— Нет. Они могут сильно отличаться. К тому же у этих жуков никаких умений нет и защита слабая.
Доказательства последнего старатель и сам видел — шрапнельот маленькой каменной бомбы легко пробила панцирь. Будь булыжник покрупнее, то убил бы ближайших тварей, а так просто сильно покалечил. Но жуки, судя по безрассудным атакам, не чувствовали боли — остановить их могла только смерть или потеря конечностей.
Достав контейнер, Алекс попытался собрать пыльцу, но низкоуровневые монстры не порадовали добычей. Для набора хотя бы одного грамма нужно было перебить больше сотни таких существ. Не годились собиратели и для развития любых энергетических умений — слишком слабыми они были.
— Бесполезные создания, главное, чтобы количеством не задавили. Идем, — позвал он Еву, и они продолжили путь.
Представители Роя поначалу встречались редко — раз или два в час, но чем дальше продвигался отряд, тем больше жуков на них нападало. Охотник не церемонился и уничтожал их либо вихрем, либо лезвиями. Пожалуй, в первый раз разница между старателем и врагами была настолько значительной, что он мог уничтожать их, не сбиваясь с шага. Легче справиться было только с угрями, но речные обитатели для путников давно перешли из разряда врагов в ранг пищи и причинить вред могли разве что своей назойливостью.
