Алекс отложил блокнот и потрогал сохнущую одежду — она была еще влажной, хозяин недавно был здесь! Не желая больше терять время, он направился вперед. На узком берегу негде укрыться, владелец вещей должен быть где-то впереди. Но раз он или она здесь живет, значит, место более-менее безопасное и можно двигаться быстрее.
Согласно рукописной карте до озера метров 700–800. Но пройдя буквально треть пути, он и сам его увидел, из-за поворота. Приток резко расширялся и перед старателем развернулся непривычный пейзаж.
Самое заметное отличие от остальной пещеры — водоем был ярко освещен. Над водой выглядывали верхушки многочисленных крупных валунов, такие многометровые скалы часто встречались и в других зонах, например, в каменном лесу. Их поверхность была покрыта толстым слоем светящегося мха. Именно отсюда шел поток света, который старатель увидел, еще находясь перед мелководьем с пиявками. Судя по валунам, глубина здесь 3–4 метра, по крайне мере рядом с берегом, дальше по направлению к центру валунов становилось меньше, либо над поверхностью выглядывали самые высокие камни.
Второе, что бросилось в глаза — над водой поднималась зеленоватая туманная дымка, уходящая на десятки метров в высоту и теряющаяся в темноте. Потолка не видно даже при таком хорошем освещении. Этот туман скрывал размеры, не было даже намека на противоположный конец, озеро могло тянуться как пару километров, так и десятки верст.
Алекс почти бежал, соблюдая минимальную осторожность. Пройдя еще немного, он увидел, как боковой приток расширяется в месте соединения с озером, а стена круто уходит правее. Теперь он шел по берегу озера, а не реки, пока не увидел площадку в углу, скрытую до сих пор от его взора. Это был самый угол озера, здесь стена поворачивала влево, а берег заканчивался. Дальше пути не было, если он захочет пересечь водную преграду, то придется плыть.
На площадке сидела босая девушка с короткими темными волосами в брюках и футболке, рядом стояли снятые ботинки. Девушка наклонилась над водой, в одной руке она держала нож, вторую погрузила в воду, взгляд направлен в центр озера, она явно что-то пыталась почувствовать или проверить.
Алекс замер, наконец, он встретил человека, но боялся окликнуть. Если бы он был в такой ситуации и высматривал впереди монстра, а сзади с ним вежливо поздоровались, то он вряд ли удержался от подходящего по случаю комментария. Но стоять так и ждать было глупо и он дал о себе знать, произнеся как можно более спокойным и расслабленным голосом:
— Хм … добрый день!
К чести девушки она не сверзнулась в воду, не заорала и не выматерилась, но мгновенно обернулась, что выдало готовность встретить опасность лицом к лицу, и направила на него нож. В глазах было напряжение, ярость и шок. Впрочем, спустя мгновение выражение сменилось на чувство радости и облегчения, она чуть не выронила оружие и только прошептала:
— Кто ты!? Как ты меня нашел!?
Голос звучал хрипло, как будто она давно не разговаривала.
— Я иду вдоль русла реки, нашел твою стоянку, — ответил Алекс, внимательно разглядываю девушку, — при переходе через буферную зону попал в пещеру в несколько десятков километров отсюда, сейчас ищу путь наружу.
Ева, а это была именно она, быстро оправилась от шока и уставилась на парня. Перед ней стоял атлетичный, чуть худощавый старатель — рыбная диета и тяжелые физические нагрузки вкупе с Общим усилением тела, изменил Алекса. Судя по запущенной, лохматой прическе он тут уже пару месяцев, значит, у него должен быть высокий уровень, раз он еще жив, хотя по экипировке этого не скажешь — все вещи стандартные, такие только новички носят. Но если обычную куртку и брюки еще можно было объяснить неудачами в добыче пыльцы, то базовое копье прямо указывало на малый опыт на Другой Стороне. Но девушка отбросила эту мысль как маловероятную. Вспомнив о манерах, она представилась:
— Я Ева, попала сюда больше двух недель назад, перешла из буферной зоны.
— Ясно. Я Алекс, — представился парень, — ты видела других людей, знаешь, почему мы здесь?
— Других людей здесь нет. Давай вернемся в лагерь, здесь … небезопасно. — Ева планировала сегодня исследовать озеро, смирившись с мыслью, что другого пути нет, но неожиданная встреча резко поменяла ее планы, обсуждать которые рядом с территорией монстров она не хотела.
Собеседники отправились обратно, привыкая к мысли, что теперь не одни в подземном мире.
Ева украдкой продолжала рассматривать парня. Одежда его много повидала, многочисленные заплатки свидетельствовали о не менее многочисленных стычках с монстрами. От макушки до пяток старатель был покрыт каменной пылью — он что ползком сюда добирался? При всем при этом парень не выглядел потерянным или испуганным, наоборот, в походке и взгляде чувствовалась сила, решительность и … упрямство, он как танк шел вперед, словно не замечая препятствий, неудивительно, что так много прошел.
Ева не была в других частях пещеры, но по долгу службы ей приходилось читать доклады, о естественных ареалах обитания монстров и она догадывалась, как здесь все устроено. Про себя она решила, что у старателя помимо высокого уровня — наверняка 2-й или даже 3-й! — есть еще и соответствующие способности, раз он сюда добрался в одиночку. Он него веяло… надежностью, возможно, теперь у нее есть шанс выбраться. А если его отмыть и почистить, то он может стать приятным попутчиком, в общем, девушка уже начала, составлять долговременные планы, что делать с внезапно свалившимся как снег на голову старателем.
Алекс, который и раньше не отличался развитыми навыками общения с противоположным полом, а в пещере за два месяца так вообще одичал, ничего такого не думал и Еву не оценивал, отметил только что перед ним симпатичная девушка, больше его интересовала информация, которой она обладала. В отличие от других старателей он просто не знал многих полезных мелочей. Быстро выяснив, что Ева — исследователь парень счел это полезным обстоятельством, хотя сильный напарник принес бы больше пользы.
Оба разговаривали на видоизмененном варианте эсперанто — международном языке, обязательным для изучения в школе любого государства, в некоторых странах он даже являлсяофициальным, хотя и не основным, средством общения. По небольшому акценту и некоторым мелочам Алекс предположил, что Ева из Европейской конфедерации, но ошибся. Девушка вскользь упомянула, что она родом из Азиатского содружества, хотя по внешности это было сложно сказать, видимо родители — эмигранты.
В лагере они продолжили разговор уже в более информативном ключе, изложив краткие истории попадания в пещеру, но Алекс умолчал о приключениях в буферной зоне и ощущении присутствия, благодаря которому, как он считал, его сюда и занесло. Осторожные расспросы, что случилось необычного с Евой в буферной зоне, ничего не дали, он явственно видел, что девушка не понимает, о чем он спрашивает.
Ева, в свою очередь, не стала делиться секретной информацией о количестве пропавших, объяснив только, что они вероятно попали в аномалию, благо что на Другой Стороне такое объяснение легко принималось — весь этот мир одна сплошная аномалия.
