— Тогда ноги в руки и вперед.
Люди, кто успел присесть, поднялись, взвалили на себя рюкзаки и зашагали вслед за новичком…
* * *
Алекс настолько увлекся отслеживанием невидимых ловушек, что чуть не прозевал появления знакомого врага и очень удивился, когда из-за кустов на очередном пригорке появилась знакомая фигура.
— Нюхач! — он лучше всех знал повадки недомерков и сразу понял кто перед ним. Даже просканировал его для надежности — вдруг это иллюзия или обманка.
[Гоблин-нюхач: 1 ур.]
Нет, это была не обманка, передним действительно стоял старый знакомый. Алекс успокоился — умение не подвело. Значит ли это, что летающий монстр в ущелье чем-то отличается от привычных тварей?
Гоблин был один, без напарника, но даже если бы его кто-то сопровождал — это ничего бы не поменяло, отряд раздраженных, крайне опасных и вооруженных старателей мог перебить толпу таких нюхачей.
К тому же враг выглядел жалко — одна рука была оторвана ниже локтя, часть кожи с головы содрана, половина зубов выбита, а одна нога подгибалась под неестественным углом, словно была сломана и неправильно срослась, хотя обычно монстры быстро зализывали раны. В общем было ясно, что нюхач недавно побывал в переделке и чудом выжил. Только вот кто его так потрепал?
Фффф! Маленький гоблин даже дышал как-то странно, заметив людей, он тоже опешил и остановился. Мозги недомерка медленно переваривали увиденное. Через несколько секунд в его голове что-то щелкнуло, и монстр заковылял вперед, переваливаясь и прихрамывая. Алекс смотрел, как нюхач медленно приближается. Его скособоченная, однорукая фигура вызывала жалость и одновременно брезгливость.
— Это что за клоун? — удивленно спросил Джа.
— Гоблин, — с видом знатока пояснила Ева, — они живут в пещере, из которой мы выбрались. Алекс про них много знает — это его старые друзья.
— Ух ты! Так это те самые гоблины. Никогда не видел. А чего он такой поцоканный? Может люди рядом?
— Нет, — вклинился Алекс, — эти недомерки от людей не убегают, наоборот, они в бешенство впадают и кидаются на человека… Странно это все, откуда он взялся?
— Так… — решительно вмешалась Марта, пока остальные активно обсуждали приближающегося недомерка, — могу я дать в лоб этому уродцу? Если, конечно, многоуважаемые, коллеги не против!
— Погоди. Ева — тебе этот блаженный нужен? — спросил Торвальд исследовательницу, но та лишь пожала плечами — мол, зачем ей недоумок, ей еще об Алексе заботиться надо. Тогда лидер вынес вердикт: — Алекс, кончай придурка и вперед, нечего время терять!
Судьба бедолаги-гоблина была предрешена — убежать он не мог и изо всех сил ковылял к ненавистным людям, желая добраться до них и разорвать сильными руками, точнее оставшейся конечностью, их мягкие тела. Больше гоблин ни о чем не мечтал.
Алексу в этот момент вспомнился популярный фильм, подсмотренный когда-то тайком от родителей. Там команда бравых героев с космического корабля, попав на другую планету, боролась с одержимыми людьми. Сначала сценаристы нагнетали страх — каждого зараженного человека отважные исследователи галактики уничтожали с большим трудом, паля по нему из всех орудий, но под конец капитан и его команда стояли и спокойно обсуждали, как будут выбираться из очередной заварушки, небрежно отстреливая набегавших противников.
Отношение товарищей к гоблину напоминало сцену из фильма — они также безалаберно относились к врагу, но их можно было понять — они заперты в странной долине, где из земли вырастают червоточины, а тут всего лишь какой-то мелкий гоблин. Плюс самоуверенность отряда основывалась на личной силе, а не на лени сценаристов.
Алекс с жалостью посмотрел на соперника, который почти доковылял до отряда, и активировал умение. Чвах! Облако невидимых лезвий без усилий пробило кожу нюхача и вгрызлось в тело. Монстр сделал шаг и упал, развалившись на куски разной величины.
— А что так… негигиенично? — спросила Ева.
— Давно хотел попробовать вихрь на нюхачах, — чуть виновато признался Алекс, — достали они меня в пещере — постоянно мазал по ним, а потом удирать приходилось…
— Так! Голубки! Заканчивайте болтать и ходу! — поторопил парочку лидер.
Алекс оторвал взгляд от останков когда-то грозного и побежал вперед.
* * *
Еще час отряд петлял между холмов, огибая ловушки. Постоянно появлялись новые искажения, к счастью, их было очень мало.
Люди торопились, почти бежали. Алекс больше не пытался следить за траекторией аномалий или определять их размеры — они все равно двигались медленнее человека ¬. Коротких сканирующих импульсов хватало, чтобы просто понять есть ли перед ним препятствие или нет.
Поэтому он быстро вел отряд к цели, но последний час они шагали не по прямой, а по широкой дуге обходили вышку. В какой-то момент отряд двигался уже не от гор вглубь долины, а шел параллельно линии предгорья — настолько они сместились к центру, пока обходили препятствие.
Люди уже не обращали внимания где идти — по низине или по верхушкам холмов. Монстры отошли на второй план — все хотели быстрее добраться до цели.
Наконец, Алекс вроде бы нашел лазейку и направился внутрь между двумя огромными болотами из червоточин. Он чувствовал себя неуверенно, как будто вел отряд по лабиринту с двигающимися стенами. Что если они попадут в окружение сразу нескольких двигающихся ловушек — ведь его навык действует только на близкой дистанции? Пусть скорость аномалий небольшая, но они легко могут перекрыть пути отхода и поглотить людей.
Небо темнело, становясь тусклее с каждой минутой, по опыту Алекс знал, что до полной темноты осталось примерно полчаса. Заката как такового на Другой Стороне не было, но облака начали красиво подсвечиваться желто-красным светом, совсем как на Земле, однако людям некогда было любоваться зрелищем, они должны успеть добраться до вышки до наступления ночи.
Отряд вроде выбрался на свободный от ловушек участок, до цели осталось совсем немного, буквально рукой подать. Алекс торопился, сзади раздавалось учащенное дыхание и топот напарников. Чтобы ускориться, Торвальд перераспределил груз, оставив Нинг и Еве по одному рюкзаку, а остальное переложил на более выносливых членов команды. Марта предложила выкинуть часть старых вещей, но запасливый норвежец отказался избавляться от лишнего веса. Кто знает, когда им удастся пополнить припасы, а пощеголять голым задом перед монстрами они всегда успеют.
— Дерьмо! Что это? Алекс, слева! — голос Дарена отвлек его от поиска пути, он резко обернулся и увидел нечто…
В двух километрах от них, ближе к горам, между небом и землей возник полупрозрачный столб, созданный как будто из стекла. Чем-то он был похож на границу в начале ущелья, только имел другую форму, и сильно выделялся на фоне тускнеющего неба. Опора была скрыта за холмом, а верхний конец уходил куда-то за облака, не давая возможности определить его размеры.
