Граница империи Рос вплотную приблизилась к лесу, и над кланом Утренней росы вновь нависла смертельная угроза. Люди смели оборону всех государственных образований на своём пути и обратили в бегство даже драконов, загнав их высоко в горы, планомерно обыскать которые у империи пока не дошли руки.
С другой стороны этого леса, который в данный момент является домом для эльфов, расположилось многочисленное объединение оркских племён, а сразу за ними — большое царство драконов. Об этом мало кто знает, разведчики докладывают непосредственно вождю. Отступать в том направлении больше нельзя. Орки не пропустят эльфов, придётся пробиваться с боем, чтобы потом столкнуться с ещё более страшным врагом, сил победить которого уже не будет.
Северное направление не рассматривается, даже в этих широтах эльфы чувствуют себя некомфортно. Зимой температура опускается ниже нуля, и теплолюбивые эльфы, эволюционно приспособленные к жизни в гармонии с природой, с огромным трудом выдерживают столь экстремальные для них условия.
Остаётся только один путь — на юг, но и там эльфов не ждёт ничего хорошего. В тёплых широтах обильно разрослись опасные виды флоры, и жить в тех лесах очень опасно. Люди решают проблему просто — вырубают деревья и выжигают всё живое, но эльфы так не могут. Выжить в царстве камня и мёртвого дерева для них будет невозможно. Да и экспансия империи имеет приоритет на том направлении.
Перед Трандиваэлем стоит очень непростой выбор. Увести своих подданных в опасные малоизведанные земли, где выжить будет очень сложно, или дать империи бой, постаравшись заключить союз с оркскими племенами, ведь если падут эльфы, то они будут следующими.
Именно вопросом заключения союза клан Утренней росы и занимается последние годы, но орки колеблются. Вести об империи Рос дошли даже до них, в верхушке совета племён сидят отнюдь не глупцы и понимают, что люди не остановятся, но тем не менее решения о заключении союза всё ещё нет.
Трандиваэль сказал мне прямо, что не верит в успех моего крестового похода на империю. В одиночку изменить ход истории невозможно, и тогда я спросил у него, известно ли ему что-то о клане Стражи Земли. После моих слов эльф подозрительно на меня посмотрел и поведал очень интересную историю, которую его подчинённые узнали из допросов пленников.
Клан Стражи Земли в империи вне закона, а все его члены считаются изменниками, врагами и террористами. Значение неизвестного слова рассказал тот же пленный. Основателем клана принято считать человека со странным именем Тор, хотя он утверждает, что истинный лидер этого объединения людей некто Кирик, которого никто ни разу не видел. Ушастые аналитики пришли к выводу, что это обычная уловка для маскировки своей деятельности.
Стражи Земли хоть и не очень многочисленны, но весьма опасны, ведь в их составе много сильных магов, способных доставить массу неприятностей имперским спецслужбам. С юных лет детям в имперских школах рассказывают об этом клане убийц, в давние времена покусившихся на жизнь императора Лексара I. Страшное злодеяние почти удалось, сильно раненый монарх выжил лишь чудом, но в результате покушения лишился магической силы. Причем не только он, но и все его потомки. С тех пор клан Стражи Земли находится вне закона, и всех его представителей казнят без суда и следствия.
Что послужило причиной конфликта между Стражами и императором, эльфам выяснить не удалось. Это секретная информация, не подлежащая обширной огласке. Клан ушёл в подполье и всеми силами старался навредить верхушке империи. Причём именно верхушке, нападений на обычных людей они никогда не устраивали.
Мне стало сразу понятно, почему в претендентах на вступление всего 1868 человек, хотя за прошедшие столетия клан мог разрастись до цифры в десятки раз больше. Попробуй набери сторонников, когда в школе с юных лет тебе вбивают в голову, что Стражи Земли — это зло в чистом виде. Но каков же Тор: совершить покушение на Александра Владимировича. Если бы друзья сумели захватить власть, то история шестой эпохи пошла бы по совершенно иному пути. Интересно, как сложилась судьба друга? Смогли ли они пережить ответные меры императора? Одни вопросы.
После краткого рассказа — всё же информации о клане у эльфов было мало — Трандиваэль задал мне прямой вопрос. Являюсь ли я тем самым загадочным лидером мятежного клана. Смысла врать я не видел и ответил утвердительно. После этого наши переговоры вышли на более продуктивные рельсы.
Результатом общения с вождём клана Утренней росы стал вот такой системный лог:
— Вы заключили союз с эльфийским кланом Утренней росы. Карма +100. Соглашение вступит в силу после того, как империя Рос прекратит свою агрессивную политику.
Первые шаги по налаживанию отношений сделаны. Мы договорились, что пара моих подчинённых останется в лесу, они помогут наладить магическую защиту, чтобы дать эльфийскому клану возможность противостоять имперским отрядам. Это даст нам время инфильтрироваться в человеческое государство. В то же время Трандиваэль продолжит переговоры с орками и потихоньку будет внедрять в головы их вождей мысль о возможной смене власти в империи и рассказывать о появлении на планете новой силы в лице молодого титана. Взамен эльф обещал обеспечить наш отряд лучшим трофейным снаряжением, снабдить всей имеющейся информацией, и выделить проводника, отлично знающего лес. Проводник должен прибыть через пару дней со всем обещанным снаряжением.
Я не забыл предупредить о возможном появлении сильных и знающих лидеров среди эльфов, орков и драконов. Совершенно не факт, что они объявятся на нашем континенте, но упомянуть о такой возможности я был обязан. Ведь они всеми силами будут препятствовать объединению разных народов планеты.
Вот такую картину нарисовал Трандиваэль, что заставило меня серьёзно задуматься. Империя невероятно сильна. В человеческой истории уже был пример, когда пороховое оружие помогло полностью истребить индейцев, вооружённых лишь луками, и император Лексар I, настоящее имя которого Александр Владимирович, решил повторить это. Но, помимо стрелкового оружия, в распоряжении людей есть ещё более грозная сила — магия. Стоит ли подвергать жизни друзей такой опасности? Может, мне отправиться в империю одному? С моими возможностями так будет проще. Я намного сильнее и выносливее остальных. Могут возникнуть ситуации, когда друзья станут меня задерживать, придётся постоянно думать об их защите.
Я представил реакцию Наташи, когда сообщу ей, что отправлюсь в империю один, и пришёл к выводу, что она точно не согласится. Даже в том случае если я сбегу, она отправится по моим следам и неминуемо погибнет, но убедить остальных остаться и помочь эльфам с магической защитой стоит попробовать. Вдвоём будет намного легче инфильтрироваться в империю, чем небольшой группе.
В пещере стало намного уютнее. Меня встретили приятный аромат жарящегося на углях мяса и шесть пар любопытных глаз. Пришлось затолкать чувство голода как можно глубже и подробно пересказать разговор с лидером клана Утренней росы.
— И ты веришь ему? — задал резонный вопрос Женя. — Судя по рассказу Трандиваэля, сейчас у эльфов нет особого выбора. Ввязываться в войну с орками, а потом и драконами, когда на пятки наступает империя людей, — это самоубийство. Южное направление для бегства тоже не сулит ничего хорошего, если там так опасно, как он говорит. Союз с нами, бесспорно, им сейчас очень выгоден, и пока ты не пробудишь в них магическую силу, они будут его исполнять, тем более что на данном этапе от них практически ничего и не требуется, но останутся ли эльфы верны ему, когда получат то, что им нужно?
