Для меня и Наташи сделал трёхступенчатую активацию, для каждого элемента отдельно, что позволит сократить расход маны артефакта, но для Фиаланаэль такая опция недоступна. После касания включается максимальный маскировочный режим. Энергии хватит приблизительно на трое суток непрерывной работы, всё же мы использовали большой накопитель. Также изготовил для эльфийки артефакт магического щита и уже по традиции вложил в каждое своё изделие слепок ауры владельца, чтобы никто другой не смог отключать их, как сделал это я с артефактом имперского сержанта. Чтобы заполнить самоцветы энергией, пришлось изрядно потратиться, но безопасность того стоит. За время путешествия по империи я надеялся обнаружить природные источники и пополнить запас.
Пересекли границу ночью и вдали от недавно посещённого мной лагеря. Маскировка сработала, и мы без приключений оказались на территории империи Рос. Бежали всю ночь в легком темпе, чтобы максимально удалиться от границы и оказаться в мирных провинциях. Для начала нужно добраться до какой-нибудь деревеньки, разжиться транспортом, а потом добраться до ближайшего относительно крупного города.
Когда я допрашивал пленника, то выяснил, что стокилометровая зона от границ империи является условно опасной и по закону не может быть заселена мирным населением. Там имеют право находиться лишь армейские подразделения. Такое решение императора достаточно грамотное. Когда нет недостатка в плодородных землях для экспансии, нет смысла селиться вплотную к границе с потенциальным врагом. Но вот каким путём добываются эти земли, мне определённо не нравится. Люди, которые жили в технологически развитом обществе, просто обязаны быть умнее, а они пошли по самому простому пути, повторяя ошибки древних империй прошлой эпохи. Да, сильный лидер способен создать мощную армию и захватить огромную территорию, но такой агрессивной политикой он настроит всех вокруг против себя, и рано или поздно империя рухнет. Так случалось не раз, в основном, конечно, в этом были виноваты потомки завоевателей, которые зачастую не обладали и половиной способностей предков, но в распоряжении людей теперь есть магия, и как долго она способна продлять жизнь, пока неизвестно.
Но я что-то отвлёкся. Для быстрого снабжения армии всем необходимым маги земли создают каменные дороги от ближайших поселений к боевым, приграничным частям. Впоследствии, когда границы империи расширяются, эти транспортные артерии помогают переселенцам осваивать новые земли. Почему вообще маги занимаются такой работой? Скорее всего, из-за возможности повысить карму, ведь использование своих способностей в мирных целях, несомненно, идёт в плюс, ну и ради денег, конечно. Да и вряд ли этим занимаются взрослые маги, скорее всего, такую работу поручают молодым, а возможно, и вообще студентам магических академий. Ведь такие учебные заведения просто обязаны появиться в империи.
Именно по такой дороге, тянущейся от приграничного лагеря, где я навёл шороху, мы и двигались всю ночь, не снимая режим маскировки. Других ориентиров я не знал, а блуждать бездумно по лесам и полям незнакомой местности не хотелось. Дорога была сделана очень качественно. Магия смогла сделать то, на что была не способна даже технология предыдущей эпохи — создать ровную и долговечную дорогу. Когда я использовал идентификацию, чтобы узнать подробности, то понял, что анекдоты про две беды русских уже не актуальны, как минимум одну из них император благополучно решил.
Маг земли укладывал специально подвезённый с каменоломен материал прямо на землю и, воспользовавшись доступной ему стихийной энергией, изменял форму и прочность камня. Подчиняясь воле мага, дорога получалась идеально ровной, а укреплённый магией материал мог служить практически вечно, и ничто не могло его деформировать. Вот так всё просто, и никакой асфальт, уложенный по сверхсовременной методике, и рядом не стоит с магически укреплённым природным камнем.
Перемещаться по широкой дороге было очень удобно, но нам частенько приходилось уходить в стороны, чтобы пропустить многочисленные имперские конные патрули. До двигателей внутреннего сгорания технический процесс пока не добрался, и приходится пользоваться живой лошадиной силой.
После освобождения эльфийского принца прошло меньше суток, и проштрафившаяся армейская часть, умудрившаяся упустить настолько важного пленника, должна напоминать сейчас разворошённый муравейник. Начальство в ярости, во все стороны летят погоны, и режим повышенной боевой готовности с постоянными проверками им обеспечен надолго. А когда начнутся потери среди бойцов от магически улучшенных стрел эльфов, надеюсь, люди надолго задумаются, не решаясь атаковать лес, что даст больше времени на подготовку моим соклановцам.
С рассветом движение на дороге резко возросло, и остаток пути до первой деревни нам пришлось двигаться на некотором удалении. В итоге где-то к полудню мы увидели имперскую крепость, перегораживающую дорогу, и расположившуюся неподалёку деревеньку. Крепость внушала уважение. Выстроенные из камня четырёхметровые стены были абсолютно гладкими. Я сразу догадался о причастности магов к возведению этого укрепления, ведь при обычном строительстве стыки между камнями быть обязаны. По форме крепость была квадратной, с четырьмя башнями в углах. Одна сторона, по моим прикидкам, была не меньше ста метров в длину. Оценить количество внутренних построек не представлялось возможным, отсюда была видна лишь высокая центральная башня, с которой открывался отличный обзор на окружающую местность. Мимо крепости незаметно прокрасться невозможно, тем более что на вершине наверняка сидит наблюдатель с поисковым артефактом. Оценив внутренний объем, пришёл к выводу, что в случае опасности в крепости сможет укрыться вся деревня.
Чтобы не привлекать внимания, мы решили обойти её стороной и только там снять маскировку. Так любому возможному наблюдателю станет ясно, что мы идём из глубины империи. В противном случае в нас могут заподозрить дезертиров и возникнут ненужные вопросы.
Пока мы совершали этот обходной манёвр, взгляду открылись бескрайние засеянные поля, на которых мирно трудились сотни крестьян. Фиаланаэль невероятно удивилась такому размаху земледелия, ведь в эльфийских лесах не так много участков, где можно выращивать различные культуры, а вырубать деревья, чтобы освободить место, они не станут никогда.
Спрятавшись в небольшом лесочке, который располагался недалеко от дороги, я, использовал поисковый артефакт, огляделся, чтобы убедиться в отсутствии скрытых наблюдателей, и лишь тогда отключил артефакт невидимости. Наташа и Фиаланаэль последовали моему примеру.
— Так, надеваем дорожные плащи, они скроют нашу одежду, пока мы не купим что-то более подходящее для мирного населения, — скомандовал я и первым накинул неказистую накидку с капюшоном, которую выбрал в принесённых эльфами вещах. По выдуманной легенде, я путешествую с женой и сестрой, наши с Наташей омоложённые тела никак не годились на роль родителей Фиаланаэль, поэтому решили, что она будет играть роль моей сестры.
Деревня оказалась довольно большой и, на удивление, чистой и ухоженной. Дорога, ведущая к форту, проходила по самой её окраине, что очень удобно в плане развития. Внутри деревни каменных дорог не оказалось, всего лишь обычная утоптанная грунтовка, которую размоет от любого дождя. Видимо, окраинное поселение не очень богато, чтобы позволить себе оплатить услуги магов земли.
