– Много раз, – процедил алхимик. – А вы?
– Месье Рудницкий – выдающийся алхимик и адепт магии, – поспешила ему на помощь Люда фон Крис. – Недавно его вызвали ко двору Его Величества, и он вылечил наследника престола.
– Минутку! Так это вы принимали участие в битве во дворце?!
– Да, – сухо подтвердил Рудницкий.
– Извините, что я сразу не сообразил. Тогда да, у вас может быть шанс. К сожалению, у меня его нет.
– Не понимаю?
– Если я позволю вам взять броневики, то окажусь перед военным трибуналом, и наименьшее, что мне грозит, – это увольнение из армии. И не исключено, что крепость или петля.
– Я думаю, будет не настолько плохо, – неуверенно произнес Рудницкий.
– Возможно, это зависит от результата вашей экспедиции. Если вы спасете Самарина, то станете героем, а те, кто вам помогал, заслужат снисхождения Его Величества. К сожалению, в случае фиаско или если вы не вернетесь, то осудят со всей суровостью. Прошу прощения, но я не могу себе позволить такой риск. Уже и так из-за моей фамилии моя карьера под знаком вопроса.
Рудницкий стиснул зубы, но до того как успел что-либо сказать, Люда схватила его за запястье.
– Мы понимаем ваше положение, – заверила она. – Однако оказанная вами помощь могла бы изменить неблагоприятное отношение к вам. Сложившаяся ситуация во многом связана с результатами деятельности тайной полиции, а вы прекрасно знаете, какое отношение к охранке у генералитета. Вы станете любимцем армии!
– Если это предприятие закончится успешно.
– Кажется, это решающий фактор, – осторожно признала девушка. – Однако шансы большие, в поисках генерала примут участие двое магов, превосходные солдаты, а если мы добавим к этому огневую силу нескольких броневиков, успех почти гарантирован.
– Это слишком оптимистичное предположение, – буркнул Тургенев.
Рудницкий расслабил напряженные мышцы – несмотря на показное возражение, похоже, офицер серьезно размышляет над предложением.
– Есть ли что-то, что, по-вашему мнению, могло бы минимизировать риск? – осторожно спросил он.
– Сначала я хотел бы спросить, зачем вы это делаете?
Алхимик сделал движение, свидетельствующее о его раздражении, он не хотел посвящать незнакомого человека в свои мотивы, но не думал, что Тургенев отступится. Ну и от искренности мог зависеть успех спасательной операции и, естественно, жизнь Самарина и его солдат.
– Мы родственники, – неохотно ответил он. – В принципе этот глупец меня мало волнует, но тетушка беспокоится, что он не вернется из анклава.
– Княгиня Волконская, – вмешалась Люда фон Крис.
На лице офицера появилось удивление.
– Прошу прощения, я думал, что вы – поляк.
– Да, поляк. Это долгая история, – добавил Рудницкий, опережая следующий вопрос.
– Княгиня имеет огромное влияние среди аристократов, – задумчиво сказал Тургенев. – Забываю, что Сашка ее внук. Власти не могут себе позволить предать гласности факт, что оставили его на произвол судьбы. А генералитет… – Он замолчал, нервно постукивая по подлокотнику кресла.
– Так что же? – спросил Рудницкий.
– Десять тысяч рублей, – сказал Тургенев. – Сейчас. Если операция окажется успешной, я отдам все до гроша. Если нет, эта сумма позволит мне спокойно жить гражданской жизнью.
– Согласен! – поспешно ответил Рудницкий. – При себе у меня нет столько денег, но…
– У меня есть, – прервала его девушка, потянувшись за сумочкой.
Рудницкий удивленно заморгал, стопка банкнот не поражала размером, но и не должна была: она состояла из пятисоток.
Тургенев, не считая, скинул купюры в стол.
– В таком случае идемте, – сказал он энергично. – Покажу вам стальных чудовищ.
Алхимик пропустил его вперед, ожидая Люду.
– Зачем вы это сделали? – прошептал он.
– Разве это не очевидно? Может, я хочу, чтобы ты стал моим должником, – ответила она с озорным блеском в глазах.
– Я отдам тебе деньги.
– Конечно. Но ты все равно будешь мне благодарен, правда?
Рудницкий окинул ее гневным взглядом, но их разговор прервал скрежет открывающихся дверей гаража.
– Вот железный кулак нашей армии! – с гордостью заявил Тургенев.
Щелкнул выключатель, и большой зал залил свет. Прекрасно видимые в свете электрических лампочек мощные силуэты бронированных машин напоминали допотопных рептилий. Они внушали ужас.
«Может, у нас и будет шанс, – подумал алхимик. – Может быть».
* * *
Мужчины оказались ветеранами. Среди собравшихся не было никого моложе тридцати, а двоим из них, несмотря на хорошую физическую подготовку, явно было за пятьдесят. Рудницкий жестом отозвал Матушкина.
– Когда выходим? – спросил он.
– Ты решай.
– Спятил? Я – аптекарь, а не солдат!
– Они все офицеры, а один выше меня по званию. Если мы собираемся выбраться из всего этого живыми, должен быть кто-то, кого они примут. Примут безоговорочно! – с нажимом сказал Матушкин. – Обрати внимание на мундиры: кавалерия, пехота, один артиллерист, три моряка. Они никогда не согласятся, чтобы им отдавал приказы кто-то из Конвоя. Понимаешь, между разными типами войск существует определенная… неприязнь.
– Ты спятил, – беспомощно повторил алхимик. – Да они же засмеют меня.
– Только если ты это позволишь. Битва во дворце уже стала легендой. Все они знают, что вы спасли цесаревича. К тому же вы маг, а они прекрасно понимают, что в анклаве могут встретиться существа, которых будет сложно убить даже с помощью серебряных пуль. Это хорошие солдаты, других я не брал, но им нужен командир.
– Я должен приказывать офицерам?!
– Да, если хочешь спасти Сашку и вернуться живым. Другого выхода нет, – заверил Матушкин.
– Что с обслуживанием броневиков? У нас их три.
– Не волнуйся, в группе есть несколько водителей, и каждый солдат справится с пулеметом.
Рудницкий еще раз оглядел людей, с которыми должен был отправиться в анклав, и вынужден был признать правоту Матушкина, уже сейчас среди добровольцев было заметное разделение: кавалеристы разговаривали только друг с другом, также и пехотинцы, и моряки.
– Ладно, собери их. Проясним все нюансы.
– Прекрасно!
Алхимик вздрогнул, услышав жесткие военные команды, Матушкин передал его просьбу буквально. Еще сильней беспокоил тот факт, что люди, которые в нормальных условиях не подали бы ему руки, сейчас вытянулись по стойке смирно.
– Скоро мы войдем в анклав, – начал Рудницкий. – Это для вас незнакомая территория, и там действуют другие правила. Забудьте о своих военных званиях и подразделениях, потому что сейчас они не имеют никакого значения. Порядок подчинения следующий: я, барышня Анастасия, Матушкин. Если вся наша троица погибнет, следующего командира выберете сами. Будете действовать в тройках, и мы сделаем это простым способом: отсчитаем по три.
