– Логично, – признал Матушкин.
– То, что мы должны двигаться к вокзалу, не вызывает сомнений, – сказал Винничук. – Проблема в другом. Лучше было бы продолжить укрепляться в арсенале, а на вокзал отправить патруль, поскольку в случае столкновения с сильным сопротивлением разведчикам некуда будет отступать. Хуже с определением численности патруля и соответствующим снаряжением, поскольку, если отправим слишком малые силы, они могут быть уничтожены, а если слишком большие, то наше месторасположение может оказаться под угрозой из-за их отсутствия.
– Что вы предлагаете? – спросил Рудницкий.
– Мне кажется, рассудительным компромиссом будет отправить в разведку «Руссо-Балт» и один «Накашидзе-Шаррон». «Руссо-Балт» обладает наибольшей огневой силой, а второй броневик окажет ему поддержку.
Матушкин кивнул, а Анастасия пожала плечами.
– В таком случае решено! – сказал алхимик.
– Есть еще один вопрос, – негромко сказал Винничук. – Было бы неплохо, если бы кто-то из вас участвовал в разведке. На случай встречи с тем магом или исключительно опасной фауной анклава.
Рудницкий с хрустом сжал кулаки, но усилием воли заставил себя разжать их. Хотя никто и не назвал его фамилию, было очевидно, что майор, а вместе с ним и все остальные, надеются, что именно он должен пойти. Если он предложит кандидатуру девушки, то его с трудом добытой репутации конец. А кто знает, что еще их ждет? Лучше, чтобы никому не пришло в голову сомневаться в его позиции.
– Ладно, – вздохнул алхимик. – В таком случае…
– Господа, у нас гости, – прервал его Корнеев.
В голосе капитана прозвучала тревога, почти паника, поэтому Рудницкий подскочил к окну.
На площадь перед арсеналом вышел невысокий, щуплый мужчина. В этом не было бы ничего необычного, если бы его силуэт не окружала густеющая с каждой секундой мгла. Белая, как молоко, волна затопила часть окрестных зданий и остановилась, словно Красное море по жесту Моисея.
– По местам. Огонь открывать по приказу, – выкрикнул Матушкин.
– Не стрелять! – выкрикнул алхимик. – Они, похоже, не хотят воевать.
– Они? – спросила Анастасия.
– В этой мгле скрывается несколько десятков существ. И это не звери, – сказал Рудницкий.
– Вы можете увидеть, есть ли у них оружие? – быстро спросил Винничук.
– Нет, зато вижу линии магических полей, – хмуро ответил алхимик. – Это адепты или создания анклава. Разумные создания…
– Десятки адептов? Невозможно! – сказала Анастасия. – А если это… – Она замолчала, прикусив губу. – Точно больше, чем несколько? Ты не ошибаешься?
Рудницкий потер слезящийся глаз и сердито посмотрел на нее.
– Тридцать, может, сорок, – решительно заявил он. – Точнее не могу посчитать, они постоянно двигаются.
– Теперь понятно, почему Сашка не вернулся, – сказала девушка. – Не думаю, что это было случайно. Нам надо поговорить. – Она повернулась к алхимику. – Немедленно. Матушкин! Ни в коем случае нельзя стрелять, если только они не начнут первыми. Понял?
– Так точно! – послушно ответил Матушкин.
Анастасия схватила Рудницкого за руку и потащила в соседнее помещение.
– Это князь, – прошептала она ему на ухо. – В анклав прибыл князь.
– А поточней? Я понимаю, что речь идет не об аристократии в прямом понимании этого слова?
Девушка кивнула.
– У нас тоже есть своя иерархия. Князь – это кто-то между… такими, как я, и Шептунами. Всегда в окружении свиты порабощенных вассалов, могущественных и смертельно опасных.
– Насколько они грозные для нас? У нас есть броневики и пулеметы. Ты вчера видела, на что они способны.
– А ты видишь этот туман? Мы можем стрелять только вслепую, я не дала бы и ломаного гроша, если у них нет какой-то дополнительной защиты. Ну и они, безусловно, используют слова силы. На уровне адептов или выше. А если они атакуют? Кто знает, какие символы они знают?
– Что будем делать?
– Нам надо поговорить с князем. Он явно хочет поговорить, иначе давно напустил бы на нас своих сук.
– Кого?!
Анастасия нетерпеливым жестом откинула волосы и нервно переплела пальцы.
– Я тебе говорила, что нашей Вселенной движет воля к господству. Побежденных в бою редко убивают, главным образом они вынуждены служить победителю. Служить во всех отношениях. Я не хотела бы вдаваться в подробности. Это мужчина, значит, его свита – женщины.
– Понимаю, но «сука» – не слишком ли сильное определение?
– Что ты! Это самый подходящий термин. Они выполняют каждый его приказ и абсолютно верны ему. Князь нас боится, по крайней мере испытывает уважение, я уверена, что вчерашние атаки были только проверкой наших возможностей.
– И что теперь?
– А что теперь? Мы должны с ним поговорить, узнать, чего он хочет.
Дальнейший разговор был прерван осторожным покашливанием: в дверях стоял Винничук.
– Извиняюсь, что мешаю, но тот что-то кинул под двери арсенала, – сказал он. – Матушкин спрашивает, как отреагировать. Он не знает, отправлять кого-то на площадь или проигнорировать посылку. Теоретически броневики могут прикрыть разведчиков, разве что в игру вступит магия…
– Броневики остаются на месте, но пусть кто-то принесет посылку, – решил Рудницкий. – Если это было началом атаки, лучше потерять одного человека, чем рисковать всеми, – сказал он, видя выражение лица Винничука.
Тот после недолгого размышления признал правоту алхимика.
– Ну ладно, – прошептал он. – В таком случае незачем ждать. Идемте.
Казалось, что мгла еще больше сгустилась: белые облака клубились у ног незнакомца, словно верные псы.
– Кто принесет этот… подарок? – спросил алхимик.
– Я, – ответил Винничук. – Открывайте!
Рудницкий притаился перед открытым окном, сжав пальцы на бутылке с гомункулусом, но повелевающий туманом мужчина не сделал ни малейшего движения. Снова стукнули двери, и на склад вернулся Винничук.
– Господин алхимик, вы должны это увидеть. – Он положил на стол предмет, замотанный в окровавленную ткань.
Рудницкий развернул ткань, стараясь не выказывать омерзения, к горлу поднялась волна желчи: внутри была голова Батурина.
Глава V
Мышцы на щеках мужчины постоянно шевелились, словно под его кожей находился клубок змей. Черты лица выражали абсолютное превосходство, что наводило на мысль об отвратительной маске со звериным обликом.
Неожиданно в ладони незнакомца появился нож, мужчина провел острием по предплечью, и на мостовую упало несколько капель темной, почти черной крови.
