– Делай то, что и он, – прошипела Анастасия.
– У меня нет ножа.
– Так сделай его!
Алхимик зашипел от злости: этот ритуал, а речь точно шла о ритуале, был известен всем, кроме него. А госпожа Анастасия не собиралась ничего ему объяснять.
Он использовал символ, борясь с подсознательным страхом, подействует ли слово силы, но в ту самую минуту он ощутил в ладони твердую овальную форму. Странно, вместо обычного ножа появился перочинный, похожий на тот, который чуть не проткнул его сердце, когда за ним охотилась банда Шабра.
Он проткнул палец, и на землю упала еще одна капля, на этот раз пурпурная.
– Ну и что теперь?
– Это Круг, – ответила Анастасия. – Место, где никто не может использовать силу, иначе погибнет. А теперь будем разговаривать.
– Он знает русский или польский?
– Сейчас и узнаем.
– И от чего это зависит?
– От того, когда в последний раз он посещал ваш мир. А то, что он тут был, не вызывает сомнений, слишком хорошо он ориентируется в реальности.
Рудницкий стиснул зубы, мысленно соглашаясь с оценкой девушки: голову Батурина трудно было рассматривать иначе как вызов, а возможно, и пробу возможностей Проклятого.
– И что? Ждем?
– Ждем, – сказала она.
Это не заняло много времени. Звук колебался на грани восприятия, поднимался и опускался в медленном, величественном ритме. Последний тон прозвучал вопросительно. И гневно.
Анастасия отвечала, не открывая губ, ее лицо стало одухотворенным, почти восторженным.
– Что происходит? – нервно спросил Рудницкий.
– Как я и говорила, это – князь. Он недавно прибыл в этот анклав и хочет отсюда как можно быстрей уйти. Он наткнулся на людей, за которыми гнался Сашка, и взял их в плен. Встретил и Сашку. К сожалению, итог столкновения был не в пользу нашего кузена. Он держит его взаперти.
– То есть?
– Он заблокировал здание вокзала, в котором забаррикадировался Сашка со своими солдатами. Если не выполним его требование, он всех убьет.
– Требование?! Он убил Батурина и черт знает скольких еще!
– А ты хочешь, чтобы он то же самое сделал с Сашкой и с нами?
– Если бы он верил, что победит нас, то не вел бы сейчас эти переговоры. Это не тот тип! – гневно произнес алхимик.
– Совсем наоборот. Вот только его приоритет – это свобода, а если в битве с нами он потеряет половину своих прислужниц, его шансы оставить анклав резко упадут. А что относительно битвы, то мне интересно, сколькими людьми ты готов пожертвовать, чтобы доказать свою точку зрения? Даже если мы выиграем, то без потерь точно не обойдется. Ты уверен, что не заразился от него жаждой власти?
До того как Рудницкий успел ответить, незнакомец издал напевную, вибрирующую в мозгу трель с явным вопросительным оттенком.
В этот раз реакции Анастасии он должен был ждать почти минуту. Казалось, что девушка не желает давать объяснения, чего бы они не касались.
Алхимик вздрогнул, когда на нем остановились золотистые, как у кота, глаза. О чудо, во взгляде Проклятого он прочел неохотное уважение.
– Что такое? – пробубнил он.
– Он спросил о тебе, и мне пришлось сказать, что я – твоя невольница, – заявила она бесцветным тоном.
– Кто?!
– Невольница. Именно это означает клятва, которую ты у меня стребовал.
– Я никогда…
Анастасия прервала его усталым жестом.
– Знаю, что ты не принуждал меня ко… многому, но он этого не поймет. Поэтому сейчас он принимает тебя за кого-то, равного ему по рангу.
– Нужно обговорить с русскими это его требование.
– Ни в коем случае! Это мы и только мы должны принять решение. Ты понимаешь, что он выдвинул такое требование, о котором лучше никому не говорить?
– А именно?
– Мы не говорили о деталях, но он хочет, чтобы мы выпустили его из анклава. Тогда он отпустит Сашку и отдаст нам террористов, напавших на дворец.
– Что ж…
– Это еще не все. Есть одно условие. Я должна дать ему обещание на крови.
– Не понял. Какое обещание?
– Он тебе не доверяет. Он никому не доверяет. Поэтому я должна стать гарантом вашего договора. Если ты его не выполнишь, я должна буду тебя убить.
– Я думал, ты не можешь причинить мне вред.
– Конечно. Поэтому он требует, чтобы ты меня освободил от клятвы верности и отказался от власти надо мной.
– То есть я должен выпустить его на свободу вместе с его командой под угрозой смерти от тебя?
– Да.
– Спятила?! Что помешает ему сжечь половину Петербурга?!
– Ничего. И он сделает это с огромным удовольствием. В его глазах вы – животные, ползающие по земле только для развлечения таких, как он.
– Мы не можем на это согласиться!
– В таком случае Сашка погибнет, а вместе с ним и мы. У него тут больше пятидесяти сук и около двадцати возле вокзала. А сам он… – Девушка прикусила губу. – Я боюсь его, – призналась она.
– Может, он преувеличивает?
– Нет, ни один theokatáratos не может соврать в Круге.
– Но у нас есть броневики и укрепленные позиции!
Анастасия ответила на аргумент пожатием плеч.
– Во время перехода в другую Вселенную мы теряем много силы. Тут, на месте, мы должны восстанавливать ее годами. Только поэтому вам удалось создать анклавы, те, кто явились первыми, были слишком слабыми, чтобы помешать вам. Князь – совсем другое дело…
– Почему?
– Есть методы, которые позволяют безопасно преодолеть коридоры, соединяющие наши Вселенные. Например, невольницы могут прикрыть своего господина ценою собственной жизни и здоровья. Потому князь полон сил, как и некоторые из его сук. Любимых. Остальные останутся на уровне животных, и потребуются годы, если не десятилетия, чтобы вернуть их сознание, не говоря о силе. Тем не менее, даже лишенные магии, они смертельно опасны. Ты точно встречал подобных им в анклаве.
Рудницкий с трудом сглотнул и расслабил напряженные мышцы.
– Встречал, – пробубнил он. – Так или иначе, мы должны поговорить с Матушкиным. Мы не будем говорить ему всего, но сами мы не справимся. Солдаты, охраняющие стены, не послушаются моего приказа.
– Помни, что договор придется выполнить буквально, каждую деталь, – предупредила девушка.
– Я это понимаю, – хмуро ответил алхимик. – А сейчас возвращаемся.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал в сторону арсенала. Никто не пытался его остановить, и вскоре он услышал за спиной стук ботинок Анастасии, но он знал, что даже под защитой стен они не будут в безопасности. И не только они. Анклав был ловушкой, удерживающей чужих, враждебных существ, вот только любые оковы имеют ограниченную прочность. А сейчас в клетку для волка попался тигр. Удержат ли оковы его силу? Алхимик в этом сомневался. А если они будут сокрушены, то в пищевой цепочке появится еще одно звено. На самом верху.
