Рудницкий пил чудесный китайский чай, ожидая, пока хозяйка отправит слуг. Он заметил, что женщина нервно комкала в руках платочек, а ее глаза потемнели от беспокойства.
– Чем могу служить? – спросила она, прерывая затянувшееся молчание.
– Я хотел бы прояснить один вопрос, поскольку у меня сложилось впечатление, что во время нашей последней встречи вы неправильно меня поняли.
– То есть вы подумали и пришли к выводу, что алхимия – это не женское занятие? – с иронией спросила она.
– Ничего подобного! – заверил Рудницкий. – Я только хотел сказать, что в гильдии «Саламандра» у вас такие же права и обязанности, как у любого другого алхимика, и что не требуется никаких дополнительных оплат. Прошу прощения, что лишь сегодня я узнал, кто вы.
Женщина смотрела на него с удивлением, через минуту она покраснела, как институтка.
– Это самое приятное, что со мной случилось с момента приезда в Варшаву, – воскликнула она. – Я не могу поверить, что наконец попала в ложу, где меня будут воспринимать наравне с мужчинами!
– Это частная гильдия, и все решения принимаются единолично, – сказал Рудницкий. – А для меня важен прежде всего талант.
Выражение лица Хелен Смит убедило алхимика, что хозяйка поняла его намек.
– В таком случае, не могла бы я его продемонстрировать?
– Недавно я запатентовал новый, более эффективный метод получения первичной материи. Мой секретарь, господин Вилланова, организует лабораторию, где можно будет его использовать, и ему нужен помощник.
– Что это за метод?
Рудницкий положил на стол папку с документами.
– Это описание патента и мои записи, – пояснил он. – Прошу с ними ознакомиться и завтра связаться с Виллановой.
– Спасибо, магистр. Я…
Алхимик остановил женщину решительным жестом. Благодарность, проявленная миллионершей, смущала, тем более что он руководствовался чистым прагматизмом. Пока он доверял только Вилланове, а тому нужен был помощник в лаборатории. Поскольку кто не воспользовался бы случаем и не украл вещество, стоящее целое состояние? Только тот, кто сам имеет миллионы…
– В таком случае позвольте откланяться.
Хозяйка сорвалась с места, провела Рудницкого к выходу и попрощалась… пожатием руки.
Алхимик мысленно вздохнул: ученая во всех смыслах. «Нужно что-то с этим сделать, – решил он. – В будущем». Сейчас у него были более важные дела.
В экипаже его уже ждал Маевский, трудно было не заметить распирающее его удовольствие. Значит, операция удалась – уже хорошо. Сейчас самое время для переговоров с theokatáratos и Завом.
– Поехали! – распорядился алхимик, постучал тростью в крышу кареты. – На Паньскую.
* * *
Улица Паньская не принадлежала к фешенебельным, здесь жили в основном рабочие, да и маргиналов хватало. Ветхие каменицы и стоящие в воротах проститутки были не лучшей визиткой района, но, похоже, Проклятым это не мешало. Дом, который выбрал Зав, не отличался ничем особенным, еще одна резиденция мелкого купца или ремесленника. Серое заброшенное здание, но с решетками на окнах.
Двери открыла женщина с алебастровой кожей и черными, как эбеновое дерево, волосами. Она молча забрала у алхимика трость и шляпу, после чего пригласила его в салон. Хотя снаружи каменица выглядела убого, комната была обставлена, словно султанский дворец: пол укрывали пушистые восточные ковры, мебель уставлена ценными безделушками, а на стенах висели кинжалы, ятаганы и японские мечи.
– Зав сейчас придет, – проинформировала она.
– Луна, да? Мы виделись в варшавском анклаве, – вспомнил Рудницкий.
– Луна, – повторила она с лучезарной улыбкой.
Сдержанное покашливание оповестило о прибытии Зава. Маленький, неприметный человечек был одет в элегантный костюм в пятнах крови и с дырой в области сердца.
– Маленькое недоразумение с местной бандой, – пояснил он, видя вопросительный взгляд алхимика. – Не успел переодеться. Но давайте к делу, чем могу служить? Луна, дорогая, оставь нас на минутку.
К удивлению алхимика, женщина выполнила распоряжение с явной неохотой. Неужели после последней встречи поменялся расклад сил среди Проклятых? «Еще этого мне только не хватало», – со злостью подумал Рудницкий.
– До того как мы перейдем к делу, небольшое замечание, – сказал Зав. – Вы, наверное, плохо ориентируетесь в нашем этикете.
– Я вообще в нем не ориентируюсь, – беспокойно сказал алхимик. – Я что-то сделал не так?
– Не совсем. Среди theokatáratos, как вы нас называете, вы пользуетесь определенным уважением, как аристократы в вашем обществе.
– Это, наверное, хорошо? – рискнул спросить Рудницкий.
– В принципе да. По крайней мере, при контакте с мужчинами.
– Можно поконкретней?
– Если кто-то такой, как вы, говорит женщине, которую видел раз в жизни, что он ее помнит, этот сигнал означает… заинтересованность. Поймите меня правильно, я не имею ничего против, Луна – не моя невольница, но я хотел бы, чтобы вы осознавали последствия.
Алхимик с трудом сглотнул и вытер вспотевший лоб.
– Благо… благодарю за предупреждение, – пробормотал он.
– А сейчас чем обязан вашему визиту?
Рудницкий заморгал, словно пытался взять себя в руки, внезапно проснувшись от кошмара. Зав выражался как культурный, образованный человек, однако не следовало забывать, что он не человек. Как и Луна…
– За вами следят, – без перехода начал алхимик. – Люди, которые за вами следят, Кинжальщики, не являются вашими врагами, но они хотят, чтобы вы приняли участие в их игре. Я не знаю, как далеко они могут зайти, если вы им откажете, потому принес вам новые документы.
Зав поднял брови в реальном или притворном удивлении.
– Мы их заметили, – сказал он. – Тем не менее благодарю, поскольку получение паспортов заняло бы у нас какое-то время.
– Вы собираетесь с этим что-то делать?
– Конечно, я не люблю, когда кто-то пытается меня контролировать.
– Надеюсь, без эксцессов?
– Я не сторонник конфронтации, – сухо ответил Зав. – Если только нет другого выхода, – добавил он, глядя на испорченный пиджак. – Но вернемся к делу, как я могу отблагодарить вас?
– Эти документы – подарок. Если бы не моя беспечность, Кинжальщики не обратили бы на вас внимания. Однако вы могли бы мне помочь. Наверное. И я буду должен вам услугу.
Зав жестом поощрил его продолжать.
– В Варшаву прибыли маги и Проклятые, причастные к нападению на семью моего друга. Проблема в том, что он является членом российской делегации, и пока мы не решим эту проблему, никаких договоренностей не будет, россияне не будут вести переговоры с террористами.
