– Ничего не бойся. Я с тобой.
Саша говорила медленно, по слогам, неотрывно следя за выражением лица девочки. На какое-то мгновенье ей показалось, что Настя улыбнулась.
– Твоя мама обязательно вернется. Только тебе придется немного подождать. Договорились?
Саша отчетливо увидела слабенький кивок головой.
– Ты спи, набирайся сил. Я поговорю с твоей бабушкой и потом зайду к тебе.
Домой Саша от Луниных вернулась поздно вечером. От зеленого чая с саусепом, выпитого на ночь, она ощутила сердцебиение. Саша повернулась на бок, но стало только хуже. Промучившись с полчаса, она тихонько, чтобы не разбудить Стрельникова, встала с постели и пошла в гостиную. Больше всего ей хотелось позвонить Степанкову и еще раз рассказать все о Насте. Она так бы и сделала, если б часы предательски не отсчитали только три часа ночи.
Саша пыталась читать, но несвязные мысли мешали сосредоточиться. Она оторвалась от книги в тот момент, когда у двери мелькнула знакомая тень. Саша отложила книжку, выключила настольную лампу и стала всматриваться в темноту. В квартире царила тишина. Гостиная мягко освещалась луной. Еле заметный женский силуэт медленно двигался по гостиной вдоль стены.
В какой-то момент Саше стало трудно дышать, в ноздри ударил застоявшийся воздух. Комната наполнилась прохладой, а вслед за прохладой на Сашу опустилась опустошающая слабость, и комната поплыла перед глазами.
Женщина, шедшая впереди, явно торопилась. Если бы не эта слабость, Саша догнала бы ее в два счета. Из последних сил она старалась не упустить незнакомку из вида. Женщина, не оборачиваясь, почувствовала, что Саша не поспевает за ней, и пошла медленнее.
– Постой, я не успеваю за тобой!
– Мое время уходит. Дальше идти тебе нельзя. Ты только присмотрись внимательно. Ты все сама поймешь. Помоги всем!
Слова женщины утонули в каком-то невесть откуда взявшемся шуме.
– Ты кто?
Женщина нехотя обернулась. Саша ее узнала без труда. Она ее видела сразу после аварии возле машины Кристины. Но дорога, по которой шла незнакомка, внезапно оборвалась, и Саша оказалась на привокзальной площади. Диспетчер один за другим объявляла отправление автобусов. Названия рейсов были незнакомые. Она медленно, преодолевая тяжесть в ногах, направилась к толпе, ожидающей рейса. «За кого меня примут, если я спрошу, что это за городок?» – подумала Саша. На нее никто не обратил внимания. Люди в мгновение ока оказались за стеклянной стеной. Докричаться до них Саша так и не смогла. Она в отчаянии забарабанила кулаками. Стекло оказалось вовсе не стеклом, а чем-то непонятным, больше похожим на вату. Кулак легко протыкал его, не создавая ни единого звука.
Саша в отчаянии побрела к зданию вокзала. Вывеска с названием населенного пункта расплылась перед глазами.
Последний автобус уходил в Качалино, а может в Качалинск. Воздух стал чистым и свежим, она вдохнула полной грудью и проснулась. В окно светила, похожая на мяч, луна.
Первое, что она сделала, поднявшись с постели в семь утра, дождалась, когда Стрельников вышел из ванной, на ходу вытирая лицо. От него пахло кремом, туалетной водой и… нежностью.
– Ты чего так рано? – Голос Стрельникова звучал обеспокоенно. – Ты чего полночи бродила по квартире?
– Я старалась тебя не разбудить. Мне нужна информация о населенном пункте Качалино или Качалинск.
– Это где такое селение?
– Я не знаю. Паша, у тебя в штате есть кто-нибудь, кто сможет мне помочь?
– Ты в интернете не пробовала поискать?
– Пробовала.
Саша подошла к Стрельникову и потерлась о его плечо.
– Паша, знаешь, что самое главное в нашем браке?
– Знаю. Во-первых, когда кофе сбежит, ты моешь за собой плиту. А самое главное – то, что я не устаю повторять, что тебя очень люблю. – Стрельников отошел от плиты и обнял Сашу. – Зачем тебе это Качалино?
– Мне кажется, что я близка к разгадке. Я знаю, где искать Кристину.
– Ну и где? – удивленно спросил Стрельников.
– В этом самом Качалино или Качалинске.
– Но если ты ничего не нашла в интернете, то чем тебе можно помочь?
– Надо найти старые карты области. Я уверена, что эту местность в свое время просто переименовали, и теперь городок или поселок носит другое название.
– Постой. Откуда ты это взяла?
– Паш, это не важно. Считай, что мне приснилось.
– Ну да. Столько времени вместе, а я все пытаюсь докопаться до логических объяснений, – улыбнулся Стрельников. – Иди спи, пользуйся добротой Степанкова. Это ж сколько он тебе дал выходных? А я, как выясню о твоем Качалинске, сразу тебе позвоню.
Саша чмокнула Стрельникова в свежевыбритую щеку и отправилась спать дальше.
Шесть лет назад
Женщина на неприметном седане неторопливо ехала за серым «Вольво». Анита нажала на гудок, прося уступить дорогу. Она внимательно следила за водителем впереди идущей машины. Уступать ей дорогу тот явно не собирался. Пришлось посигналить еще. Наконец-то хозяин «Вольво» увидел, что спешащий водитель – женщина. И ладно бы просто женщина.
Ему бы даже в голову не пришло перестраиваться в правый ряд, только женщина за рулем седана лучезарно ему улыбнулась, и эта улыбка решила все. Дорогая иномарка, на которую он, занятый своими мыслями, даже внимания не обратил, так внезапно вынырнула, что быстро среагировать на нее водитель «Вольво» не успел. Несколько секунд, и бампер его машины зацепил борт соседнего автомобиля. Машина, за рулем которой сидела красавица, мигнув фарами, скрылась из вида. Он с сожалением проводил ее взглядом. Хорошо, что еще удалось отделаться легко. Хозяин поцарапанной машины, на удивление, оказался человеком сговорчивым. Названная сумма оказалась незавышенной, и он сразу же, не тратя время, рассчитался за ущерб. На том инцидент исчерпался.
Эдик свернул с оживленной трассы, остановил машину, бегло пересчитал деньги и только после этого задал вопрос.
– Ты где сейчас?
– Еду домой.
– Что значит, еду домой, а работать кто будет?
– Я устала и еду домой. На сегодня все!
От такой наглости Эдик на миг растерялся. Она, видите ли, устала. И от чего это, интересно, она могла устать? Но задать вопросы он не решился. Лучше согласиться. Опять попадет вожжа под хвост, и не будет работать неделю. Убыток куда более значительный, чем этот каприз.
– Прекрати ныть! Или ты забыла, что в конце недели сдавать «взнос»? У тебя каждый день если не состояние души, так состояние тела. Я с этого козла почти ничего не срубил.
Эдик специально повысил голос и выругался. Пусть не забывает, кто есть кто. На том конце трубки упорно молчали. «Ладно, – решил Эдик, – если бросит трубку, так тому и быть – отдых. Денег заработали нормально. Неделя выпала удачная. Откуда только и берутся такие лохи!» О взносе он тоже напомнил для порядка.
