Минимум десять минут я сидела за скалой, пока не удостоверилась, что она не вернется, потом осторожно направилась к берегу реки.
– Ignis, – тихо пробормотала я, и в воздухе загорелось два новых факела. Они отбрасывали на воду свой яркий свет. Под водной гладью скользили смутные тени, и я отшатнулась назад. В павильоне начал пульсировать свет, словно взывая ко мне. Не дав себе долго размышлять, не опасно ли то, что я задумала, я села в лодку и взялась за длинную палку. Очень сомнительная затея, и раньше я ничего подобного не делала, но в конце концов до острова всего пара-тройка метров. Река оказалась неглубокой, и палка без проблем доставала до дна. Тем не менее лодчонка подозрительно накренилась, когда я оттолкнулась. Тени, которые до этого плавно перемещались под водой, замерли и устремились ко мне. А я стала грести энергичнее, когда одна из них врезалась в борт. С огромным трудом у меня получилось устоять на ногах и добраться до островка. Тени отпрянули, и я вытянула лодку из реки, чтобы ее не унесло течением, и пошла к павильону. Белые деревянные балки украшала красивая резьба, а между ними были вставлены своеобразные стеклянные пластины, хоть их сложно сравнивать с окнами из нашего времени. Они выглядели слишком мутными и тусклыми. Попытка заглянуть внутрь ничего мне не дала. Не считая холодного мерцающего света, я ничего не смогла разглядеть. Эти «окна» предназначались не для того, чтобы в них заглядывать или выглядывать, а скорее, чтобы не выпустить что-то. Послышался царапающий звук, как будто кто-то провел ногтем по доске, и у меня по всему телу побежали мурашки. Колдовские метки начало покалывать, а руны на руках словно огнем загорелись под тканью платья. Ощущение опасности просачивалось, как смола, сквозь щели в дереве. Затем свет внутри домика резко вспыхнул, и скрип усилился. Моя магия отвечала на это сияние больше автоматически, чем осознанно, и приводила пленника в буйство. Скрип и раздавшийся за ним крик донесся, наверное, до каждого уголка замка, а потом одно из стекол разбилось, и я увидела, что таилось внутри. На меня уставилось существо с пылающими зеленым светом прорезями вместо глаз. Такой же свет исходил из отверстий на лице, где обычно находились рот и нос. Я отступила на шаг. Монстр протянул ко мне руки, которые были не чем иным, как переплетенными между собой ветвями с тремя пальцами. Остальное тело напоминало дерево, чьи корни уходили глубоко под землю. Чудище не могло сдвинуться с места. Оно вертелось и крутилось, чтобы меня достать. На голове рос рог из прутьев, и потом я поняла, что это создание женского пола, поскольку меж двух грудей висела цепочка, а на ней сверкал камень, какого я никогда не видела прежде. Он пульсировал на шее у демоницы как живой. Темно-синий цвет с золотыми вкраплениями делал его похожим на голубую луну. Такие лунные камни встречались крайне редко и якобы упали на Землю прямо с Луны. Настолько крупный экземпляр вообще не мог существовать, и тем не менее вот он. Наверняка это ключ-камень. Другого объяснения просто нет. Камень судьбы, я действительно его нашла. Вот только терзалась вопросом, почему это оказалось так легко. Я в это не верила. Что-то здесь не так, и к тому же демоница ни за что не отдаст мне его по доброй воле. Она явно давно тут росла, потому что все тело покрылось мхом и травой. Я была не уверена, что могла противостоять этому существу. Зеленый свет по краю оконного карниза пополз ко мне. Я шарахнулась назад, когда он, обжигая, ухватил меня за ногу и оставил на туфле грязную пленку. Демоница больше не кричала и не бесновалась, но ее светящийся рот расплылся в смертельной улыбке.
– Здравствуй, девочка, – прошелестела она. Меня объял ледяной холод, колени грозили подогнуться. – Чего ты жаждешь? – пропела она гипнотизирующим голосом. – Хочешь получить камень, как и многие до тебя?
– Кто ты? – спросила я, чтобы потянуть время. Камень так близко, только руку протяни. Я его заберу. – Volanta, – шепнула я и раскрыла руку. Цепочка приподнялась, и камень дернулся в мою сторону.
Зашипев, демоница прижала цепочку пальцами.
– Не смей делать так еще раз. Ты горько об этом пожалеешь. Я хранительница камня.
– Ну, попробовать стоило. – Внутри я дрожала как осиновый лист. Но виноват в этом страх не столько перед демоницей, сколько перед темной магией здесь, внизу. Она словно липла к коже.
– Моргана годами пытается отнять у меня камень, – гудела она. – Она могущественная ведьма и была бы достойна его. Но получит камень только в обмен на слова.
– Какие слова? – Чудище говорило загадками, а теперь издевательски засмеялось. Светящаяся зеленым щель ее рта скривилась в дьявольской ухмылке.
– Этого я тебе не скажу. Сестра короля должна догадаться сама. Это лишь слова. – Последнее слово она протянула неестественно долго. – Души растут от слов. – Забавляясь, демоница захихикала над своей пустой фразой.
Какая чепуха.
– А ты их уже знаешь? – Позади меня все громче бурлила река.
Монстр склонила голову набок.
– Конечно. Я спригган. Мне известны все тайны этого мира.
– Мои поздравления, – проворчала я. Слова, ей нужны слова от Морганы. По всей вероятности, заклинание. Сердцебиение у меня немного успокоилось, так как она больше не делала попыток напасть.
Тут демоница оскалилась еще шире и принюхалась, нагнув голову.
– Я чувствую на тебе запах времени.
– Время не пахнет, – ответила я, отвлекаясь от своих размышлений.
– Дурочка. Ничто не пахнет сильнее. – Она глубоко втянула в себя воздух. – К тебе пристал запах столетий. Подойди ближе, – поманила меня она.
Колющая боль вырвала меня из оцепенения. Зеленоватый свет пополз вверх по ногам и обжигал, как жидкая кислота. Я отпрыгнула, игнорируя боль, и метнула в демоницу проклятием.
– Nocere. – Темный воздух врезался в незримую стену. Она запрокинула голову и расхохоталась.
– Попробуй еще раз. Уверена, ты способна на большее.
– Rigescere indutare. – Заморожу ее, а потом просто сниму цепочку. Но и на этот раз она лишь захихикала, глядя на меня как на какую-то забавную вещицу. Снова ничего.
– Думаешь, если бы это было так легко, камень бы до сих пор оставался у меня? Я бы с радостью отдала его Моргане. Но ей нужны С-Л-О-В-А. – Она сложила губы и выдохнула поток воздуха. Зеленое дыхание поплыло ко мне, однако, решив не выяснять, что оно со мной сделает, я побежала обратно к берегу. Сейчас камень тут в безопасности, но мне требовался план, раз она не отдавала его добровольно. Жуткий смех преследовал меня, когда я толкала лодку в реку, поверхность которой уже не была гладкой: в ней образовывались водовороты. Я ткнула палкой вперед, как вдруг в бок лодки опять что-то ударилось и опрокинуло ее. Потеряв равновесие, я упала в воду. Чьи-то руки схватили меня и потащили на глубину. Я старалась освободиться, пиналась и лягалась. Пока мне еще удавалось не дышать. Пальцы рвали пропитавшееся водой платье, драли волосы. Почувствовав укус на руке, я втянула воздух. В легкие хлынула вода, и меня окончательно накрыла паника. Я распахнула глаза. Поначалу видела только безумно бурлящую воду, затем кости, которые вращались вокруг меня и, наверное, принадлежали другим жертвам, встретившим свою смерть на дне реки. Наконец передо мной возникло лицо сильфиды. Безгубый рот сложился в ухмылку, и показались короткие острые зубы.
