Проход закрывается. Я оказываюсь вплотную прижата к стене. Керт мимолетно целует меня в макушку:
– Моя принцесс, ты не против домашнего имени?
Какого же?
Керт слышал, как дознаватель назвал меня Авой или нет? Если слышал, то, уверена, не повторит. Но как еще можно сократить Аврору?
– Рори, – выдыхает он мне в волосы.
– Мне нравится.
– Рори, давай, ты первая. Я буду подниматься сразу за тобой и подстрахую.
То есть обычной страховки не предусмотрено.
Нормальных ступенек нет, подниматься предстоит по вбитым в камень железным скобам. Керт придерживает меня за плечо и протягивает перчатки – удивительная продуманность и подготовленность.
Я довольно быстро поднимаюсь. Керт не отстает.
– Рори, спокойнее. Пара минут ничего не решит.
– Ага...
Керт прав, надо беречь силы, выдохнуться со старта – глупее не придумаешь.
Шахта оказывается длиннее, чем я ожидала. Или мне только кажется, что она бесконечная? Подниматься становится труднее.
– Рори, обопрись на меня и отдохни.
– Далеко еще?
– Нет. Керт, а почему именно шахта? Слишком уязвимо, как мне кажется. Если бежать из дворца, а у преследователей цель не захватить живым, а убить любой ценой, то им достаточно сбросить что-то тяжелое или, не знаю, той же водой залить.
– Для этого наверху есть несколько «крышек», шахта легко перекрывается и снаружи ее можно только взломать, а это время.
– Ясно.
Я продолжаю подниматься
В какой-то момент Керт встает на одну со мной скобу, протягивает руку поверх моей головы и упирается в потолок.
– Рори, приготовься накрыть нас щитом. Я не думаю, что кто-то мог найти этот ход, но на всякий случай.
– Поняла.
Камень отходит в сторону. Я напряженно замираю.
Чисто.
Мы выбираемся в пустой прямоугольный зал. Керт закрывает за нами люк. Не удержавшись, я присаживаюсь на корточки и провожу пальцами по плитам пола. Камни настолько плотно подогнаны друг к другу, что заподозрить ход невозможно. Не только первые короли заботились о своей безопасности.
Выпрямившись, киваю – я готова.
Керт в отличии от меня куда больше напряжен, настолько напряжен, что это уже заметно. Я беру его за руку:
– Ты сказал, что все будет хорошо.
– Да, прости.
– Ке-е-ер. Что тебя беспокоит?
Уж точно не возможная схватка с захватчиками.
– Я так и не смог ясно вспомнить, что происходило во дворце. Все обрывками, будто цельную картинку разбили и часть осколков смели, а часть оставили. Я помню, кто меня предал, помню, как открывал портал, помню как упал между контейнерами. А вот насколько серьезно ранили отца, я так и не смог вспомнить.
– Сообщений о смерти короля не было.
– Да.
– Все будет хорошо, мой принц, – я целую его в щеку.
– Ты простишь меня? Я обещал, что только поживу у тебя, пока не восстановлюсь, а в итоге втянул тебя в свои разборки.
Глупый.
– Керт, если я твоя принцесса, то это наши общие разборки, нет?
– Давай не будем продолжать. Что бы я ни ответил, получится лицемерно.
– Пф-ф! Ты слишком много думаешь, Керт. Идем наводить порядок. Между прочим, меня еще дети ждут.
Керт усмехается, я чувствую, что ему становится легче.
– Идем.
Я нехотя разжимаю пальцы – время. Керт понимающе улыбается и вдруг притягивает меня к себе, крепко сжимает и тотчас отпускает, отворачивается. Мне приходится догонять. Впрочем, Керт почти сразу подстраивается под удобный для меня темп.
Из зала мы попадаем в очередной коридор, который через десяток шагов разделяется на рукава. Керт поворачивает налево, и мы оказываемся на винтовой лестнице. Щербатые крутые ступеньки больше походят для какой-нибудь башни, чем для подземелья.
Поднимаемся мы молча. Керт то и дело замирает, прислушивается. Черт, тихо хрюкнув, перепрыгивает к нему на плечо и тоже начинает прислушиваться.
Тайные ходы оплели едва ли не в весь дворец, однако в лабиринте коридоров Керт ни разу не сбивается, выбирает маршрут безошибочно. Чем дальше мы идем, тем больше дворец потрясает. Здание, со стороны казавшееся, довольно примитивным, на деле оказалось настоящей шкатулкой секретов. У нас дома тайные ходы, естественно, тоже были. Мне доверили знание о двух. Хм...
По ощущениям идем мы довольно долго.
За стеной раздаются приглушенные голоса, слов не разобрать. Керт говорящих игнорирует, но, оглянувшись на меня, прибавляет шагу.
Мы проходим очередной коридор, попадаем в гораздо более тесный.
– Еще немного, и кто-то обязательно обратиться в Великим столпам. Его величество, безусловно, мудр, но, как мне кажется, никто не в состоянии понять, почему сир упорно отказывается назначить регента.
Великие столпы – это «пятерка». По просьбе Совета лордов, главы пяти великих родом могут выбрать нового короля.
Керт зло прищуривается и решительно приоткрывает заслонку. Хах, мои соболезнования болтуну. Натрепал себе конец карьеры и опалу.
– Как прав был мой прадед.
– Что вы имеете в виду, лорд?
– Регалии должны оставаться символами власти. Ничего плохого, если корона будет защитным артефактом, но что мы имеем сейчас?
Надо признать, что по-своему говорящий прав. Совет лордов без королевской печати парализован, а из-за магии использовать ее, не считая самого короля, может только регент, одобренный его величеством, или законный наследник. Проблема не в самой печати, уж заменить ее на аналог не трудно, проблема куда глубже. До меня только сейчас начинает доходить, какую грандиозную аферу провернули короли нынешней династии прямо под носом у «пятерки», а возомнившие себя хозяевами главы древних родов спохватились слишком поздно.
Если я правильно поняла, сегодня вся система управления завязана на магию. Достаточно вспомнить те же амулеты в сбруе лошадей стражников. Убрать регалии, и схлопнется абсолютно все. Думаю, именно поэтому король жив – с его смертью Керт, где бы он ни был, получит если не саму корону, то, как минимум, ее теневого двойника, а это нити контроля и власть.
– Полагаю, откладывать некуда, надо обращаться к великим столпам.
– Мятежный принц до сих пор не схвачен. Неужели успел уйти за границу?
Голоса постепенно стихают, неспешно беседующие лорды удаляются, но я все же успеваю расслышать ответ:
– Лично я верю, что справедливость восторжествует, и преступник будет казнен, очень скоро мы увидим, как принц будет обезглавлен.
