«Пусто и тихо, как на кладбище», – подумал я и хмыкнул про себя, осознав каламбур.
Та сторона пещеры, в которой я очутился, покинув туннель, была вытянута и по своей форме напоминала полукруг. Слегка скошенные стены пещеры резко взмывали вверх и утопали во тьме потолка. Тусклые отблески неяркого освещения люминесцентных кристаллов кое-как разгоняли нависшую тьму, давая обзор в радиусе двадцати метров.
Справа и слева, насколько было возможно рассмотреть в такой тьме, стены пещеры расходились далеко в стороны и терялись буквально уже через несколько десятков метров. Немного впереди меня, метрах в семидесяти, угадывались очертания огромной вертикальной колонны. Словно атлант, она подпирала свод пещеры, и даже отсюда я ощущал ту неимоверную тяжесть земной породы, которую она удерживала на себе.
Прямо напротив меня в нескольких метрах начиналась груда камней. Небольшие, размером с горошину, камни были рассыпаны небрежно, так, словно сама природа щедрой рукой раскидала их. По мере удаления от меня камни становились крупнее, и уже почти на границе света и тьмы, там, где мои глаза ещё были способны различать их очертания, угадывались уже крупные собраться тех малышей, что лежали у моих лап.
«Оползень, что ли?» – подумал я и, решив не заморачиваться на таких нюансах, стал медленно пробираться к центру пещеры, обходя эту кучу камней по большому радиусу, практически вплотную подойдя к колонне.
«Вот это да! А эта просто чудесна!» – не удержался я от удивления, рассматривая последнюю в этой пещере колонну.
Это была не первая встреченная мною колонна, но всё так же, как и её предшественницы, она удивляла и вводила в ступор.
Как оказалось, и спустя несколько суток я убедился в этом на все сто процентов, в этой пещере ни одна из колонн не была похожа на соседку. Каждая из них была уникальна и неповторима. Какие-то из них были квадратные, другие прямоугольные, а вот, например, последняя встреченная мною была спиральной. Снизу, в месте максимального утолщения, она, словно корень гигантского растения, нехотя выпирала из пола пещеры. Затем, постепенно поднимаясь всё выше и выше, она истончалась и, изгибаясь наподобие виноградной лозы, оплетала саму себя.
«Впечатляет, – проговорил я про себя. – Вот только матушка-природа навряд ли сама создала такую красоту. И что-то мне подсказывает, что Гномы причастны к её созданию».
Ещё раз окинув внимательным взглядом красавицу колонну, я, мягко ступая, обошёл её. Передо мной открылось широкое пустое пространство, заканчивающееся громадной четырёхугольной колонной. Огромные размеры видимой с моего места одной из сторон этой колонны впечатляли. Только в длину она составляла порядка ста метров.
Переведя свой взгляд выше, я так и не смог рассмотреть в клубящейся в вышине тьме её верх.
«И всё-таки я добрался», – криво улыбнувшись, похвалил я себя.
Спустя двое суток медленного обследования пещеры я наконец достиг своей цели. Прямо передо мной возвышалась четырёхугольная колонна, имеющая искусственное происхождение, но главное, прямо посередине, на одной из её сторон, перед которой я застыл, были ворота.
Судя по остаткам гари и копоти, а также по небольшим, почти разложившимся ошмёткам кожи Пещерного Червя, в живописном порядке разбросанным вокруг, я находился напротив ворот, которые чаще всего использовали гномы.
«Главное не накося… гм… главное не торопиться», – одёрнул сам себя я, и обернувшись назад, быстро отправился к ближайшему сталагмиту.
Присев за естественную природную преграду, я продолжил наблюдение.
«Вот на полу чётко видны отметины…» – обратил я внимание на пол пещеры. Он в свою очередь представлял некое подобие поля боя. Тут и там были видны внушительные, порой доходящие до пары миллиметров, траншеи шириной в четыре, а некоторые и в пять метров.
Проследив несколько из них взглядом, я убедился, что своё начало они берут за пределами данной площадки, строго перпендикулярно уводя прочь от Гномьих Ворот. Вернувшись взглядом обратно, я хмыкнув подтвердил своё предположение – все траншеи сходились на этой площадке, практически перед самыми Гномьими Воротами.
«Судя по тому, что Пещерные Черви, словно бабочки, слетаются на свет именно в это место… – продолжил я размышлять, поудобнее расположившись за сталагмитом, – …то, видимо, гномы как-то приманивают их сюда».
Вот только как я ни ломал себе голову, так и не понял, как они это делают.
«А ведь это один из важнейших вопросов! – зло подумал я. – Видимо, придётся ждать».
Просидев пару часов и рассмотрев практически всё, что было вокруг, я приготовился к длительному ожиданию. Ответы на накопившиеся у меня вопросы могли дать лишь только сами коротышки.
Потянулись часы ожидания, во время которых меня попеременно клонило в сон. В очередной раз вынырнув из лёгкого забытья, в которое я погрузился практически незаметно, я тут же зло помянул всех предков этих «недоросликов» до третьего колена включительно. Отведя душу в немой пантомиме, я в очередной раз с ненавистью уставился на Врата Гномов.
Сами по себе они были утоплены в твердь колонны, буквально ни на миллиметр не выступая из неё и создавая единую, еле-еле отличимую лишь на ощупь, сплошную поверхность. Небольшой, идущий буквально по самому краю Врат витиеватый орнамент наводил на мысль, что гномам не чужда красота.
«Вот только простота орнамента… – закралась интересная мысль мне в голову, – говорит о том, что гномы больше предпочитают надёжность, чем красоту».
Кроме того, отсутствие швов, стыков, кнопок, шляпок, да даже банальных заусенцев на этой стальной махине указывало мне на то, что это…
«Штамповка!» – озарило меня.
И тут же поправился: «Ну на крайний случай литьё… цельное… единым куском».
«А это говорит о том, что у мелких засранцев развиты технологии массового производства, – решил я, – а для него нужна очень серьёзная сырьевая база… поточное литьё… Или вот как тут, возможно, и штамповка… Это вам не фунт изюма… Тут нужны тонны и тонны металла».
Полученные выводы никак не радовали меня. Но против логики не особо попрёшь.
«Логика… она такая, – вздохнул я грустно. – Будешь возражать… ухватит поудобнее парочку аргументов и как даст по башке из-за угла… а потом аксиомой… да как по печени…»
Переведя взгляд на стоящие по обе стороны Врат полуметровые жаровни, я лишь опять горько вздохнул.
«И тут без единого шва… литая чушка, – грустно подумал я. – А ведь это проблема».
После озарения меня посетила следующая мысль: если вот так можно выплавлять Врата, то и оружие можно производить в огромном количестве.
Последний вывод мне особенно не нравился. Одно дело столкнуться с конкурентами, у которых оружие и технологии на уровне средневековья, когда одного рыцаря собирали и экипировали всей деревней. Тут уже всё зависит от личных качеств бойца: реакции, силы, ловкости. Да и качество тоже на том же средневековом уровне…
