Картина была удручающей и могла носить гордое название «Развалины Помпеи». Основной удар приняли на себя Врата Гномов. Тело монстра полностью перекрыло выход в пещеру, наглухо закупорив его. Кроме того, на полу пещеры была чётко видна внушительная траншея метров десять в длину, которую хвост Червя пропахал перед тем как остановиться, снеся, а где и размазав в тонкий фарш часть гномов и жаровню.
Переведя свой взгляд на то, что сжимала моя рука, я брезгливо поморщился.
«Хм-м… что-то мне подсказывает, что владелец этих потрохов оценил пируэты Пещерного Червя буквально посмертно», – вынужден был признать я, рассматривая в своей лапе часть кишок, оставшихся от гнома-неудачника, который, судя по всему, не успел убраться с траектории полумёртвого многотонного снаряда.
Спустя секунду сверху, заляпывая всё вокруг, стали падать и остальные детали гномов-неудачников – перемолотые куски из костей, кожи и мяса, ранее бывшие едиными частями живых гномов.
Словно в глупом мультфильме, догоняя «лепёшку из гнома» сверху, прямо в раскрытую руку, в которой всё ещё покоились потроха неизвестного гнома, смачно шлепнулась сфера-артефакт.
– Да ладно… – неверяще перевёл я на неё взгляд, когда утёр второй лапой брызги крови с глаз.
И тут же, словно довершая картину, сверху на неё медленно спланировал кусок капюшона, ранее прикрывавший голову бугаю-колдуну.
Я перевёл ошарашенный взгляд на Врата и, быстро пробежавшись глазами, пересчитал оставшихся гномов.
– Раз, два, три… семь… – вынужден был констатировать я прискорбный факт. Встречу с принудительно осваивающим полёты Пещерным Червём не пережили пятеро гномов, включая колдуна.
Оставшиеся в живых коротышки спешно подымались с пола пещеры и раскрыв рты стояли напротив закупорившей Врата Гномов туши монстра. Часть гномов усиленно чесала затылок, видимо, пытаясь найти возможное решение возникшей проблемы.
– Хи-хи-хи, – от нервного напряжения я начал смеяться во весь голос. Меня била нервная дрожь, и вернувшийся инстинкт самосохранения красочно и в подробностях описывал мне, что могло произойти, если бы не стечение нелепых обстоятельств и случайностей.
– Ха-ха-ха… вот и сбылась мечта идиота – разжился артефактом… Ой не могу… – никак не мог остановиться я.
Слаженный лязг извлекаемых топоров быстро стёр подобие улыбки с моего лица, а также развеял иллюзию безмятежности.
Шумно сглотнув подступившую слюну, я осознал себя в перекрестии хмурых и не обещающих ничего хорошего взглядов нескольких гномов, которые резко обернулись на звуки моего голоса.
– Вечер становится томным, и поручику Ржевскому стоит удалиться, – остатки тумана ещё не окончательно развеялись в моей голове, и прозвучавшие слова выступили спусковым крючком для последующих действий.
Мои мозг и тело начали наконец действовать совместно, быстро и эффективно. Секунда – и я в перекате подхватываю валяющуюся неподалёку сумку бугая-колдуна. Следующая секунда – и я громадным прыжком ухожу за ближайший сталагмит.
«Вовремя», – пронеслось в голове, когда в стоящий за моей спиной камень врезалась умело брошенная ближайшим коротышкой секира. Войдя почти на половину своего лезвия, она продолжала пульсировать и погружаться в камень всё глубже и глубже.
Третья секунда – и я, петляя словно заяц-русак, ухожу от преследующих меня гномов почти на пятьдесят метров.
Спустя половину часа я, дыша словно загнанный лось, наконец позволил себе остановиться и перевести дыхание.
– Всё… блин… устал… – с хрипом вылетающие из глотки слова помогли немного прийти в себя и развеять кровавый туман перед глазами. В спешке отступления, как благородно называл я свой побег, мне удалось засунуть сферу-артефакт в экспроприированную сумку гномьего колдуна, после чего моя скорость значительно возросла, и, выжимая из организма максимум того, на что он был сейчас способен, я смог в кратчайшие сроки пересечь пещеру.
Находясь практически у входа в эту пещеру, через которую я сюда и попал почти неделю назад, я устало оценивал свой разведывательный рейд.
«Ну его к чёрту… – подводил я итоги моего рандеву. – Так и заикой стать можно. А какой из меня Тёмный Властелин, если я буду заикаться? Вон… в следующий раз отправлю Рыжика или Мозга на разведку – их не так жалко, как себя любимого…»
Так, бурча про себя и тем самым снимая пережитый стресс от промелькнувшей мимо меня смерти, я наконец собрался с силами и, допрыгнув до верха входа, покинул наконец такую гостеприимную пещеру.
«Терпи, казак, атаманом будешь», – уговаривал я сам себя проделать ещё пару сотен шагов, буквально носом ощущая свой схрон.
На пути к пещере я обнаружил буквально в паре сотен метров от входа небольшую нишу, даже скорее тупичок, буквально десяти метров в длину. В нём я оставил часть съестных припасов, предусматривая возможность остановиться и подкрепиться на обратном пути.
Я даже пустил скупую слезу, когда наконец добрёл до своего схрона, и, растянувшись на полу отнорка, медленно потрошил оставленные припасы.
Заготовленные куски мяса, пусть немного заветренные, теперь приходились мне по вкусу, а собранные по пути сюда несколько килограммов почти заплесневелых грибов казались божественной амброзией.
Передохнув и утолив зверский голод, я не смог удержаться от соблазна и не уделить внимание своей добыче.
Подтянув ближе к себе отброшенную ранее в сторону сумку колдуна гномов, я, перевернув её кверху вниз, вытряхнул содержимое прямо на пол отнорка.
Как оказалось, в сумке гном-колдун носил не самое ценное своё барахло. Ну либо я ничего не понимал в том, что лежит передо мной. Помимо сферы-артефакта на полу лежала приличная горка в пару килограммов каких-то чёрствых сухарей.
По цвету, запаху и вкусовым характеристикам она напоминала засушенные до состояния камня грибы, аналогичные тем, которые я выращивал в своём логове.
– Гм… только с поправкой на большое содержание тяжёлых металлов… – поправил я, выплёвывая остатки пережёванной порции этой дряни. Даже на мой вкус они были гадкими, и во рту ещё долгое время присутствовал металлический привкус.
Так, в сумке нашлась парочка вязанок каких-то трав. Судя по запаху и виду, они могли считаться луговыми травами. Уж больно устойчиво они ассоциировались у меня в голове то с клевером, то с ромашкой, а то и с гвоздикой.
– Бред какой-то… – хмурился я, отодвигая непонятную траву подальше от себя. – Чёрт его знает, вдруг ядовитая или галлюциногенная какая-то. Вон уже луговыми травами назвал. Сейчас и до единорогов договорюсь.
Бросив косой взгляд на пучок опасных трав, я не поленился и задвинул их задней лапой в самый дальний конец отнорка.
На сладкое осталось самое интересное. Из оставшихся на полу отнорка вещей, которые я вытряхнул из сумки гномьего колдуна, было только два предмета, заслуживающих внимания. Точнее, два типа предметов: первый – сама сфера-артефакт, а вторым была небольшая горка несколько необычных минералов.
