«Теперь наш выход», – мысленно транслировал я всем вокруг и, встав на задние лапы, укрывшись в свой плащ, стал медленно выходить из тени сталактита. Одновременно с этим все мои бойцы высыпали на сцену. Не произнося ни звука, они выстроились в примитивное каре и замерли чёрным монолитом.
Немного замешкавшись, я, не скрывая пафоса, вместе с Рыжиком прошествовал мимо замерших бойцов и, повернувшись спиной к гномам, воздел свой перст в сторону Исчадий Ада.
– Демоны!.. – проревел я, напрягая связки, и мой яростный голос разнёсся под сводом Пещеры, заставив дрогнуть гномов. – И всё же я настиг вас! Внемлите мне, ибо пришёл час кровавой расплаты! Не топтать вам больше владений моих, не убивать вам больше моих подданных, не воровать девственниц…
– Повелитель?! – удивлённо прошептал мне Рыжик, скосив один свой глав в мою сторону.
– Согласен… занесло немного, – мысленно согласился я с ним и быстро закруглился:
– Умрите же, Исчадья Ада! Бойцы!!! Так несите же им смерть!!! – после чего мысленно отдал команду на атаку.
Чёрный строй моих бойцов, словно на учениях, в едином порыве бросился на заметавшихся на вершине насыпи «артистов». Буквально за секунду они настигли барахтающийся меховой комок и, выдирая из него шерсть, споро вознесли на вершину насыпи. Тут же начался кавардак.
Немного скатившись с насыпи, «артисты» усиленно стали отторгать псевдоконечности и весь тот антураж, который они нарастили себе впопыхах. Из-за гребня насыпи сражения не было видно, но бойцы дали зрителям требуемый уровень реализма. Писк, вой, куски шерсти и конечностей с завидной периодичностью подбрасывались вверх, создавая неповторимый дух жаркой битвы.
Спустя минуту раздался утробный вой, перешедший в стихающие хрипы, и концерт перешёл в свою финальную стадию.
«Надо уйти не менее пафосно», – передал я свою мысль Рыжику. В это время с той стороны насыпи мои Бойцы-Пещерники шустро отходили ко входу в Пещеру. Я же вместе с Рыжиком развернулся к окончательно окосевшим гномам, которые хоть и не опускали оружия, но по выпученным глазам дали мне чётко понять, что явных ляпов мы не допустили.
– Великие воины Пещер… – обратился я к ним, и тут же в ответ строй гномов лязгнул железом.
«Повелитель, вы бы попроще вещали… а то тут перед вами не высшее общество, а простые солдаты», – напомнил мне мой генералиссимус.
– Короче, гномы… – перешёл я на жизненную прозу: – Мои «золдатен» перебили этих козлов. Всё нормально, опасности нет. Можете расслабиться.
– Гхе… – раздалось из-за щитов: – А ты-то кто будешь?
– Друг, – тут же я выдал самую обворожительную из своего арсенала улыбок. Увидев, как гномы побелели и покрепче стиснули свои секиры, я стёр оскал с морды и постарался укрепить тонкую нить диалога: – Друг, товарищ и… кхе-кхе… Просто друг. Мы преследовали остатки армии Демонов и настигли их только здесь.
Видя, как гномы немного пришли в себя, я продолжил: – Моя империя очень, очень далеко отсюда, но я видел, как часть этих Демонов утащила ваших солдат. Я со своим отрядом догоню их и покараю. Демонов, а не ваших солдат. Через месяц вернусь на это же место и передам вам тех, кого смогу освободить. Так и передадите начальству.
– Э-э-э… а чего через месяц-то? – раздался удивлённый голос из-за стены гномьих щитов.
– Шустрые они, – просто ответил я. – А если буду долго с вами болтать, так и вообще не догоним. Всё. Через месяц увидимся.
После этих слов я споро развернулся и скрылся во тьме Пещеры, зайдя за ближайший сталактит. Тут я уже принял горизонтальное положение, встав на все четыре лапы. Мощным рывком Рыжик вместе со мной бросился догонять отступающее войско. На месте эпохальной встречи остался лишь один из моих бойцов, замерев и прикинувшись ветошью, он должен был провести скрытное наблюдение и сопровождение гномьего отряда обратно до Врат Гномов.
Спустя половину часа мы покинули Пещеру и тут же повстречали Обозников и оставшихся прикрывать отход моего мини-войска Бойцов-Пещерников.
– Отходим к Логову, – скомандовал я и, быстро протолкавшись мимо неровных шеренг своего воинства, занял место в авангарде. Рядом со мной шли трое бойцов, нёсших наших пленников.
– Повелитель, – обратился ко мне их командир, споро перебирающий ногами рядом, – пленники живы и функционируют. Явных повреждений нет. При них было обнаружено оружие и личные вещи. Всё, согласно повелению главнокомандующего, передано одному бойцу, который следует отдельно. Доклад окончен.
– Мои же вы хорошие… – плотоядно улыбнувшись, посмотрел я на завозившиеся коконы. – Вас ждёт незабываемое путешествие ко мне в гости. Думаю, вы останетесь довольны.
Ответить что-либо гномы были не способны, но я ощутил колебания магической энергии, исходящей от шамана.
– А ты не балуй, – в два шага догнав бойца, переносящего пленного шамана, я слегка стукнул лапой прямо по нему. – Никакой магии, а то руки и ноги откушу по самые гланды.
И, повернувшись к вездесущему Рыжику, мысленно спросил его:
– Необходимо довести пленников в целости и сохранности до Логова. Бойцам утроить внимание, не дай бог попробуют сбежать.
– Повелитель, – так же мысленно отозвался он, – будет исполнено. Но я предлагаю погрузить пленников в сон…
– Гм-м… – прикинул я. – Ну если начнут вырываться, можно и местный наркоз прописать… Конечно, битьё по голове ещё никому здоровья не прибавляло, но если случай экстренный…
– Повелитель… э-э-э, – недоумённо обернулся он ко мне. – Симбионты Бойцов-Пещерников могут синтезировать не только яды… Если вы выделите небольшое количество пищи и совсем капельку редкоземельных радикалов… я уверен, что уже через двадцать минут мы модифицируем ядовитую секрецию и сможем получить стабильное соединение для наркоза.
– Гм… – задумался я.
Только что заработав тяжким, практически каторжным трудом ресурсы, не хотелось начинать разбазаривать их прямо во время марша. С другой стороны, сохранность пленников – это один из важнейших элементов всей последующей тактики и дипломатии с нашими будущими партнёрами.
– Чёрт с тобой… бери, но чтобы через полчаса они спали как младенцы до самого Логова, – с тяжёлым сердцем я всё-таки принял решение.
Спустя половину часа, когда наша армия, свернув из отнорка, выбралась на одну из ведущих подземных магистралей туннеля высотой в десяток метров и шириной не менее десяти, к авангарду быстро подбежал один из Бойцов-Пещерников и выпустил симбионта.
Небольшой жук странного серо-чёрного цвета, весь в наплывах и оспинах, быстро расправил свои три пары крыльев и, замерев на секунду, поднялся в воздух. Сделав небольшой круг, он спикировал на первый кокон. Проведя диагностику, а именно определив наиболее уязвимое место на теле пленника, он, используя свои средние, копательные лапки, шустро проделал небольшую дырку в коконе и скользнул внутрь.
