«Судя по картине, размер обеднённой породы не так уж и велик, – размышлял я. – Это пятно, даже скорее вытянутый эллипс в диаметре порядка сотни километров. Хотя для полноты картины стоило бы расширить поиски, но такие переходы чреваты потерей разведчиков. Кроме того, вокруг обеднённого пятна, в центре которого, кстати, находится моё Логово, обнаружены ещё три пещеры, аналогичные той, в которой я встретил Гномов. А значит…»
Забравшись обратно в сернистый бассейн, я продолжил свою мысль:
«И что удивительно, все четыре пещеры расположены в единой горизонтальной плоскости и находятся на равном удалении, образуя квадрат. И это уже не случайность, а…» – озарение наступило внезапно. – А если это искусственное образование, то… ё-мо-ё, значит, и движение горной породы имеет тоже искусственное происхождение.
– Повелитель… – голос запыхавшегося Мозга вырвал меня из размышлений.
– Чего тебе, убогий? – радости в моём голосе не было ни грамма.
– Повелитель, есть результат, – отдуваясь произнёс он.
– Ну и чего молчишь? Давай… – обрадовался я. Ухудшающееся настроение резко пошло вверх.
– Симбионты прижились у обоих добровольцев, – радостно произнёс он. – Кроме того, тот гном, который не шаман, пришёл в себя. Правда, уровень его интеллекта оставляет желать лучшего… но он уже пошёл на контакт. Пока держим его в Лаборатории.
– Конкретнее. По результатам, – уточнил я.
– Гномы. Одна из рас, проживающих в данном мире, – начал он доклад. – Пришлые. Пару поколений назад открыли или им помогли открыть Врата между мирами. Здесь имеют временную ресурсную базу. Более глобальными данными данная особь не обладает в силу низкого уровня доступа. Известно о наличии нескольких контактов с иными формами жизни. Две биологических и одна кристаллическая. По внешней информации пока всё.
– Да-а… Ну этого следовало ожидать, – задумался я.
– Простите, Повелитель, но данная особь просто не обладает никакой информацией по таким значимым позициям, как инопланетные контакты… – начал оправдываться Мозг, но я его прервал.
– Да понятно, – махнул я рукой. – Ясно же, что с рядового вояки возьмёшь. Интересно другое, а именно портал между мирами…
– Да, Повелитель, – утвердительно кивнул он. – Возможно, шаман даст нам больше информации. Я продолжу?
Дождавшись моего кивка, он уселся на пол:
– Система гномьего общества преимущественно клановая. Имеется централизованная власть, но каково её влияние на кланы, непонятно. Опять же, причина проста – уровень доступа к информации низок. Конкретно эта особь идентифицирует себя с кланом Стальных Черепов. Выкупили контракт на освоение части подземных территорий. Присутствуют товарно-денежные отношения. Уровень технологий низок. Магический уровень… гм… сравнивать сложно, так как информация слишком противоречива, но, скорее всего, магические науки частично либо полностью заменили ряд естественных наук.
– Что по порталу в их мир? Известно, где он? Стабильный или открывается? Кто контролирует? – начал забрасывать я его вопросами.
– Повелитель, нет информации, – развёл лапами Мозг. – Понимаю, что информация стратегическая, но он просто не знает. Его сюда привезли спящего. На родине, в родном мире, подписал с главой рода десятилетний контракт.
– Зараза! – скривился я. – Надо браться за шамана. Что с технологиями? Почему такое паршивое обмундирование? Как построено снабжение? Сколько их? Каковы силы?
– Повелитель. Технологии не устаревшие, просто клан, из которого нам поступили добровольцы… скажем так, переживает не лучшие времена. Их глава клана заложил практически всё, что у них было.
– Значит, поставил всё на кон… Отлично. Такой нам как раз подходит, – оскалился я. – Ты сказал, глава клана? Или рода?
– Разные понятия, Повелитель. Клан Стальных Черепов входил в Подгорный род. Дальше пока понять невозможно, но судя по всему, это некая общность, объединённая общим генетическим подобием.
– Родственники? – скорее вопросительно, чем утвердительно заметил я.
– Скорее да, – засмущался Мозг. – Мало данных, но все трое имеют схожий генотип. При этом фенотип шамана резко отличается.
– Мутант, значит…
– Мутант, но индивидуальный, – согласился Мозг. – Скорее всего, его магические способности развиты индивидуально, по специальной программе. Что в результате дало значительные мутации. Я склоняюсь к фенотипичной дисперсии. Уж слишком богатыми являются отклонения. Такое сложно получить методом естественной эволюции, а вот применяя методики искусственного изменения особи можно достичь этих результатов.
– Конкуренты, значит… Балуются, шаманы… Жрут мухоморы и мутируют.
– Не совсем, Повелитель, – оценив шутку, мягко поправил он меня. – Скорее это система знаний, с помощью которой изменяется фенотип организма рядового гнома. Но они нам не конкуренты. Слишком мы… гм… биотехнически более сильно опережаем их.
– Хм… то есть изменяться они могут, но только в узком диапазоне… своего рода получая специализацию, – свёл я воедино выводы.
– Да, Повелитель, – утвердительно кивнул Мозг головой. – Если представить, что менять в теле можно тысячу параметров, то мы способны менять три сотни, тогда как гномы едва ли десяток. Кроме того, они работают на клеточном уровне, заставляя мутировать их. При этом мутации не передаются по наследству. На мой взгляд, убогая концепция.
«Ну-у… – протянул я про себя. – Это и неплохо…»
– Какой уровень вооружений? – задал я следующий вопрос.
– По вооружению всё печально, – хмуро заметил он. – Сам уровень технологий чисто физический. Колюще-режущее оружие да метательные устройства. Химическое вооружение, огнестрельное, атомное, субатомное, энергетическое, биологическое, когерентное, темпоральное – им не знакомо. Технологии схожи с ранним средневековьем земной истории. Слишком схоже, на мой взгляд. Я сделал предположение, что, скорее всего, магия в мире гномов не существовала всегда. Иначе даже примитивное оружие претерпело бы колоссальные изменения. Видимо, магия у них появилась пару тысячелетий назад, что в результате сказалось на полной остановке технического развития и расширения магических знаний.
– Получается, у них из вооружения мечи, ножи и топоры… вот только… гм… качество обработки, структура кристаллической решётки, сплавы и прочее превышают земные аналоги.
– Да, Повелитель. Я бы охарактеризовал их технологические цепочки как начало Средневековья, а вот качество продукции соответствует космическим технологиям, – подвёл итог мой зам по научной части.
– Печально… печально, когда из брони космического корабля выплавляют ножики и гвозди, вот только не для нас… ха-ха-ха! – обрадовался я.
– По снабжению, Повелитель, – вернулся он к моим вопросам. – Тут всё совсем плохо. Информация отсутствует от слова совсем. Ни времени, ни дат, ни принципов… Данная особь даже не видела и понятия не имеет, что это такое – портал между мирами. Но еду, оружие и прочее необходимое для выживания они получают по мере необходимости в обмен на добываемые полезные ископаемые.
