– Не бойся, – произнёс Эннареон вполголоса. – Ниэроиль не позволит тебе упасть.
– Да? Я бы охотнее поверил в её заботу, скажи она об этом сама, – скептически проворчал гном.
Кобыла, обернувшись, посмотрела на Тангора и тихонько фыркнула.
– Ты её забавляешь, – без обиняков заявил эльф. – Думаю, время дать отдых лошадям, – обернулся он к остальным спутникам. – Заодно разомнёмся и перекусим.
Выбрав уютную полянку на опушке леса, недалеко от тракта, путники спешились. Солнце, стоявшее высоко в зените, прогрело землю, и в воздухе разлился пряный аромат чабреца. Где-то в кустах неподалёку распевался дрозд. Над островками лугового клевера, разнося пыльцу, деловито сновали пчелы, эти неутомимые труженики.
Альрин и Эллагир, предоставив лошадей себе, занялись изучением содержимого дорожных мешков. Припасов, захваченных хозяйственным гномом в таверне, хватило бы на десятерых: тут было и мясо, и хлеб, и овощи, и даже пара бутылок вина.
– Так вот почему мой багаж потяжелел по меньшей мере вчетверо, – со смехом сказал чародей, извлекая очередной свёрток, на этот раз – с копчёной свининой.
– Не только поэтому, – многозначительно заметила Альрин, бросив выразительный взгляд на его мешок.
Через грубую ткань отчётливо проступали очертания книги солидного размера. Юноша покраснел:
– Я подумал, трактирщику книга чародея без надобности. А я… а мы, возможно, разгадаем её секрет… со временем.
Тангор одобрительно похлопал Эллагира по плечу:
– Молодец! Считай это справедливой платой за неспокойную ночь.
– Ты-то спал вполне безмятежно, – рассмеялась Альрин.
– О, если б меня разбудили… – начал гном, но чародей подхватил его:
– …утащил бы на фунт солонины больше? Ну, в качестве "платы"?
Тангор насупился, сурово оглядел спутников, и изрёк:
– Не меньше, чем на пару фунтов! Кто бы говорил… Книгокрад!
Все рассмеялись, и громче других – сам гном. Вдруг Эннареон замолк и жестом попросил остальных сделать то же.
– Кто-то идёт со стороны леса, – шепнул он быстро. – Двое… нет, трое.
– И что с того? – удивился Эллагир. – Это – Велленхэм, здесь… – он хотел сказать – блюдут законы – но прикусил язык.
События в таверне плохо вязались с этой мыслью.
Из-за кустов, покрывающих опушку леса, вышли трое крепких с виду мужчин. На местных крестьян они походили не больше, чем хищная рысь на толстого домашнего кота. Одежда из мягкой кожи не сковывала движений, а удобные сапоги позволяли шагать без излишнего шума. Каждый нёс наготове короткий лук.
Эннареон вздохнул.
"Верно, ночь в трактире еще не закончилась", – подумал он.
– Долгих лет, господа! – небрежно кивнул первый, остановившись шагах в пяти.
– И вам, судари, – отозвалась Альрин с прохладцей.
– Здесь охотятся только с королевским разрешением, – подал голос второй, самый старший из той компании.
– Мы что, похожи на охотников? – поднял голову Тангор, поправлявший сапог.
– Кто вас разберёт, – усмехнулся третий, долговязый детина с перебитым носом. – Видали мы тут всякую шушеру… За проход по этой земле платить надо! Верно говорю, Беркут? – он подмигнул старшему.
– Мы – королевские маги, – произнёс Эллагир негромко, но веско. – Поостерёгся бы.
Вместо ответа, долговязый отточенным движением выхватил стрелу и натянул тетиву. Его друзья слаженно повторили движение.
– Кошельки на землю! Или перестреляем вас, как куропаток!
– Живо!
Альрин охнула от неожиданности. Эннареон с тревогой оглянулся на неё Вдруг названный Беркутом пошатнулся и осел на траву. Стоявший рядом отвлёкся, всего на мгновение. Но эльфу оказалось достаточно и этого.
Он прянул вперёд, и клинок Каллериана, выхваченный уверенной рукой, разрубил лук и вошёл в тело стрелка. Из жуткой зияющей раны на груди выплеснулась кровь. Одновременно с этим, долговязый получил удар камнем в голову и свалился, как подкошенный.
Тангор довольно хмыкнул.
– Он уже не встанет? – деловито поинтересовался Эннареон, повернувшись к гному.
– Если рука меня не подвела, – пожал плечами Тангор. – Отчего их вожак свалился?
– Сонные чары, – пояснил Эллагир коротко.
– Так он живой? – вздохнул эльф, подходя к уснувшему не по своей воле. – Что ж…
С этими словами Эннареон быстрым движением вонзил меч в горло лежащему разбойнику. Тот с хрипом дёрнулся, заскрёб пальцами и затих. Казалось, даже птицы, поющие на опушке леса, умолкли. Слышно было только дыхание спутников.
– Зачем? – потрясённо вымолвил, наконец, чародей.
– Устранил угрозу, – коротко пояснил эльф.
– Он был не опасен!.. Я его усыпил! – сорвался на крик Эллагир.
– Проснувшись, он мог пуститься по нашему следу. Отомстить за друзей, – мрачно заметил Тангор. – У него лук. А кольчуга, к слову, надета только на мне.
– Ему было не догнать нас, – упавшим голосом произнесла Альрин. – Мы едем верхом!
– А если бы он сумел? – с нотками раздражения отозвался Эннареон. – Пустой спор, друзья. Может, двинемся дальше? Есть что-то расхотелось…
Наскоро собравшись, они продолжили путь. Чародеи подавлено молчали. Каждый в глубине души понимал, что эльф, возможно, уберёг их от многих неприятностей. Но хладнокровно убить безоружного, да ещё и спящего под действием заклятья человека? Эта мысль одинаково им претила.
Эннареон тоже ехал молча, рассеяно глядя перед собой. Никаких угрызений совести он не испытывал. Была лишь досада, что Эллагир и Альрин не признают его правоты. Один Тангор находился в приподнятом расположении духа. Сидя позади эльфа, гном тихонько напевал какую-то песенку на своём наречии и то и дело крутил головой по сторонам.
– Хватит унывать! Взгляните, какая красота! – не выдержал, наконец, он этой тишины, прерываемой лишь мерным стуком копыт.
– Ты о чем? – моргнул Эннареон.
Выросший по обе стороны Столичного тракта подлесок выглядел действительно довольно заурядно. Молодые ясени, вязы, кое-где попадалась тонконогая берёзка или раскидистый дуб.
– Камни, которыми вымощен тракт! Среди них нет хотя бы двух одинаковой формы, а как все подогнаны!
– Ах, ты об этой красоте, – не выдержав, рассмеялся Эннареон. – Прости, дружище. Хотел бы я разделить твой восторг…
– Дорогу мостили гномы, – слабо улыбнувшись, сказала чародейка. – Во времена правления Хальрена Просветителя было решено нанимать мастеров, а не использовать труд преступников. Король посчитал, что эти траты окупятся с лихвой.
