- Действительно, Гамаюн, - засмущался я. - Получилось - и слава Макаронному монстру. Не будем об этом.
- Ну, не будем, так не будем, - до обидного быстро согласилась железная птица. - Когда обед?
- Никогда, - отрезал я, взбираясь на пологий холмик чтобы оглядеть окрестности. - Мы всё еще в Нави. Забыла?
- Ну так давай выбираться. Веди нас, Вергилий...
- Сначала найдём Лумумбу. И... ещё кое-кого.
Почему-то казалось, что из встречи Машки с королевой Мэб тоже не выйдет ничего хорошего.
Над горизонтом кружили птицы. Их чёрные точки свивались в тугую воронку, остриём уходящую к земле. Не птицы, догадался я. Судя по размерам - сихои. И поднять их в воздух могло только одно...
- Нам пора, - ухватив Машку одной рукой, другой я поймал за крыло Гамаюн.
- Куда? - напарница попыталась вырваться, но я держал крепко.
- Все вопросы - потом. А сейчас держитесь.
Зажмурившись, я как можно отчётливее представил себе поляну, на которую мы вышли с Лумумбой из Лондона.
Говорят, расстояния в Нави - вещь относительная. Мне ли об этом не знать...
Когда я открыл глаза, мы стояли на том самом месте, откуда я отправился в путешествие. Над головой, свиваясь в тугую спираль, кружили чёрные полотенца. В сером разреженном воздухе они казались пыльными и потрёпанными, будто бы побитыми молью.
На земле, выстроившись в круг, стояли рыцари. Закованные в броню, с белыми плащами на плечах, белыми плюмажами на шлемах, с ослепительно-белыми мечами, зажатыми в латных перчатках. Они негромко и стройно пели что-то в унисон, и на каждом ударном слоге с кончиков мечей срывались молнии и били в сихоев. Духи кричали, как раненые птицы.
Вокруг рыцарей на огненном жеребце металась королева Мэб. Волосы её тоже горели, и от этого девичья фигурка выглядела еще более хрупкой.
Мэб пыталась достать рыцарей меткими выстрелами из лука, но их окружал магический щит. Стрелы, ударяясь об него, просто сгорали.
- Что происходит? - крикнула Машка. - Хочешь, я остановлю эту безумную тётку?
- Ни в коем случае, - я представил, как это выглядит со стороны, для неподготовленного человека.
На красивых рыцарей в белых доспехах с воздуха нападают какие-то чёрные твари, похожие на резиновые коврики, а с боков атакует самая настоящая ведьма... - Нужно стрелять по рыцарям.
- Ты уверен? - напарница с сомнением оглядела стройные фигуры, белые плюмажи и красивые шелковые плащи.
- Я вижу волков, - вдруг сказала Гамаюн. - Чёрных, с железными когтями и клыками, с которых капает ядовитая слюна. - Они сражаются со стаей белых лебедей. Пытаются сбить их, прижать к земле, и... перегрызают шеи. Несколько десятков лежит неподвижно в центре круга, но остальные еще сопротивляются. Снаружи им пытается помочь молоденькая девчонка, но она одна, а волков много. И тем не менее, трёх она уложила.
- Ну, раз вы так говорите, - всё еще с недоверием во взгляде, напарница сдёрнула с плеча винтовку. Передернула затвор, прицелилась... - Которого снять? - деловито спросила она у вороны.
- Знаешь, этих рыцарей обычные пули не возьмут, - с сомнением сказал я. - Тут нужен другой подход...
Я чувствовал, как последние капли энергии покидают моё тело. Слишком много всего произошло. Эрин, гонка, битва с кракеном... Но я не мог оставить королеву Мэб сражаться одну.
Рубашка на спине лопнула, руки начали превращаться в громадные лапы...
Раздался выстрел. Один из рыцарей с кастрюльным грохотом рухнул на землю, превратился в худого волка, тоненько взвизгнул, и поджав хвост, пустился наутёк.
Машкина винтовка кашлянула еще раз. Щелкнул затвор - и еще два выстрела. А потом еще...
Она стояла, как в тире, на учениях: лицо спокойно, одна рука свободно держит приклад, другая поддерживает ствол. Прицел методично перемещается с одного рыцаря на другого, и они валятся в траву, словно кегли.
- Специальный патрон, - услышал я рядом гордый голос Гамаюн. - Пустотелая серебряная капсула, усиленная стальной рубашкой. Внутрь накачан экстракт Пыльцы. Сырая магия, можно сказать.
Я онемел. Когда мы с Лумумбой уезжали в Лондон, ничего такого еще не было. Я бы знал.
- Это кто ж такое придумал?
- Факультет механиков. Тамошние Левши много чего хорошего придумали, - ворона картинно, как веер, развернула суставчатое крыло, усиленное железными перьями.
Когда упал последний рыцарь, а поредевшая стая сихоев взмыла в серое небо, к Машке подошла королева Мэб.
Жеребца она отпустила пастись - от его огненного дыхания трава чернела, съёживалась и оседала на землю лёгким пеплом. А сама, пешком, направилась к напарнице.
- Кто ты, дитя? - спросила она, улыбаясь.
Мы с Гамаюн пригнулись. Чтобы Машку кто-то назвал ребенком безнаказанно...
- Меня зовут Маша, - не веря своим ушам, я посмотрел на напарницу. Она стояла, как зачарованная, забыв опустить винтовку. Направляла её, правда, стволом в небо. И на том спасибо.
- Значит, тёзка, - улыбнулась королева. - Когда-то, в прошлой жизни, меня звали Мэри.
- Мне жаль, что ты умерла, - искренне сказала напарница.
- А мне - нет, - усмехнулась королева. - Здесь мне нравится гораздо больше. Ты спасла моих братьев, - сменила она тему. - Проси, что хочешь.
- Разве друзей спасают за плату? - подняла бровь напарница.
- Но я не хочу быть в долгу, - возмутилась королева. - Я ненавижу быть обязанной...
- Ничего, - Машка смело похлопала её по плечу. - Как-нибудь переживёшь.
- Где мой наставник? - спросил я, пока спор не начался по второму кругу.
- Он ушел в Правь сразу после того, как ты ушел, - ответила Мэб. - Напоследок он сказал, что времени почти не осталось.
- Времени для чего?
- Не знаю. После его ухода на нас напали, и... - она грустно махнула рукой в сторону небольшой кучки мёртвых сихоев.
- С нами был маленький мальчик, - вспомнил я про Петьку. - Где он?
- Мальчика он забрал с собой, - рассеянно сказала королева и пошла к мёртвым сихоям. На нас она больше не смотрела.
- Ну что, идём в Лондон? - деловито спросила Гамаюн. - Кто знает, сколько там прошло времени?
- Не меньше недели, - прикинул я. - Если Лумумба ушел сразу.
- Да, за неделю Мастер много чего мог накуролесить, - пробормотала напарница.
В последний момент я вспомнил о самом главном. Отпустив Машкину руку, я догнал королеву Мэб. Вытащил из-за пазухи чёрную стрелу и подал ей.
- Копьё Кухулина! - воскликнула воительница. - Ты достал его, - она посмотрела на меня лучистыми глазами. - Знаешь, всё-таки жаль, что ты не хочешь остаться со мной. Ты мог бы стать великим правителем.
