– Мой принц! – завопила рогатая девушка под деревом.
– Ваше высочество… Осторожнее! Берегитесь… – загалдела вся округа.
Вот так и выяснилось, что в парке собралось несколько сотен зрителей и что крайне «везучий» демон оказался носителем благородных кровей. Подле потерпевшей монаршей особы появились опасные на вид демоны: два крылатых в черных мундирах и один большерогий в красном, несомненно, главный. При виде его Злат затих, а его седок перестал держаться за голову и расправил плечи. Судя по жестикуляции крылатых, принцу предложили заменить ящера, но он наотрез отказался, словно мальчишка, восставший против воли отца. Пусть и доброй, но воли.
Это было хорошее стремление к независимости, о котором молодой демон пожалел, стоило фанфарам затрубить о старте, а зверю плюнуть на команды седока. В то время как остальные скаковые рванули вперед, ящер высочества взмыл вверх и завис над башней, чтобы оценить территорию и ситуацию. Он проследил за тем, как соперники преодолевают первые препятствия, появляясь и исчезая то над башнями, то над парком, недобро рыкнул и вопреки всем приказам стартовать, сложил крылья.
Истошный визг сопроводил их ускоренное падение, а затем и рывок у самой земли, от которого наездник чуть не вылетел из седла под громогласное: «Хин!» Далее шла неразборчивая ругань и грохот, это Злат ускорился и полетел напрямик вместо того, чтобы, как приличный ящер, петляя, преодолеть лес из каменных колонн. Он снес все препятствия на своем пути, в процессе принц лишился шлема. Так что его круглые от ужаса глаза увидели все наблюдатели. Следующий за этим подъем вдоль водопада и увиливание от падающих булыжников Злат заменил «заплывом» сквозь мощный водный поток. Так он обогнал пятерых соперников и почти потерял наездника. Тот чудом уцепился за хвост скакуна и в этот раз уже безмолвно ждал, когда пропажу заметят.
Однако увлеченный погоней зверь не придал значения осиротевшему седлу. Он ринулся к луже с черной грязью, проскочил ее, нагнав еще двоих соперников. После преодолел красную лужу и только затем приостановился и оглянулся назад. Принц все еще держался, но признаков жизни уже не подавал. Злат обеспокоенно снял его с хвоста, пощелкал пальцами перед лицом, затем аккуратно пошлепал несчастного по щекам и выдохнул, едва тот вяло возмутился. Вместе со зверем облегченно выдохнули и зрители, и отряд крылатых демонов, спешивший ему наперерез. Завидев охрану, подставной скаковой закинул демона в седло, крепче затянул ремни и исчез из поля моего зрения. Вид на полет Златогривого закрыла широкая мужская грудь в рваной рубашке и знакомой запыленной куртке.
– Вино и мясо? Неожиданно и очень приятно… – прохрипели надо мной.
– Инваго?! – Я подняла потрясенный взгляд.
– Все, что от него осталось, – нерадостно откликнулся бессовестный супруг, прежде чем наклониться и поцеловать меня. Нежно, мягко, совсем не так, как хотелось за сутки невольного ожидания. – Ммм, прекрасный вкус лучшего вина императора чертогов, – прошептал он, отстранившись, и завалился на мой гриб… Надеюсь, спать. Потому что от куртки на его спине осталась лишь пара лоскутов, клочок от рубашки и окровавленный жилет, что должен был защитить тарийца от ран.
– Инваго? – Я обеспокоенно прикоснулась к его шее, прислушалась к дыханию.
– Кровь не моя, – ответил устало.
– Это радует, – провела рукой по его плечу, коснулась волос на затылке. – Ты как себя чувствуешь?
– Потом, Тора, все потом…
Несколько секунд он лежал неподвижно, а затем обнял мои колени, ткнулся носом в бедро и засопел, кажется, окончательно расслабившись. И самым неожиданным образом на меня снизошло спокойствие, почти безграничное умиротворение. Отошли на задний план крики зрителей в парке и грохот на арене, исчезли проблемы с родом и зверем, растворились собственные сомнения и страхи. Я прикоснулась к растрепанным волосам спящего Дори, пригладила их, вздохнула свободнее и куда благосклоннее взглянула на принесенные Златом мясо и вино. Наполнила бокал, оторвала себе небольшой кусочек душистого сочного совершенства и продолжила наблюдать за издевательствами над рогатым принцем.
Преодолев пять из десяти препятствий, Златогривый лидировал в гонке, но демону на его спине если и хотелось победы, то вряд ли такой ценой. От костюма на нем остались обрывки, от правого рога – обломок, плащ сменил цвет и теперь как белый флаг символизировал о плачевном состоянии принца. Вот только ящеру было все равно, ну почти. Время от времени, на особо крутых поворотах, он проверял наличие седока хвостом, а временами даже оглядывался, оценивал его моральное состояние.
В парке за принца уже не болели, а страдали. Кто-то всхлипывал и причитал о том, что, если наследник умрет, его место будет занято недостойным власти братом. Кто-то печалился о том, что у демона не появилось на свет пары-тройки внебрачных детей. И только один голос радостно заметил, что теперь-то его высочество более не явится на опасные для жизни гонки. Говорящим оказался невысокий широкоплечий демон с небольшими рогами и хитрющим взглядом пылающих красных глаз. И хотя сидел он на поляне в тридцати шагах от моего гриба, я более чем уверена, что и его улыбка, и благодарный полупоклон предназначались мне.
Судорожно сглотнула чуть не ставший поперек горла кусок и услышала, что рядом тоже кто-то сглотнул. Громко и опасно близко. Страх липкой змеей прошелся вдоль спины и обвил мою шею, не давая издать и звука, не позволяя сдвинуться с места. И мысли ворохом. Храна не позвать, Инваго без сил, Злат занят гонкой, я обездвижена спящим воином, плюс сижу без оружия, если не считать бутылки. Резко обернулась, надеясь лишь на меткость, и от неожиданности чуть не уронила стеклянную тару с вином. Потому что вздыхал и сглатывал рядом со мной крупный черный и очень печальный ящер. Возможно, тот самый Хин.
Он не обращал внимания на мясо, меня и Инваго, все внимание ящера было сосредоточено на подмененном «скакуне» и его вредном для жизни полете. Ближе к финишу препятствия усложнились, строй противников значительно поредел, так называемые догоняющие давно превратились в отстающих. И даже крылатые демоны из стражи отчаялись схватить лихого участника и его скакуна. Именно поэтому над ареной уже вывесили пылающие огнем флаги, четырежды протрубили о завершении соревнований и признали жертву Злата победителем, громогласно об этом сообщив. Но зверя такая победа даже не замедлила. Не сбавляя скорости полета, он прорвался сквозь рощу белых подвижных лезвий, преодолел пещеру ледяных игл и без сомнений нырнул в огненный фонтан, что у самого финиша пробился из-под земли.
На парк опустилась гробовая тишина, Хин зажмурился и спрятал голову под крыло, демон, что еще пять минут назад радовался за принца, в сердцах сплюнул. Только шелест листьев дал понять, что я не оглохла, просто весь дворцовый парк смолк от неверия и ужаса.
– Мой принц! – душераздирающе закричала девушка под деревом.
Крик этот был настолько жутким, что вздрогнули все, а кое-кто и проснулся.
– Мракобесье, Миллиган, что уже стряслось?! – подал голос Инваго и разлепил глаза. Забыл, что он не дома и это не его сестра страдает по потерянному мужчине. – Никаких принцев чтоб в доме не было! Еще не хватало с Оргесом IV породниться! Никаких встреч, никаких обещаний… Тора, передай, – буркнул, вновь засыпая.
