– Передам. Когда вернутся.
Возможно, не пройди я сквозь супружество с Инваго и сопутствующим знакомством со Златогривым, сейчас бы тоже беспокоилась за демона. Но я помнила, как зверь из кольца защищал меня от огненных вод моря и как Хран уверял перед охотой, что вредоносный ящер в силах оживить даже бездыханных. Поэтому безмолвно ждала, отсчитывала секунды и надеялась на благоразумие Злата. Он не разочаровал.
Вначале по парку пошла дрожь, поднялась пыль, мелко закачались кусты, деревья. И, выворачивая каменные плиты ближайшего к финишу фонтана, из-под земли поднялся черный тугой бутон кожистых крыльев. Он расколол скульптуру на куски, медленно раскрылся и заревел, явив миру на высоко поднятой лапе здорового и счастливого демона с целыми рогами и в лоскутах рваной ткани, оставшейся от штанов. Живой, абсолютно невредимый принц покачивался и сиял ошеломленной улыбкой. В его правой руке пылал флаг победителя, а в левой покоился черный кристалл размером с кулак. Именно его как трофей гонщик продемонстрировал немым от удивления зрителям. Тишина, сопровождавшая этот момент, была еще более оглушающей, чем рев зверя. Закончилась она столь же быстро, как и началась. Парк накрыло нарастающим недоверчивым ропотом.
– Не может быть… Не может!
– Он жив!
– Чтоб мне всплыть! – ругнулся тот самый хитрющий демон.
– Это же… Это… Это графитовый венец силы! – заорал кто-то из участников гонки, дергая себя за волосы. Остальные всадники вторили ему руганью, а их скакуны – утробным ревом, который стал сигналом к новой волне нарастающего изумления. И даже несчастный ящер Хин высунул голову из-под крыла и подпрыгнул на месте.
Дождавшись всеобщей растерянности, Злат опустил принца на одну из плит, немного придержал, чтоб тот не шатался в ожидании бегущей через парк демоницы. Когда же рогатая возлюбленная обняла победителя и разревелась на его груди, ящер деловито вылез из пролома, отряхнулся и крадучись под шумок поспешил скрыться с места преступления. Умная бестолочь.
Он успел обогнуть два куста и одну из каменных плит, помахал мне лапой и уже почти добрался до аллеи из костей, что должна была скрыть его побег, как вдруг перед самым носом нарушителя гонок появился большерогий демон в красном. Тот самый, что основательно напугал зверя на старте, да и сейчас, судя по Златовой морде, тоже до дрожи довел. Причина опасений стала ясна, когда по велению демонической руки плиты фонтана вернулись на место, скульптура собралась воедино, черный поток вновь забил высоко и ритмично. А деревья, что служили ящеру защитой, ушли под каменный настил, расчистив площадку и обратив внимание зрителей на подмененного Хина.
Я видела, как Злат припал на брюхо и, пригибая голову, хотел обойти опасное препятствие. Справа, слева, снова справа, затем рискнул даже под него поднырнуть, но в итоге получил по гребню и, обиженно вякнув, взмыл вверх. Демон только этого и ждал. Он вытянул руку к единственному имевшемуся в парке водопаду и призвал поток, под которым меня отмывали от грязи.
– Берегись, сзади! – просипела я, от волнения не в силах крикнуть, бурлящая стихия вспенилась, рванулась вверх и накрыла зверя.
Мелкое крошево каменных плит полетело в стороны, гул прокатился по парку и затих в вышине зазвеневшего купола. Инваго сильнее сжал мои колени. Хин зажмурился и полез под гриб. А у меня дыхание перехватило. От мощи удара Злата должно было расплющить и придавить, но, вопреки всем ожиданиям, вода, всего на миг столкнувшись с негодником, беспрепятственно опала на каменные плиты, растеклась озером. Стала безбрежным кристально чистым зеркалом, в котором отразился купол над дворцом и парком, поднятые флаги победителя, мрачный демон и крошечная золотая точка.
Я ее заметила лишь потому, что золотинка пыталась спрятаться в красном плаще большерогого и, прожгла его в трех местах прежде, чем сообразила временно затаиться на золотой бляшке сапога. И правильно сделала, потому что по велению демонического гласа сотни крылатых стражей со странными копьями на изготовку в кратчайшие сроки прибыли к озеру. Споро разбились на группы и приступили к тщательному осмотру водной поверхности.
– Растворился?! – забеспокоились демоны в парке. – Как это возможно?
– Он ушел от удара, – ответил кто-то догадливый и злой.
– А разве крылатый скрил на подобное способен?..
– Скрил – нет, а вот златогривый хайо может. – Само это сочетание «златогривый хайо» прозвучало как проклятье. И вызвало самый неожиданный отклик – демоны сплюнули через плечо. Словно прогнали дурную примету.
Раздосадованный устрашитель Злата приказал вернуть графитовый венец силы в сокровищницу, увести принца и его девушку, затем полоснул взглядом по воде, куполу, парку. Приметил и запомнил явно всех присутствующих наблюдателей и очень удивился Хину, дрожащему под моим грибом. С прищуром посмотрел на меня и спящего Инваго, особенно его заинтересовали рваные лоскуты, что остались от куртки тарийца. Я нервно улыбнулась, подумав, а не сбежать ли нам без ящера, но демон уже тряхнул головой и, рисуя в воздухе руну, начал сыпать громогласными приказами.
– …порталы перекрыть! Барьер усилить! Активируйте амулеты! Сотник? – обратился демон к одному из крылатых.
– Мой повелитель? – откликнулся тот, окончательно уверив меня, что носитель красного мундира здесь самый страшный и всесильный.
– Готовьтесь к погружению.
Три простых слова, абсолютно спокойная интонация, решительное выражение на лице повелителя вызвали молчаливую панику у рогатого населения и одной крохотной золотинки. Она покинула оплавившуюся бляшку и полетела прямо на меня, прожигая чужие платья, туники, сапоги, даже волосы, нечаянно попавшиеся на пути. К моему грибу Злат подлетел увеличившись до размеров мелкого перепуганного ящера. Кусок мяса спихнул дрожащему внизу Хину. Осушил бутылку до дна и ее вместе с бокалами и приборами спрятал в соседний белый куст, после чего знаками показал, что мы уходим.
– Куда? – спросила, оглядывая творящийся вокруг бедлам. Демоны бежали прочь из парка. Молча. Но с такими перекошенными лицами, что мне стало основательно не по себе и вдвойне хуже, когда в ответ на вопрос мне указали на ближайшую черную лужу и поторопили, потянув зубами за подол платья. Удивительно, оно не вспыхнуло и не задымилось, но тут же приобрело пару-тройку дыр.
– Что?! Нет-нет и нет. Я туда не полезу. Инваго, кстати, тоже, – привела я веский аргумент и притушила огонек на ткани.
Мелкий хулиган только сейчас обратил внимание на спящего Дори и совсем ему не обрадовался. Открыл пасть, чтобы то ли нарычать, то ли подпалить.
– Его мы забираем с собой.
Ящер отрицательно мотнул головой, рыкнул, потянул меня сильнее, почти лишив нижней юбки. И не успела я сказать, что больше не полезу в тоннель, полный грязи, как лужа сама собой закрылась. Фактически запечаталась камнями. Вслед за ней исчезли фонтаны, водопад и самые высокие деревья. Дрожь земли усилилась, а уровень моря за куполом, стал стремительно расти.
