– Вы знаете Быкова Валерия Ивановича? – справился с собой сосед.
– А хто это? – изумился хозяин.
– Он раньше жил в этой квартире, – пояснила я.
– Не знаю я никого, – икнул мужик, – а квартиру мне за заслуги дали, я ветеран труда, вот…
Виктор скептически посмотрел на «ветерана труда».
– Когда дали-то? – спросил он.
– Когда? – мужичок крепко задумался. – Да лет семь назад.
Я удовлетворенно кивнула – значит, мое предчувствие меня не обмануло, и здесь нам искать больше нечего.
– А супруга ваша? – не сдавался Васька. – Может, она его знает?
Мужичок довольно хихикнул:
– Баба моя в санатории, – радостно сообщил он, – ей путевку с работы дали. Приедет только недели через две.
– Спасибо, – поблагодарил хозяина Виктор и язвительно добавил, – вы нам очень помогли.
На улицу я вышла первой. Старушки, оживленно что-то обсуждавшие, при нашем появлении замолкли. Я направилась к ним:
– Здрасьте, – поздоровалась я.
Бабки кивнули.
– Хорошая сегодня погода, – продолжала я, присаживаясь рядом, – только утром подморозило малость…
– И не говори! – подхватила одна из них. – Я ведь как знала, Мишке своему сказала, а он, окаянный…
Я терпеливо ждала, когда она не наговорится, но скоро в разговор включилась вторая, и когда речь зашла уже про Советский Союз, здорово перепугалась, что придется просидеть с ними весь вечер.
– Скажите, – вклинилась я, – вы здесь всю жизнь живете, наверное, всех знаете?
Старушки захихикали:
– Ой, милая, какое там, – всплеснула руками одна, – сюда многие после перестройки понаехали, из старых жителей, почитай, только Валентина осталась, она сюда с родителями то ли в пятьдесят пятом, то ли в пятьдесят шестом приехала, да и осталась. Все, кто тогда здесь жил, разъехались кто куда, да и Вале дочь предлагала к ней переехать, только отказалась она.
Есть ниточка, мысленно усмехнулась я.
– А где она живет? – спросила я.
– Да вон там, – словоохотливая старушка махнула рукой.
Я оглянулась – напротив дома, где когда-то жил Быков, находилось еще одно многоэтажное здание, не менее старое, чем первое.
– Квартира вторая, – подсказала та же старушка, – зовут Валентина Семеновна, она сейчас дома.
Я поблагодарила бабулек и подошла к мужчинам.
– Ну что, идем? – подпрыгнул Виктор.
Я покачала головой:
– Будет лучше, если к ней пойду я одна.
– Это еще почему? – возмутился Васька.
– Вы двое слишком колоритные, привлекаете много внимания. Глядишь, напугаете пожилую женщину, она и говорить-то не станет…
Естественно, я волновалась о здоровье Валентины Семеновны. И естественно, я не хотела давать Фениксу дополнительную информацию, которая как-то к нему поступает.
Не слушая возражения моих спутников, я двинулась к нужному дому.
Женщина оказалась у себя.
– Здравствуйте, – улыбнулась я, когда она открыла дверь, – вы Валентина Семеновна? Меня зовут Аня, ваши соседки посоветовали мне обратиться к вам…
– Да вы заходите, не стойте на пороге, – засуетилась женщина.
Я зашла в зал и в восхищении замерла. Все небольшое пространство было просто завалено разными поделками: вязаными салфетками, небольшими пейзажами, цветными подушками, лоскутными одеялами, мягкими игрушками.
– Нравится? – улыбнулась женщина.
– Очень! – честно ответила я, с восторгом разглядывая маленького связанного крючком лебедя. – Это все вы сделали?
– Я. Люблю поделки, знаете ли. Раньше не особо-то времени было, работа, а вот как вышла на пенсию… Вяжу и шью в свое удовольствие. Может быть, чаю?
– С удовольствием, – откликнулась я, следуя за хозяйкой на просторную опрятную кухню. Валентина Семеновна поставила электрический чайник, и принялась накрывать на стол.
– Домашнее? – утвердительно спросила я, кивая на вишневое варенье.
– Угадали, – засмеялась хозяйка.
Чайник быстро скипел, и минуту спустя мы уже сидели за столом с чашкой чая.
– Итак, мои соседки посоветовали вам обратиться ко мне, – напомнила Валентина Семеновна.
– Да, – я отложила чашку, – видите ли, я ищу одного человека, Быкова Валерия Ивановича, вы его знаете?
– Как же не знать, – усмехнулась старушкой, – они с Антоном Титовым были теми еще сорванцами…
Моя челюсть тихо отвисла: с Антоном Титовым? Титов раньше тоже жил здесь? Так они что, не только деловые партнеры, но и друзья?
– Валентина Семеновна, – пришла я в себя, – расскажите мне про них все, что знаете.
– Ну что ж, – улыбнулась хозяйка, – тогда слушайте…
Валентина Семеновна с матерью и отцом въехали в эту квартиру в пятьдесят шестом году. Здесь им понравилось: доброжелательные соседи, большая площадка для детей, клумбы с цветами. Девочка ходила в школу, скоро у нее появились подружки, она с отличием закончила девятый класс и поступила в строительный техникум, все еще продолжая жить с матерью и отцом. К тому времени они крепко сдружились с Титовыми, Степаном и Марией. В шестьдесят третьем году у Титовых родился сын, которого они назвали Антоном. Мальчик рос чересчур живым, просто гиперактивным, везде поспевал, перелазил на всех деревьях в округе, его избегали все местные коты и собаки, предпочитая обходить забияку стороной…
Я почувствовала, как у меня закружилась голова. Об одном и том же Антоне Титове ли мы говорим? Детство того мужчины, которого я сейчас знаю, представлялось мне несколько иначе, чем описывала сейчас Валентина Семеновна: строгие родители, заумные книжки, занятия музыкой…
Время шло, Антону Титову исполнилось двенадцать лет, но мальчик ни с кем не дружил, презирая домашних, маменькиных сыночков. Учебу давалась мальчику с трудом, он едва отсиживал положенное количество уроков в школе, терпеть не мог наставления и поучения и совсем отбился от рук. Степан и Мария только за голову хватались. Они пытались перевоспитать сына, но парень оказался слишком свободолюбивым, и все их старания пошли коту под хвост. Титовы надеялись только на чудо, и скоро оно произошло. В семьдесят пятом году их тихий дворик был взбудоражен новостью – приехали новые жильцы, Быковы, с одиннадцатилетним сыном Валерием. Валерий оказался тихим, скромным мальчиком, который предпочитал все свободное время проводить за книжками. Что такое лазать по деревьям и прогуливать занятия он не знал. И какого же было удивление всего двора, когда мальчики внезапно сдружились!
По прошествии месяца Антон и Валерий стали друг другу ближе, чем братья. Под воздействием Быкова Антон стал меняться. Нет, он по прежнему ненавидел учебу, избегал библиотек, и с удовольствием продолжал гонять мяч по двору, но он перестал перечить родителям, воровать яблоки с чужих садов, лезть в драки с задиристыми мальчишками. Правда, исключение составляли случаи, когда эти самые мальчишки задирали тихого Валерия – обиду единственного друга Антон стерпеть не мог, и летели перья, и щелкали клювы.
