— Особенно хотелось бы выделить леди Бронри, леди Центрийскую и… Леди Бьякко, - последнее Дебуа произнесла как-то задумчиво, пронзив меня острым взглядом.
Тем не менее, я не высказала удивления, а просто достойно присела в реверансе, горделиво поведя плечом.
Разве кто-то сомневался в том, что я самая лучшая?
— Однако, далеко не всех хотелось бы похвалить после данного испытания, - продолжила Дебуа. Она отметила позорное поведение нескольких девушек, которые вели себя особенно истерично. И в кульминации…
—… Леди Вайне.
Имя графини прозвучало в числе худших. Мирта вздрогнула, сжала пальчики в кулачки. Её слезящиеся глаза смотрели на безучастного Гидеона.
— Ваше поведение сильно разочаровало как меня, так и Его Высочество, - жестко проговорила женщина, - вы постоянно звали третьего принца на данном испытании. Но впредь вам стоит понимать: это отбор, в котором ничего не решено. И до конца отбора – вы лишь одна из многих.
Я едва не присвистнула. По сути, Хильда Дебуа очень сурово отчитала Мирту. Хоть она и подчеркнула, что графиня Вайне не вылетит на данном этапе, герцогиня также упомянула другой факт: жена принца всё ещё не определена. И если Мирта считает себя ею, пора бы остудить пыл.
— Ваше Высочество… - в глазах Мирты была мольба и просьба о защите. - Я… Я просто испугалась. Я ведь невеста принца!
— Как и остальные, леди Вайне, - негромко произнёс Гидеон. Впервые за долгое время он прямо посмотрел в глаза Мирты и от этого взгляда она содрогнулась, словно до конца не верила в то, что возлюбленный к ней охладел.
Ох, какая драма тут творится, мне уже жарко…
Тем не менее, разбор полётов продолжился, по итогу которого ещё одна девушка отправилась домой. Итак, нас осталось восемь леди-участниц.
Фаворитки отбора были определены.
После разноса, Дебуа вернулась к своему благородному амплуа и возвестила:
— Теперь, мы дадим участницам время собрать вещи. Оставшиеся испытания будут проходить в другом месте, о котором мы расскажем вам позднее.
Девушки немного нервно зашептались, так как после гробницы от распорядителей можно было ожидать любой подлянки.
Тем не менее, все послушно разошлись, включая меня. Смена обстановки – хорошая идея. Должно быть, во дворце мы уже лишние, ведь императорская семья не обязана терпеть нас вечно.
Впрочем, я слышала и другую версию. Говорят, второй принц Ирвинг вскоре приедет со своей женой. Учитывая тот скандал, который произошёл по его вине… Императору не выгодно, чтобы он хоть отчасти имел отношение к отбору брата.
Я мало что знаю об Ирвинге Домаанском. Отец не хотел, чтобы я посещала приёмы, на которых присутствовал второй принц, всё из-за его славы «юбочника».
В своё время бабушка упоминала о непростых отношениях второго и третьего принцев, но и в этом я не была замешана.
Оставалось лишь спокойно вернуться восвояси и скомандовать служанкам собирать вещи. Вещей, к слову, было довольно много, потому сегодняшний день слуги дворца провели в кропотливых сборах.
Я даже потребовала дополнительную обслугу, старательно заламывая ручки, мол «мы не успеваем!». Отъезд назначен на следующее утро: надо поторопиться!
Джана заглянула вечерком. По традиции я заказала особо сытный ужин дважды, будто бы по рассеянности.
Маркиза Бронри не забыла устроить постановку а-ля театр одной актрисы:
— Бьякко! Признайся честно: чем ты подкупила распорядителей отбора?
После чего гневно зашла ко мне и расслабилась, стоило массивным дверям закрыться за её спиной.
— Чёрт, - буркнула Джана, распуская алые кудри, - мне порядком надоели эти испытания. Они такие… Скучные!
— Тебя сложно удивить, - улыбнулась я, - что, даже гробница не впечатлила?
— Это было немного интереснее, - хмыкнула Бронри, деловито накладывая себе еду в тарелку, - я даже добралась до одного склепа. Правда, внутри ничего такого не обнаружила. А ты?
— Я нашла привидение, - похвасталась, ловя вспышку восхищения в глазах подруги.
— Врёшь! – выдохнула Джана, - настоящее?
— Да, так уж мне свезло.
— Ха-а… А это правда, что третий принц лично проводил тебя с испытания?
Вот уж не знаю, кто успел такой слух распустить. Я сделала паузу и неспешно кивнула:
— Скажем так: он проверял, не испорчу ли я гробницу предков.
Фраза прозвучала задумчиво. Я и сама не была уверена в её правдивости.
— М-м-м… Как вспомню лицо графини сегодня, - тихо хмыкнула Джана, - она сожжёт тебя в огне ревности.
— Разве? – я изящно поморщилась. - Таким нежным цветочкам не пристало ревновать.
Джана рассмеялась:
— Боюсь, после отбора она уже не сможет играть в святую невинность. Кстати… Как думаешь, куда нас отправят на этот раз?
Я рассеянно щёлкнула пальцами и пожала плечами:
— Я не провидец. У императорской семьи много владений. Возможно, загородный особняк, или какое-то место у моря…
Не думаю, что они отправят нас куда-то далеко, это не понравилось бы благородным семьям участниц.
— О, я бы хотела на море! – энергично кивнула головой Джана. - Нужно будет написать письмо родным. Они по-прежнему уверены, что третий принц от меня без ума.
Это напомнило мне о том, что подобное письмо также стоит отправить отцу. Правда, едва ли он верит в то, что Гидеон свяжет себя узами брака с нашей семьей.
Глава 10. Дворец вдовствующей императрицы
Я не могла не узнать это место. Ещё на подъезде в карете начала улавливать знакомые пейзажи и тотчас захлебнулась в воспоминаниях.
Мы отправились во дворец вдовствующей императрицы.
На самом деле, можно было ожидать, что Гидеон выберет именно это место, но для меня сие всё равно стало внезапной новостью…
Я чувствовала себя странно. Словно прошлое вспыхивает перед глазами и вновь делает меня маленькой, любопытной девочкой, которая высовывалась из окна кареты и с интересом разглядывала приближающийся дворец Жаннет Тиридской.
… Он находился в тихой, лесистой местности, неподалёку от прекрасного озера. Вокруг дворца цвели пышные сады и распускались вишнёвые деревья. Он, конечно, намного уступал вотчине императора в роскоши, потому как дворец этот был подобен бабушке: такой же выдержанный, изящный и очень уютный.
Она не любила принимать у себя гостей. С тех пор, как погиб её муж, Жаннет укрылась в этом дворце и практически полностью отошла от политики и светской жизни империи. Тем не менее, её мнение в важных вопросах всё ещё учитывали.
Именно поэтому, когда она решительно приказала нынешнему императора признать Гидеона своим сыном…
