— Нет, нет! – неконтролируемые слёзы полились из её глаз. – Гидеон, это не так! Я просто… Я влюбилась в твой портрет еще до нашей встречи. Я так отчаянно мечтала о принце из сказок! И… И герцог просто захотел помочь мне… Он почти ничего не просил взамен и…
Она начала бессвязно, растерянно бормотать. А закончился трагический монолог растерянной фразой:
— Как же так вышло?...
— О, да, - насмешливо закатил глаза Деон, - как же так?
Он молча встал и направился к двери.
— Гидеон! – надрывно вскрикнула девушка.
— Я не обнародую эту историю. Пока что. Но, если я увижу хоть один намёк на то, что ты хочешь причинить вред мне, моему окружению, или участницам отбора… Я уничтожу твою репутацию, Мирта Вайне, - бесцветным голосом произнёс третий принц, - наслаждайся отбором, пока можешь.
На этих словах он вышел из «допросной» и сразу же направился в соседнюю комнату, где всё это время их внимательно подслушивал Трей Дебуа.
Племянник герцогини усмехнулся, осторожно приветствуя друга:
— Как себя чувствуешь, Гидеон?
— Так, словно меня обманывали долгие годы, - невесело признался третий принц.
— Поверить не могу, что её мотив столь прост, - нахмурился Трей, - с другой стороны… Наивными людьми проще манипулировать.
— Недостаточно умна, чтобы просчитывать наперёд. Неплохо притворяется, прикрываясь благими целями. Идеальная марионетка для его плана, - заключил Деон.
Затем принц и его друг занялись решением иных вопросов. Несколько часов кропотливой работы, проверки документов. Всё это – часть материалов, которые отправятся к императору на стол. Наконец, Гидеон прервал утомительные обсуждения.
— Ты куда-то собрался? – с лёгким интересом уточнил Трей.
— Да, - кивнул юноша, - навестить маркизу Бьякко.
* * *
Центрийский являлся ко мне в кошмарных снах. Удивительно: ещё недавно я считала его достойным джентльменом, а теперь… Теперь ночами казалось, что мою шею сжимают чьи-то ледяные пальцы.
Только постоянная помощь доктора и забота Вейн приводили меня в чувство. Я знала, что несчастная Вейн винит себя в произошедшем, потому старалась… Гасить в себе этот страх, то и дело вспыхивающий в сознании.
Благо, мне не требовалось выходить из комнаты в ближайшее время. Для всех я больна.
Из-за происшествия поездка в «Соляные копи» растянулась на дополнительную неделю. Вероятно, обслуживающий персонал поместья тоже обеспокоен.
Я же… Просто пытаюсь собрать своё душевное спокойствие по кусочкам.
Вейн иногда приносила новости извне, так что, я знала «официальную версию» того дня. Гидеон… В самом деле, изящно прикрыл меня. Я выступила в роли несчастной, но не опороченной жертвы.
В тот день… Что случилось бы со мной, если бы не его вмешательство? Слова Адриана всё ещё звучали в сознании, отчего сердце испуганно сжималось.
«Ты вовсе не такая смелая, Эвелин?» - усмехнулась я мысленно.
Нет. Совсем не смелая.
Очень сложно… Не бояться.
И всё же: мне помог Гидеон Домаанский. Человек, на которого я никогда бы не положилась раннее.
В этот момент Вейн приблизилась и негромко оповестила:
— Госпожа, Его Высочество просит об аудиенции.
Я вздрогнула. Сжала пальчики в кулаки. И ровно ответила:
— Приготовь нам чаю.
Так странно было… Сидеть напротив Гидеона после всего произошедшего. Отмечать невероятную усталость, даже измождение на его лице. И молчать.
Бесконечно долго молчать.
— Эвелин… - наконец, начал он, но запнулся.
Я боялась, что он спросит меня про Адриана. Не хотела… Даже думать о нём.
— Спасибо, - наконец, произнесла чуть слышно, - ты… Вроде как, спас меня.
Гидеон пожал плечами. Разговор совершенно не клеился… Слишком тяжелые события крылись за ним.
— Как твоя рука? – я вспомнила про его травму. Да, точно, ведь тогда Деон был с ожогом…
— Намного лучше, - блекло улыбнулся принц, - тебе не нужно переживать.
— Я и не переживала… - невольно ответила, прикусив нижнюю губу, - Просто… Как ты получил ожог?
— Никак, - неожиданно резко нахмурился Гидеон.
Я даже слегка вздрогнула, вопросительно изогнув бровь. Он вздохнул и, всё же, спокойней ответил:
— Меня пытались… Отвлечь Кастурией. Ожог – единственный способ прочистить сознание.
«Отвлечь»? Я хотела переспросить, но, внезапно, поняла: Адриан перестраховался. Конечно… Этого можно было ожидать.
— Ха… Кастурия, довольно редкая вещь. Из Монблана, так? Кажется, однажды, я что-то слышала о ней… Вроде… Твоя ма… - я начала рассеянно рассуждать вслух, но прервалась, когда осознала сказанное.
Гидеон горько усмехнулся, в то время как я испытала муки совести:
— Прости. Я просто слышала историю про дворянку из Монблана.
Опустив взгляд в пол, я знала, что сильно задела Гидеона, но он, неожиданно, ответил:
— Моя мать не была дворянкой. Она – бывшая принцесса Монблана.
— Что? – а вот об этом я даже не слышала.
Деон с усмешкой качнул головой:
— Её хотели выдать замуж за старика, а она увидела на балу молодого императора Тирида и… Посчитала его лучшей кандидатурой. Она использовала Кастурию, чтобы затащить его в постель. Но… Он уже был женат. И, какая жалость: невероятно любил императрицу.
Я впервые слышала об этом. История рождения Гидеона… Замалчивалась. Некоторые аристократы даже считали, что его мать – простолюдинка. Но реальная история куда грязнее.
— Император не женился на принцессе Монблана, - произнесла я задумчиво.
— Она забеременела и настаивала на том, чтобы её взяли второй женой, - хмыкнул Гидеон, - благо, законы Тирида это позволяли. В итоге: если принцесса родит сына, она станет женой. Но моя мать погибла при родах, так и не заняв выгодную позицию. Если бы не бабушка Жаннет – меня бы даже не признали ребёнком императора. Именно она настояла…
Третий принц прервался, касаясь пальцами собственных висков так, словно у него сильно болела голова.
В тот момент мы пили чай на балконе моих покоев. Стоял тёплый летний вечер. Но на душе было холодно и сыро.
Я встала, чтобы лично отдать распоряжения Вейн, а также с целью хоть ненадолго оставить Гидеона наедине с собой. Но, никак не ожидала того… Что третий принц просто заснёт в кресле на моём балконе.
Похоже: он мало спал и много работал всё это время.
Я осторожно склонилась над ним, разглядывая черты лица вблизи… Словно желала увидеть в нём отражение той самой принцессы Монблана.
