Внутри планетохода оказалось ожидаемо тесно. Шесть из десяти посадочных мест уже были заняты «Когтями», кабина экипажа из двух водителей, отделялась перегородкой, на которой расположился монитор. На него выводилось изображение с центральных камер, на стенках — дисплеи и управляющие панели, на втором ярусе — спальные места и посадочные ложементы стрелков. Свободное пространство распределено под запасы воды, пищевых пайков и медицинских аптечек. Это то, что я угадала по маркировкам на ящиках, о содержимом остальных контейнеров лучше спросить у Рии, которая назубок знала все обозначения. Прямо в проходе между сиденьями закрепили громоздкий металлический ящик, который я моментально узнала. Бросила вопросительный взгляд на лина Рама, но тот покачал головой, давая понять, что не стоит заострять внимания.
Я устроилась на свободном месте, между Вэрком и Ченом, уставилась на экран. Утробный гул двигателей, дрогнувший корпус и изменившаяся картинка подсказали, что мы благополучно покинули стоянку и движемся к пропускному пункту. Ничего интересного: несколько сменяющих друг друга ангаров, шлюзовые створки которых открывались при нашем появлении.
Рия скинула на нейросеть план поселка и маршрут до интересующей шахты, так что я примерно представляла, что увижу. Сначала шла удобная дорога, которую расчистили от мусора и выровняли грейдерами. Насколько хватало взгляда и обзора видеокамер простирались каменные пустоши, образованные потоками лавы и спекшейся землей. Кое-где виднелись трещины, уходившие вглубь на десятки, а то и сотни метров. К таким из-за возможных обвалов опасно приближаться. Но особенной жути нагоняли каменные холмы у подножия горы, на которой пробили шахту. Не представляю, что тут творилось, чтобы остатки домов вплавило в камень. Сама бы я ни за что не догадалась, что раньше тут жили люди, Зорх просветил. Шахтеры — люди любопытные, исследовали окрестности и сообразили, что город или поселение было погребено под толстым слоем вулканического пепла. Пепел содержит в себе множество природных элементов, что поспособствовало буйному росту растительности. Дикое сочетание каменной коричнево-красной пустыни с резким переходом к сияющему медью молодому лесу завораживало.
Ближе к подножию и дальше на подъем двигались медленно из-за большого количества скалистых обломков, которые приходилось объезжать, поэтому я вдоволь насмотрелась на красоты Даркуэла. Жизнь постепенно возвращалась на планету, и со временем она превратится в райский уголок. В голове не укладывалось, что все это богатство принадлежит нашей семье. Вернее, не так, на мне лежит ответственность, чтобы однажды Даркуэл действительно превратился в райский уголок для поселенцев и тех людей, кто выберет планету новым домом.
Вход в шахту располагался на каменном плато, делящим гору на две неравные части своим выступом. Верхний массив раньше нависал над площадкой, однако с помощью направленных подрывов его разрушили, а обломки использовали для собственных нужд. Прозрачный купол в виде полукруга примыкал к ровному сколу горы. Издалека просматривался вход в шахту, закрытый громадными створками. В такой проход запросто проедет средний планетоход. Собственно, рудовозы как раз заезжали внутрь, чтобы загрузиться породой, которую на поверхность доставляли подъемником. Сейчас выработку приостановили, и большие ворота, соответственно, закрыли. Зато рядом выросло двухэтажное здание. Сразу видно — новодел, исследовательская лаборатория, монтированием которой в ускоренном темпе занимались дроиды под присмотром инженеров и рабочих. А вот блокпост, перегораживающий въезд в шахту, построили намного раньше. Точнее, его пристроили к одноэтажному зданию, где прежде размещались шахтеры. Теперь это помещение занимала охрана из восьми человек, работающих посменно. Один из них встретил нас у входа. Проверил допуск и разрешение на пребывание каждого из присутствующих, и только после этого пропустил внутрь.
— Здесь можно находиться без скафандра, — предупредила Рия, опуская стекло на шлеме.
— Запасы воздуха в баллонах лучше экономить.
Пока мы осматривались, лин Рам руководил выгрузкой драгоценного груза и других ящиков, забитых в багажный отсек планетохода.
— Приветствую вас, лина Мина Микош, — к нам подошел молодой человек приятной внешности, облаченный в легкий комбинезон корпорации. — Меня зовут Рик Дован, лин Теодор поручил показать вам лаборатории и ввести в курс дела.
Я обратила внимание, каким интересом вспыхнула Рия при появлении мужчины. Она первой протянула ему руку и представилась:
— Рия, модель «ZedLia-9UvT», девятое поколение модели «Lia». А ты?
— Рик, модель «ZedLih-9UuVTm», — обрадовался знакомству андроид, — экспериментальная модель.
Мда, экскурсию мне, конечно, провели. Не так уж много места занимала лаборатория, вот только молчаливость Рии и взгляды, которыми обменивались андроиды, наводили на мысли, что парочка активно общается по нейросети. В чем-то я понимала Рию, встретить на Даркуэле кого-то, похожего на тебя, редкая удача.
— «Рия, а кому подчиняется Рик?» — уточнила по нейросети, под чье же начало отдали мужской вариант андроида.
— «Лин Теодор Рам», — ответила помощница, чему я совершенно не удивилась. Папа доверил ученому самое драгоценное, что у него было, и не оставил груз без защиты.
— «А почему его раньше не видела? Рик ведь на «Королеве ночи» прибыл на Даркуэл? Неужели андроида поместили в криокамеру, как и остальных сотрудников?»
— «Рик Дован считается младшим сотрудником, и никто не подозревает об истинной природе. Просто молодой талантливый ученый, которого выделили в усиление к лину Раму. Он просит сохранить инкогнито перед остальными сотрудниками корпорации. А подошел сам потому, что я бы и так догадалась, кто он такой. Нас хоть и создавали с идентичными настройками, но у меня было полгода на саморазвитие, тогда как Рик перешел на режим энергосбережения. Если проще, то отключился, чтобы не вызвать подозрений излишним потреблением энергии. Однако теперь он горит желанием наверстать упущенное время и стать равным мне, — довольно хмыкнула, давая понять, что не собирается сидеть на месте.
— Кстати, не без его помощи случился прорыв в изучении механизмов воздействия дракалита. Гордится этим, хотя лавры первооткрывателя приписал себе лин Рам, что, в общем-то, справедливо, учитывая, какую колоссальную работу проделал за полгода ученый».
— Спасибо тебе, Рик. Твоя помощь пришлась кстати. Надеюсь, ты и дальше приложишь усилия, чтобы основная фаза эксперимента увенчалась успехом.
— Непременно, лина Мина, — улыбнулся Рик, довольный похвалой, — мне доставляет истинную радость быть полезным моему создателю.
— Что же, Хиану Микошу есть кем гордиться. Я непременно доложу о заслугах каждого, кто участвовал в исследованиях. Похоже, нам пора на деле проверить состоятельность теоретических исследований, — на нейросеть пришел вызов от лина Рама. Настала пора спускаться в шахту.
Глава 14
Массивный грузовой подъемник двигался размеренно и неторопливо, не чета скоростным лифтам, установленным в каком-нибудь небоскребе. Запас прочности у нашего тягача колоссальный, да и размеры внушали. При желании на платформу легко загнать груженый планетоход. Так что гравитележка, ящики и десяток людей, можно считать, ничего не весили. Однако непонятные скрипы и надрывный гул, с которыми двигался лифт, нагоняли страху. Оказывается, спускаться под землю, зная, что над головой километры скальной породы, опасное испытание для психики. Быть может, на восприятие влияли каменные срезы шахты лифта и куча конструкций из металла, мимо которых мы проносились, кто знает? Я невольно отступила от края поближе к Рие и Теодору.
