Я спокойно выдержал его взгляд, так как то, что он сказал, было правильно.
— Это верно, — сказал я.
— Ну так вот… — Старик замялся. — Нужно слетать на одну планетку…
У меня от радости в зобу дыханье сперло. Старик нажал клавишу на «глушилке». Это такой маленький приборчик, создающий в помещении особое поле, в котором не работает ни одно подслушивающее устройство. Я же весь превратился в слух.
— Дело секретное, — проскрипел мой главный редактор. — Мне предоставили такую возможность — послать своего журналиста, только вот не дали никаких гарантий насчет его безопасности. Чем там все обернется — неизвестно. Из твоих коллег еще будут считанные — журналисты из крупных правительственных журналов. Все полетят инкогнито. Дело опасное. Но если все обойдется, то материал получится, я думаю, обвальный на спрос. — Он испытующе посмотрел на меня. — Возьмешься?
Я, не задумываясь, кивнул головой. Мифическая опасность, о которой бормотал Старик, меня не пугала ни коим образом.
— А что за работа?
— Ты слышал что-нибудь о такой планете — Горо-2?
Я порылся в памяти:
— По-моему, да. Маленькая дрянная такая планетка в созвездии Стрельца, о ней писали. Ее открыли пару лет назад, дали небольшой материал в «Звездных новостях» и, похоже, забыли о ней навсегда. Насколько я помню, Горо ничем не примечательна. Кроме одного: она абсолютно непривлекательна для колонизации. Флора и фауна — ниже среднего, полезных ископаемых — никаких… Я правильно помню?
— Правильно, — почему-то недовольно крякнул Старик. — О ней действительно забыли. Но полгода назад разведчики Дальнего Космоса на обратном пути к Земле высадились на ней для производства мелких ремонтных работ и обнаружили в десяти километрах от места посадки корабля огромное скопление биоэнергетической плазмы…
— Что такое «биоэнергетическая плазма»?
Старик снова характерно крякнул и проскрипел:
— В том-то и дело, что этого никто не знает. Ввели понятие — и все. А вообще разведчики нашли как бы электромагнитный кокон с биомассой неизвестной природы. Вес этой биомассы приближается к десяти тоннам. Мощность поля, которое ее пронизывает и окружает, — огромна. Лежит эта диковина посреди пустыни, размером и формой напоминает скифский холм… Откуда она взялась — никто сказать не может. Пощупать биомассу — руками или приборами — невозможно: поле не дает. Ясно, что электромагнитный кокон — защита. Но что он защищает? Наши эксперты сумели определить только две вещи…
Старик положил трубку и значительно уставился на меня:
— Первое. Биомасса все время с момента ее обнаружения и по сей день активно эволюционировала и претерпевала различные метаморфозы. И второе: изменения претерпевало и поле. За полгода оно два раза скачкообразно уменьшалось. Через равные промежутки времени на равные интервалы напряженности. Ученые утверждают. что через неделю следует ожидать третьего скачка. И тогда, — Старик сильно затянулся трубкой и закашлялся, — поля не будет…
Я смотрел на него и не понимал, с чего он так нервничает.
— Ну и что?
— А ты как думаешь, сынок? Это означает, что биомасса завершила свою эволюцию и начнет функционировать во внешней среде. А что это за организм? И организм ли это? А может — некое материальное воплощение некой слепой силы? Если так, то тогда какой силы? И… — Он запнулся. — В общем, ясно. Но только мне одному. Эти идиоты, военные и эксперты, не видят ничего страшного. Они уже высадили на Горо один десантный батальон и… все. Ну, вокруг еще летает десантный военный транспортник с дюжиной ракет «стратосфера-земля». Может быть, этого и достаточно. А может быть — нет… Не знаю. Не знаю, потому и не хочу тебя посылать.
Он встал и заходил по кабинету, опустив лохматую седую голову:
— Но лететь тебе надо. Рейтинг популярности «Галактик экспресс» — святое дело. Упустить прекрасную возможность повысить его мы не имеем права. В следующий понедельник звездолет с научной экспертной комиссией отбывает с космодрома Центра космических исследований. Билет на тебя уже забронирован… Ты как к этому относишься?
Я вскочил с места как ошпаренный и выкрикнул невпопад:
— Да!
Старик подошел ко мне вплотную и внимательно и немного виновато заглянул в глаза:
— Давай, сынок… До понедельника отдыхай, даю тебе отпуск за счет редакции. А теперь иди.
Я уже открывал дверь кабинета, когда он снова окликнул меня:
— Рочерс!
Я обернулся.
— Ты это… — Он замялся и застучал трубкой о край пепельницы. — В общем, держись там подальше от этой штуковины. Будь осторожен… — И прощально кивнул.
А я, счастливый, вылетел из кабинета.
Ровно через неделю я стоял посреди пустыни на планете Горо-2 и смотрел на огромный терракотовый холм, накрытый зыбкой полупрозрачной вуалью неизвестной природы.
Кокон с «биоэнергетической плазмой» находился в двух километрах от меня и был настолько велик, что закрывал собой половину линии горизонта. Скорее это была гора — «гора на Горо-2»: я уже заготовил каламбур для будущей статьи. Она напоминала собой мертвую горбатую тушу инопланетного гиганта.
Зрелище сразу поразило меня своей мрачной величавостью. Долго пялиться на кокон без особой на то причины я почему-то не мог.
Вокруг меня суетились десантники и рабочие научной экспедиции — разбивали походный лагерь, таскали из бронетранспортеров тяжеленные ящики с аппаратурой и снаряжением. Члены экспертной комиссии бегали вслед за ними и указывали, что и куда ставить. Немного поодаль военспецы выстроили ряд боевых вездеходов с ракетными установками.
Я отвел взгляд от машин и снова посмотрел в сторону кокона с биоплазмой. Между «холмом» и лагерем, в каких-то пятистах метрах от биоплазмы расположилось большое стадо скунеров — крупных, меланхоличных и безобидных животных, пустынных кочевников. Они были очень похожи на коров. Правда, в отличие от своих земных двойников скунеры никогда не видели траву и, похоже, презрительно относились ко всему сочному и зеленому. На привалах между длинными и долгими переходами по пустыне они ложились на землю и непрестанно лизали серый песок. И, видимо, извлекали из него все необходимое для жизни. Вот и теперь скунеры были заняты набиванием желудков, и ничто иное — ни гора биоплазмы с одной стороны от их лежбища, ни суетливый лагерь землян с другой — их не интересовало…
— Эй, парень, ты свободен? — окликнул меня сзади хриплый голос. Я обернулся. Ко мне обращался кряжистый десантный офицер моих лет с обветренным лицом и яркими голубыми глазами. — Помоги, нам еще один человек нужен.
Офицер и трое молодых десантников пытались развести в стороны трехметровые лапы-опоры боевого стационарного лазера. Но пятиконечная «звезда» основания установки ложилась в правильное положение только при нажатии на все опоры одновременно. Ребятам действительно нужен был пятый.
