Ученые так и не сумели объяснить происхождение страшного организма-гиганта. Единственным разумным объяснением появления «холма» могло быть только одно: кокон с биомассой был доставлен на планету. Но кем? Что это за цивилизация, которая порождает столь агрессивную и жадную форму жизни? И какова цель акции?
Доблестный майор-лазерщик Ричард Томпсон — а мы с ним стали друзьями и нередко встречались в одном баре возле здания Штаба обороны от внешних вторжений — говорил:
— Ваши штатники, Дэн, ни хрена не понимают. В «оборонке», — он указывал на здание Штаба, — считают, что «холм» — биологическое оружие космического масштаба. Кокон — просто-напросто капсула с вирусом, заброшенная к нам в Галактику с целью уничтожения любой формы животной и разумной жизни. Ведь если кальмар сольется с человеком — что будет? Это будет тот же человек, тот же умник. Только все свои знания и навыки он направит на одно — обеспечение экспансии биомассы по всей Земле, а потом — по всей Галактической Системе, по всем колониям и дружественным планетам!
Когда мы улепетывали от этих тварей… Мы бежали по краю пропасти, Дэн! Ведь после того, как одержанием была бы охвачена вся Галактика… Вполне возможно, что этот вирус управляем извне, может подвергаться направленным мутациям, может быть уничтожен вместе с организмом-носителем, с которым слит воедино! С нами могли сделать все что угодно! Поэтому генералы сейчас проталкивают в Мировом правительстве проект решения об уничтожении Горо-2.
Я слушал Томпсона и думал, что вряд ли до конца осознал тот кошмар, в глаза которому заглядывал всего несколько недель назад. И пытался представить тех существ, которые забросили на Горо-2 протоплазменный мешок с управляемыми тварями-вирусами.
И ловил себя на том, что боюсь. Боюсь изощренности черных замыслов и неведомую, но могучую силу невидимых, неизвестных, страшных врагов из Космоса.
Кто они? Что замысляют еще?
Или то, о чем говорил мне приятель Томпсон, — ерунда? Просто воспаленное воображение наших военспецов?
Ответа я не знал…
— Если вы столкнетесь с чем-нибудь подобным, Ловуд, — медленно сказал я, — с легким стрелковым оружием, бластерами, вам нечего будет делать.
Я сделал глоток кофе и закурил. Командир охранников усмехнулся и ничего не ответил. Он только что вернулся с дежурства за периметром крепости Уокера и теперь сидел рядом со мной напротив пылающего камина и завороженно-устало смотрел на огонь.
Было четыре часа утра. Лотта тихо спала в комнате для гостей наверху. Ко мне сон в ту ночь не пришел. Час назад я спустился в холл, разжег камин и мило проболтал с двумя парнями Ловуда. До тех пор, пока их командир и док не вернулись для отдыха, а парни не ушли в красную рассветную полутьму им на смену.
Я не держал зла на молодого самоуверенного офицера охраны БЗС Генри Ловуда. Я, как выражался один мой интервьюер, — кстати, редкий зануда и бюрократ — «буферно воспринял ситуацию и записал это в свой актив». И поэтому ничто не помешало мне немного поухаживать за парнем: налить ему кофе и приготовить пару сэндвичей. И рассказать ту давнюю историю.
— Я почему-то ничего не слышал об этом, — признался подобревший Ловуд. — Это странно. Происшествие такого масштаба…
— Ну, во-первых, дело было три года назад. А во-вторых, после одного события, о котором знал только узкий круг посвященных, об этой истории запретили упоминать в прессе. Любая информация о Горо-2 стала недоступной.
— Какого события?
— Планета исчезла, Генри. Решение об ее уничтожении было принято. Исследовательские станции и корабли, что находились на орбите Горо-2, — отозваны. После этого к ней направили крейсер с фотонным дезинтегратором на борту. Дезинтегратор должен был превратить Планету Мутантов в облако пыли… Так вот. Пока крейсер летел к Горо-2, планета буквально растворилась в воздухе. Так говорили редкие оставшиеся на орбите наблюдатели. Ее не стало.
С тех пор о Горо-2 забыли. А оборонщики все еще ломают голову над этой загадкой. И ждут следующего появления капсулы-вируса. Где-нибудь поближе к Земле…
— Да-а, — протянул Ловуд. — Ничего себе… А зачем вы мне это рассказали?
— А затем, — с нажимом произнес я, — чтобы сбить вашу самоуверенную спесь. И чтобы вы осмелились нарушить приказ и отпустили меня и Лотту. Людей, непричастных к трагедии, которая здесь произошла. Вы не сумеете защитить нас. В Космосе есть силы, против которых ваши бластеры — детские игрушки. И вы столкнетесь именно с такими силами.
— У нас есть Торнадо, — твердо высказался Ловуд. — А потом — мы всегда сможем эвакуироваться, если силы будут не равны.
Я устало выдохнул дым сигареты:
— И оставите объект, который призваны охранять? Не пудрите мне мозги. Я не такой дурак, как вы думаете. Вы будете выполнять свой долг солдата — разве не так? — и погубите нас… Но — флаг вам в руки. Я же знаю, Ловуд, что настоящий солдат воспринимает лишь логику и милосердие Устава!
Ловуд самолюбиво дернул головой, но ничем не ответил на мой последний выпад. Мы просидели несколько минут в молчании. Курили и смотрели на огонь.
— Слушайте, Рочерс, — вдруг подал голос Ловуд, — а что вы знаете о «Монстрах Галактики»?
Я внимательно посмотрел на него.
Он предполагал то же, что и я. Лианы с экстрасенсорными способностями вполне могли быть членами космической банды, которая наводила ужас на всех обитателей Галактики. В этом случае нас ожидала встреча с противником, который не дал бы нам ни одного шанса остаться в живых при силовом контакте. И ни одного шанса скрыться, если бы мы решили контакта избежать…
— Что я знаю? Наверно, то же, что и вы… — Мне вдруг захотелось поделиться с ним некоторыми своими профессиональными секретами. Ведь мы, журналисты, порой знаем то, о чем не ведают даже агенты спецслужб. — Появились они три-четыре года назад, но их никто никогда не видел. Во время сеансов видеосвязи они используют заставку, созданную посредством компьютерной графики. Звездный капитан со стандартным сухим лицом старого космического волка в стандартном интерьере блока управления звездолетом. Он появляется на экране, кратко излагает свои требования и исчезает… Вы, я думаю, видели этот видеомуляж на фото в газетах и по TV.
Ловуд кивнул. Я продолжал:
— Они занимаются космическим пиратством. Захватывают военные и транспортные корабли. Иногда — пассажирские лайнеры с большим количеством пассажиров. Но в основном их интересуют новейшие модели звездолетов с суперсовременной техникой на борту. Диверсии проводят стремительно. Отличаются особой жестокостью. Корабли, оказывающие активное сопротивление, «Монстрами» уничтожаются. Захваченные звездолеты и их экипажи исчезают бесследно. О судьбе похищенных «Монстрами» людей ничего не известно.
— Они обладают более совершенными звездолетами и вооружением, чем наши?
— Вряд ли. Иначе они не гонялись бы за техническими новинками Земли. В пиратском деле решает фактор внезапности и решимость идти на все — убить, уничтожить — без колебаний. К тому же надо учитывать и такое мнение: ученые полагают, что «Монстры Галактики» — это организация, сбитая из антисоциальных типов со всего Галактического Союза. В банду входят не только люди — существа из самых разных звездных систем, с самых разных планет. Силы и способности этих существ во многом землянам неизвестны — паранормальные, экстрасенсорные, сверхфизические… И они используются «Монстрами» в полной мере…
