Лицо капитана на фоне интерьера блока управления звездолетом. Компьютерная заставка «Монстров Галактики».
Черная метка банды космических пиратов.
Я и Ловуд не ошиблись: дядю Уокера пасли именно «Монстры»!
Картинка на экране была неподвижной, ноутбук не издавал ни звука. «Монстры» вышли с нами на связь и молча предъявили свою визитную карточку. Сочтут ли они возможным спросить разрешения войти или сразу попрутся в двери силой?
Лотта больно сжимала мне плечо и возбужденно дышала в шею. Я не решился обратиться к гудящему от напряжения Ловуду и спросил у Маршалла:
— Где они сейчас, док?
— Уже в атмосфере. Маневрируют с целью выбора места для посадки. Похоже, собираются приземлиться в непосредственной близости от крепости, к западу от нас.
— Торнадо оснащен устройством Б-10. Ему удалось узнать, сколько их и какое оружие на борту?
— Нет. Даже Б-10 не может их прозвонить. Защита от сканирующего излучения создана совсем недавно, ею оснащены всего несколько военных звездолетов. И она у «Монстров» уже есть! Невероятно!
Ловуд оторвался от экрана и обвел взглядом свою команду:
— Так, ребята. Разговаривать они с нами не хотят. На запросы не отвечают. Минут через десять они завершат посадку, мы выпустим Торнадо с киберами им навстречу, и тогда начнутся боевые действия. Эрвин, — обратился он к доку, — свяжитесь с Землей и доложите обстановку. Скажите, что мы не сможем удержать объект своими силами. Киберы Уокера оснащены тяжелым вооружением, но вряд ли они выстоят против корабля типа «линкор»… Получите инструкции касательно порядка защиты объекта и… — Он посмотрел на меня и Лотту. — Отдельно оговорите вопрос об экстренной эвакуации журналистов Дэниела Рочерса и Шарлотты Ньюмен. На их частном звездолете.
То, что нужно! В порыве благодарности я сильно пожал предплечье Ловуда и открыл было рот, чтобы выразить чувство словами, но командир охранников усмехнулся и сказал:
— Оставьте, Рочерс. Я думаю, Земля даст добро на ваш отлет. Сейчас Гарри, — он кивнул дюжему охраннику, — проводит вас в подземные коммуникации к вашему звездолету. Дайте бортовому компьютеру команду подготовки к старту и возвращайтесь сюда. На все про все даю вам пятнадцать минут.
Маршалл уже поднимался по лестнице на второй этаж к компьютерам Уокера для связи с Землей через ГКС. Я и Лотта вслед за Гарри вышли из особняка.
Солнце взошло и рассеяло предрассветную полутьму. Стало совсем светло. Гарри указал на один из близлежащих ангаров:
— Нам туда.
Когда мы подошли к строению, он нажал на красную кнопку в стене, раздвижная металлическая дверь открылась, и мы ступили в обширное и абсолютно пустое помещение.
— Это лифт, мистер Рочерс, — сказал Гарри. — Запоминайте дорогу и последовательность действий. В следующий раз вы пойдете к звездолету без меня.
Он быстро произвел довольно сложные манипуляции на электронном пульте управления лифтом: снял блокировку хода, набрал код управления, потом — шифр подземного уровня, на котором находился наш звездолет. Я все запомнил, а Лотта быстро записала цифры в блокнот. Ангар тихо и мощно погудел, а потом двинулся вниз.
— Неужели здесь несколько уровней коммуникаций? — расширив глаза, спросила Лотта. — Дэн, твой дядя был могучим стариком!
— Не только несколько уровней, — повернулся к ней Гарри. — Подземные тоннели идут во все стороны от крепости на несколько километров. И связность ходов и уровней такова, что без плана здесь очень легко заблудиться.
— Но зачем это нужно было Уокеру?
— Для осуществления программы встречи гостей, заложенной в киберохрану.
— Это алгоритм, в соответсвии с которым нас встретили Торнадо и его бизоны?
— Так они встречают звездолеты, не имеющие оружия на борту. Вы что думаете: Торнадо выйдет навстречу вооруженному до зубов «линкору», чтобы получить в грудь пару зарядов? Как бы не так. Уокер придумал очень оригинальную схему защиты и ведения боевых действий. Торнадо взлетает — а он представляет собой реактивный истребитель, в воздухе почти неуязвимый, — и начинает радиобеседу с противником. С неба. Если с корабля открывают огонь, то киберы Торнадо рассредотачиваются по подземным коммуникациям первого уровня и обстреливают противника с девяти постоянно меняющихся позиций.
— Из-под земли?
— Нет. Тоннели оснащены сотней минилифтов. Каждый кибер поднимается на одном из них на поверхность, производит залп, опускается и идет к следующему лифту. И появляется перед противником в непредсказуемой точке снова. При этом Торнадо ведет огонь сверху. Двухуровневая «вилка», мистер Рочерс. В ней противнику очень трудно остаться невредимым… Приехали.
Дверь ангара мягко отошла в сторону. Мы, все трое, одновременно вышагнули из лифта.
Перед нами простирался широкий тускло освещенный тоннель. Бесконечный и уходящий в никуда. В сотне метров от нас в обеих бетонированных стенах подземного хода были видны провалы боковых тоннелей-ответвлений.
— Ваш звездолет находится на дне шахты лифта-ловушки. Вы приземлились прямо на его платформу и тем самым позволили киберам Торнадо разыграть интермедию встречи мирных гостей по полной программе, а ваш аппарат спустить под землю.
Мы с Лоттой переглянулись. Гарри посмотрел на часы:
— Так. У нас пять минут. Шахта находится в трехстах метрах отсюда. Прямо по ходу. Давайте действовать быстрее.
Мы споро зашагали по тоннелю и вскоре оказались в огромном зале, посреди которого стоял мой звездолет. Гарри показал мне, как включать подъемник. Его приборная доска располагалась на дальней стене зала.
Я не мешкая, открыл входной люк звездолета, вошел в зал-каюту и громко позвал:
— Ланц!
В помещении вспыхнул свет, экраны мониторов ярко засветились, на пультах управления и приборной доске забегали разноцветные огоньки. Клавиши управления «штукой» замерцали ядовито-желтым светом.
— Бортовой компьютер… — бодро начал Ланц свою стандартную песню.
— Ладно, понял! — оборвал его я. — Мы летим через несколько минут. Готовься к старту!
Ланц довлетворенно забурчал что-то о предварительной готовности систем, но я уже не слушал его и выскочил из звездолета.
И в спешке забыл закрыть за собой входной люк. Непростительная оплошность для настоящего космического волка, которым я — это так понятно! — считал себя уже давно. Но никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь.
Впоследствии это спасло мне жизнь….
Мы вернулись в холл особняка Уокера через двадцать минут после нашего ухода, но Ловуд не сделал нам замечания за опоздание. Он стоял посреди холла и молча смотрел на один из мониторов внешнего обзора.
На экране громада боевого космического корабля типа «линкор» опускалась на растрескавшуюся землю планеты Коррида. Могучие языки пламени, вырывавшиеся из-под днища корабля, превращали красную глину посадочной площадки в темно-бурую неровную спекшуюся твердь. Через секунду пламя исчезло, и «линкор» всей массой бухнулся на гигантские направляющие посадочных опор.
