Особняк содрогнулся. Гул от удара заполнил замкнутое пространство внутри стен крепости Уокера.
И слился с громким низким воющим звуком, который становился все выше и выше. И постепенно затихал. А через несколько секунд пропал где-то высоко в небе.
— Торнадо стартовал, — сказал Гарри и зачем-то снял с плеча бластер. — Значит, его киберы уже в подземке. Скоро начнется.
Ловуд обернулся и увидел нас:
— Все в порядке?
Я не успел ответить. В холл спустился док Маршалл. Лицо его было бледным и встревоженным.
— Командир, — старательно-четко проговорил он. — Связь установить не удалось. Ни с Землей, ни с какой-либо другой планетой Галактической Системы. Жесточайшие помехи во всех частотных диапазонах. Источник помех — прилетевший корабль.
Лицо Ловуда окаменело. Он кинул быстрый взгляд на экран ноутбука — изображение представляло собой мешанину разноцветных полос.
— Что ж, — сжав зубы, процедил он, — очень логично. Этого следовало ожидать.
Он вдруг застыл, прикусив губу и отведя взгляд в сторону. Он застыл, а Маршалл, Гарри, Лотта и я стояли рядом и смотрели на него. Я не знаю, о чем думали другие, но я сначала ничего не понял, а потом как-то в один момент мне стало сразу все ясно. И я тоже застыл, как Ловуд.
От ощущения неотвратимости беды.
От осознания безвыходности ситуации.
Команда Ловуда была обречена. Только Земля могла квалифицировать противостояние отдельного отряда Службы безопасности БЗС и команды профессиональных галактических гангстеров — оснащенных суперсовременной боевой техникой и обладающих еще черт знает какими возможностями составляющих ее инопланетных тварей, негуманоидов, космических монстров! — как заведомо смертельное для команды Ловуда. Только Земля могла отозвать Генри и его парней, увести людей из-под удара, спасти от неминуемой гибели, позволить жить…
Но связи с Землей не было. Земля о надвигающейся трагедии знать не могла.
Кто-то из древних сказал: «Будьте осторожны: желания исполняются». Мое желание исполнилось. Я хотел увидеть Ловуда растерянным — я сейчас смотрел на совершенно обескураженного Ловуда. Он с его мальчишеским романтизмом явно ожидал более богатого сюжета развития ситуации.
А оказалось все просто. Бластеры против «линкора». И никакой помощи со стороны. И уклониться от боя невозможно.
Я хотел, чтобы он лишился своей глупой самоуверенности — я видел, что он лишился ее.
Но зачем мне нужно все это, если цена исполнения моих желаний — семь человеческих жизней?
Командир охранников вышел из оцепенения, поднял голову. Его взгляд задержался на Лотте.
— Рочерс, — сказал он мне, — летите. Стартуйте немедленно. И как только выйдете из поля заглушки, свяжитесь с Землей. Что говорить — вы знаете.
Я подошел к нему:
— Слушайте, Генри. Я, конечно, понимаю, это глупо… Но все же. Если вам нужен восьмой, я останусь… Если нужен восьмой. Иногда один человек решает очень многое…
Ловуд усмехнулся и сказал:
— Я беру вас, мистер Рочерс. И вот вам боевой приказ. Первое: выбраться на своем звездолете в Космос и доложить руководству БЗС обстановку, сложившуюся на планете Коррида. И второе: доставить гражданское лицо, журналистку Шарлотту Ньюмен, на Землю в целости и сохранности.
Я не стал спорить, сказал «есть» и повел Лотту к дверям.
— Дэн! — смущенно шепнула она. — А камера?
— Ты обалдела? — Я чуть не закричал. — Торнадо уже кроет матом «линкор»! Сейчас от крепости камня на камне не останется! Пошли отсюда! Или ты снимать еще вздумала, сумасшедшая?
— Да, вздумала! — ответно взъярилась Лотта и вырвала у меня свою руку. — Отстань! Отдадут мою камеру — тогда пойду! А в крепость они стрелять не будут: не для того прилетели. Им здесь все нужно!
Мы остановились в дверях. Я смотрел на Лотту вытаращенными глазами и не мог произнести ни слова. Она собиралась остаться и снимать назревающую бойню!
Умалишенная теледива отвернулась от меня и закричала:
— Мистер Ловуд! Отдайте, пожалуйста, конфискованную вами видеокамеру! Это собственность мистера Рочерса!
Через минуту Гарри принес ей вожделенную вещь, и мы благополучно вышли из особняка. Только теперь я не был уверен в том, что мы доберемся до звездолета. Лотта на ходу настраивала видеокамеру и хищно стреляла глазами по сторонам.
— Смотри, Дэн! — вскрикнула она. Я посмотрел туда, куда показывал пальчик Лотты. Над западным сегментом стены крепости торчала ромбовидная верхушка гигантского космического корабля. По всей видимости, он находился всего лишь в километре от нас.
Внезапно в бездонной ярко-голубой чаше небосвода показалась черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах, вместе с этим нарастал и вой снижающегося истребителя. Через несколько секунд точка превратилась в маленькую фигурку металлического кибера-солдатика.
Такие фигурки — когда-то давным-давно, в другой жизни, подумалось мне, — я видел в магазине игрушек в родном мегаполисе на Земле. Сомкнутые массивные ноги, прижатые к бокам руки, крупная голова с широкими блестящими пленками фотоэлементов-глаз. И пушки, легко перемещаемые в кавернах корпуса…
Это был Торнадо. Он завис в километре над макушкой «линкора», безбоязненно снизился до ста метров, обретя размеры стандартного истребителя, и загрохотал:
— Господа! Вы находитесь на территории частных владений мистера Джеймса Уокера. Размеры и внешний вид вашего звездолета определяют его как военный космический корабль спецназначения 4-ого поколения типа «линкор». Пребывание техники подобного рода на планете Коррида запрещено. Вы должны покинуть планету в течение трех минут — интервала времени, необходимиого для старта в режиме аварийной срочности. В случае невыполнения данного требования ваш корабль станет объектом массированной атаки киберохраны планеты.
При этих словах я окинул взглядом стены крепости: бизоноподобных киберов на них не было. «Спустились в подземные коммуникации», — понял я.
— Вышеозначенные условия обсуждению не подлежат. Требование покинуть планету — ультимативно, — продолжал грохотать Торнадо. — Отсчет времени начинается с настоящего момента. Счастливого пути, господа!
И здесь произошло то, что, собственно, и должно было произойти по логике событий.
Раздался оглушительный удар грома и мощное шипение. С корабля по киберу ударили пушки. Торнадо пропал в туче клубящегося пламени и фейерверке искровых разрядов.
Лотта пригнулась и закрыла голову руками. Мне заложило уши, но я стоял неподвижно и неотрывно смотрел на небо. И увидел: в один миг огненное месиво пропало, а Торнадо, целый и невредимый, черной ракетой уносится вертикально вверх.
Кибер знал, что делал. Недаром он был созданием Уокера. Ведя переговоры из, казалось бы, очень уязвимого положения, он ничем не рисковал. Он снизился настолько, чтобы против него нельзя было применить ракеты, а от разрядов лазерных пушек его защищало — теперь мне было это ясно, — устройство полевой сферической защиты, последний писк военной оборонной техники. Такое устройство спасает «свой» объект от залпа из любого количества пушек, но только один раз. Потом требуется подзарядка на стационарном спецоборудовании, а она, естественно, в условиях боя производиться не может.
