Во мне все больше росла уверенность в том, что Шарлотта и парни Ловуда живы. Ведь недаром моих парализованных спутников так тщательно «упаковывали» подоспевшие к перекрестку твари. «Монстрам», подумал я, не нужны трупы людей. Им нужны живые люди. Зачем — другой вопрос, над которым голову ломать я сейчас не стану. Главное — у меня есть шанс: пока никто не погиб. И я в том числе! И к тому же не заморожен тварями и на свободе.
Скорее действовать!
— Мистер… — начал снова Ланц, но я уже кричал:
— Быстро дай вид на входной люк! И освети всю площадь перед звездолетом!
На экране внешнего обзора возникла картина зала, ярко освещенного прожекторами Ланца. На переднем плане я увидел полотнище «призрака», одним своим краем оно упиралось в корпус звездолета. Электронные блоки запоров располагались на стойке шасси и были прикрыты массивными стальными кожухами, но что этим гадам кожухи с механическими защелками, если он катаются на лифтах, крадут людей и обесточивают тоннели!
Я понял, что у меня есть в запасе всего несколько минут, может быть, одна минута. Я всмотрелся в изображение и похолодел: из тоннеля в зал один за другим вкатились несколько шаров-«призраков». На входе они настороженно остановились на границе тьмы и света, а потом устремились к звездолету. А на ходу стали раскатываться в полотнища.
Их было не меньше десятка, и я видел, как из тоннеля в зал проникают все новые и новые шары.
Я заметался по звездолету: что делать? Из оружия у меня был только револьвер. А в такой ситуации он годился лишь на то, чтобы беспроблемно застрелиться. Но я не хотел сдаваться. Я не хотел отдавать Лотту — мою Лотту! — этим тварям, этим подлецам, этим проклятым «Монстрам»! Я не собирался отдавать ни одного человека, которого знал на планете Коррида!
Ланц провещал:
— Попытка вторжения в корабль! Инопланетные организмы вывели из строя цепи температурных датчиков в соплах звездолета и пытаются проникнуть в топливные отсеки!
Они лезли в звездолет через дюзы! Я изо всех сил вдарил ногой по стене, резкая боль пронзила ногу и отдалась в мозгу.
И здесь взгляд мой упал на клавиши управления «штукой». Они светились ядовито-желтым светом на пульте — он находился прямо над системным блоком Ланцелотта. Они светились и делали выпуклыми миниатюрные буковки на своих матовых плоскостях. Эти буковки написал я — от нечего делать во время полета на Корриду.
Буковки, складывающиеся в слова.
Слова, которые не говорили мне ни о чем.
«Зеркало», «Ловушка», «Окно», «Уйти, чтобы остаться»…
Я медленно подошел к пульту и с замиранием сердца понял, что сделаю это: включу папину «штуку». Включу аппарат, о назначении и функциях которого не знал почти ничего. О них знали отец и дядя Уокер, но эти люди были мертвы и ничем не могли мне помочь.
Мне никто в тот момент не мог помочь. Ни мне, ни Лотте, ни Гарри, ни Ловуду — помочь не мог никто.
И, значит, это должна была сделать «штука».
Или не сделать. И тогда пусть планета Коррида летит в тартарары со всеми тварями и монстрами, которые на ней собрались, подумал я. Отец говорил, что «штука» — страшное оружие — пусть. Если она сработает как терминатор — пусть.
У меня не было другого выхода. И Лотта и все остальные пленники «линкора», думал я, со мной бы согласились…
Я посмотрел на экран внешнего обзора. К днищу корабля в том месте, где располагался входной люк, прилепились три твари, а полотнище четвертой лезло прямо в экран. Я сказал:
— Ланц! Разблокируй управление встроенным оборудованием.
Почти без паузы прозвучал ответ:
— Команда выполнена, сэр.
Я протянул руку к пульту и, немного поколебавшись, нажал на пластиковую выпуклость со словами «Уйти, чтобы остаться».
За стеной зала раздалось тихое гудение, потом стена мгновенно и бесшумно превратилась в черную крутящуюся воронку. Бездонная чернота и беззвучная буря надвинулись на меня, закрутили и потащили за собой.
Или показалось, что потащили? А на самом деле просто на мне все-таки сказалось напряжение последних часов, и я счел для себя возможным на всякий случай упасть в обморок?
Так или иначе, я полетел вниз, вниз, в бесконечность, пустоту и непроглядную тьму.
И потерял сознание.
Полупрозрачная серая тварь стояла посреди зала звездолета, рядом с пультом управления, и полотнище ее тела озадаченно колыхалось и поворачивалось во все стороны. Я лежал в метре от «призрака», распростертый ничком на полу, и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Тварь неуверенно двинулась в сторону контрольной камеры, но вдруг остановилась на полпути и развернулась ко мне.
Я смотрел на колыхание вуали буквально у себя перед носом, — смотрел в глаза своей гибели — и ни одной мысли не было у меня в голове. Мной овладело великолепное равнодушие. Двигаться я не мог. А сделал все, на что был способен. Задействовал, так сказать, все активы.
И добился того, что инопланетная мерзость шарит по моему звездолету.
Что ж, Рочерс, сказал я себе, надо уметь смотреть фактам в лицо. Даже если они готовы дать тебе в морду или убить. Или заморозить и отправить к «Монстрам Галактики»… Что я там еще знаю про факты? Факты — вещь упрямая. Против фактов не попрешь… Имел на руках все факты… Выступил с фактами на руках…
Да, подумал я, имел, выступил и теперь не попрешь. И хорошо.
Тварь немного повисела неподвижно, как бы вглядываясь в меня, — глазами, которых у нее не было, — и двинулась вперед. Я внутренне сжался, готовый ощутить мертвящее прикосновение мерзкой вуали…
«Призрак» достиг моих раскинутых ног и продолжил движение. Я не почувствовал его прикосновения. Ничего не почувствовал. А он нанизался на мои ноги — они прошли сквозь его полупрозрачное тело — и стал надвигаться на лицо. Я закрыл глаза. А когда открыл их, то никого перед собой не увидел.
Я понял, что «призрак» прошел сквозь меня и теперь находится за моей головой.
Способность двигаться внезапно вернулась. Я резко запрокинул голову и увидел, как «призрак» просачивается сквозь стену зала. Сначала за переборной обшивкой исчез левый край полотнища вуали, а потом и все тело твари неведомым образом проникло через преграду и исчезло.
Очистило, как говорил Гарри, помещение.
Я вскочил на ноги и огляделся. Все в звездолете было цело и находилось на своих местах. Я вспомнил про клавишу со словами «Уйти, чтобы остаться», про свой страх и отчаяние перед тем, как включить «штуку», про черную крутящуюся воронку, которая поглотила меня и погасила мое сознание…
Что же произошло? Как сработала «штука»?
Первый результат ее работы я уже видел. Твари меня не могли обнаружить, я для них был неуязвим и бесплотен. «Призраки» проходили сквозь стены звездолета, хотя до этого бились лбами о входной люк, ибо стальная твердь корпуса представляла для них непреодолимую преграду.
