В течение месяца я ежедневно принимал от спутника пакеты видеоинформации. И на тридцатый день увидел то, что ожидал увидеть.
Крупный космический военный лайнер новейшего типа — по-моему их называют „линкорами“ — влетел в „дыру“. За ним как привязанный следовал пассажирский звездолет-„тихоход“. „Линкор“ вошел в атмосферу планеты и завис над обширным плато из скальной породы, — совсем недалеко от „моря“ — но совершать посадку не стал. На плато сел „тихоход“. Его входные люки распахнулись во всю ширь, но в них никто не показался.
В это время море терракотовой биоплазмы вздыбилось волнами. Они бились о тот берег, на котором стояло плато. Они бились о берег, Дэн, и отступали. И каждый раз оставляли у подножия прибрежных деревьев несколько десятков странных существ. Похожих на кальмаров. Только были эти кальмары совершенно безликими и, вроде бы, слепыми и глухими — без глаз, ушей и каких-либо отверстий или выступов на торроидальных туловищах…»
— Горо-2, дядя Уокер! Горо-2! Дэнни-дурак прав: все пошло оттуда… — прошептал я. То, что Уокер описывал кальмаров так же, как и я в своей статье и в разговоре с Ловудом, меня нисколько не удивило. «Безликие» существа имели очень характерный облик.
Но все же, причем здесь «Монстры Галактики»?
«Кальмары поползли через сельву к плато. Двигались они неторопливо, но целеустремленно. И еще, отметил я, так уверенно и спокойно, как будто выполняли давным-давно заведенный ритуал. Их первые ряды достигли плато через несколько минут. Они взобрались на возвышенность…
Входные люки были открыты, Дэн. И там, внутри „тихохода“, наверняка находились люди. Возможно, усыпленные. Возможно, парализованные или как-то иначе обездвиженные командой военного лайнера. „Линкор“, как страж, висел над „тихоходом“ и не оставлял экипажу пленников ни одного шанса на успешный аварийный взлет.
Кальмары вползли в „тихоход“ и больше уже не выходили оттуда. Всего, посчитал я, заползло туда около пяти сотен существ — видимо, по числу пассажиров и членов экипажа звездолета. После этого „линкор“ развернулся и скрылся за горизонтом планеты. А через несколько минут „тихоход“ стартовал и полетел вслед за ним.
Те твари, которые не влезли в звездолет, вернулись в „море“…
Совершенно шокированный увиденным, я тогда долго сидел перед компьютером и выстраивал в голове полную картину того, что натворили я и твой отец.
Скорее всего дело обстояло так. Одна из команд разведчиков Дальнего Космоса — именно они оснащаются новейшими кораблями типа „линкор“ — наткнулась на „дыру“. Это не удивительно, так как разведчики — великие специалисты искать на свою задницу приключений… Для этого у них есть мощная оптика, спецприборы для обнаружения космических аномальных объектов, сферический радиопрозвон…
Так вот. Они сели на плато и подверглись нападению тварей из „моря“. Почему нападение было успешным — загадка. Разведчики — квалифицированные, строгие и осторожные специалисты, вряд ли их можно упрекнуть в беспечности или халатном отношении к собственной безопасности. Я думаю, дело в другом. В тех волнах, которые испускает протоплазма. В том воздействии, которое я испытал на себе при первой встрече.
„Море“ загипнотизировало, назовем это так, команду разведчиков. И сделало возможным невозможное: „линкор“ открыл входные люки и стал беззащитен перед внешним вторжением. Кальмары вползли на борт…
„Что же произошло потом? — спрашивал я себя. — Кто теперь находится в „линкоре“ — люди или безобразные безликие твари? И если второе, то что произошло с людьми?“
Полную ясность внесло сообщение о происшествии на Горо-2. Я подробно изучил отчет БЗС о событиях на этой планете и все понял».
Дядя Уокер теперь смотрел мне прямо в глаза. И взгляд его был жестким.
«Я и твой отец совершили величайшее преступление, Дэн. Мы подарили миру злейшего преступника. Преступник этот — мерзость из незакрытой „дыры“.
Терракотовая протоплазма — сознательное существо-негуманоид. Его цель — безмерная экспансия по всей Вселенной. Оно обладает эффективным инструментом для достижения своей цели. Его кальмары проникают в чужеродный организм и сливаются с ним, растворяются в нем.
Это похоже на медикаментозную кодировку, когда лекарство вводится в кровь и выпадает в качестве безвредного, но фармакологически эффективного осадка в костном мозгу. Малыми дозами из костей оно поступает в кровоток — изо дня в день, в течение многих лет — и оказывает на организм определенное воздействие — физиологическое или психологическое. При этом происходит постепенное, но очень медленное вымывание осадка. Когда все вещество растворяется и уносится кровотоком без остатка, кодировка прекращается.
Так же дело обстоит и с „растворением“ кальмаров. Они кодируют свою жертву. Они не наносят вреда ее физиологии, но подчиняют волю и разум. С момента захвата организм-носитель работает исключительно в целях захватчика, но как бы…
Как бы творчески.
Жертва использует все, чем обладает, — знание, навыки, технику — для того, чтобы расширять влияние терракотового „моря“ во Вселенной. Захват и еще раз захват — людей, существ, первоклассной аппаратуры и оружия, звездолетов, планет… В этом смысле разведчики Дальнего Космоса явились для протоплазмы просто чудесной находкой. С ними проклятый негуманоид вышел на новую, более широкую орбиту в своей безумной экспансии».
Уокер запнулся и рассеянно провел рукой по лицу.
«Ты знаешь, о чем я только что подумал, Дэн? О том, что если „линкор“ гоняется за всем новым, эффективным и необычным, то „Монстры Галактики“ вполне могут выйти и на меня… Ведь знаешь, там, в „линкоре“ теперь не только люди, наши бывшие разведчики. Я уверен, что вместе с ними теперь работают и существа с других планет. И, возможно, не только тех планет, которые известны нам и входят в Галактическую Систему…
На что они способны? Как осуществляют поиск жертв и их захват? Их назвали командой монстров. По-моему, интуитивно правильно сделанное определение. „Монстры Галактики“ — это же сборная из людей и существ-инопланетян. Какие твари сотрудничают с нашими людьми? Не дай бог оказаться среди них…
Мне иногда было очень страшно здесь одному, Дэн. Может быть, потому, что за мной уже наблюдают „Монстры“?»
Его лицо неожиданно исказилось жалкой гримасой.
— Да, — ответил я. — Они наблюдали за тобой. Но теперь все самое страшное для тебя позади. Все прошло, дядя Уокер. Спи спокойно.
Уокер очень быстро взял себя в руки. Его старческое лицо разгладилось, он спокойно откинулся на спинку кресла и произнес:
«Я все-таки нанес один удар этой протоплазменной твари, Дэн. Как хотел, своими руками. И если, как я уже говорил, успею, то я уничтожу ее. С помощью того оружия, которое создал. Сегодня оно у меня есть…
А пока… Знаешь, что я сделал, Дэн? Я лишил ее завоеванного ею мира.
„Монстры“ доставили на Горо-2 огромный кусок протоплазмы. Она имеет свойство удерживать вокруг себя электромагнитные поля любой мощности. Они воспользовались этим, окружили ее полевой защитой на период адаптации в новой среде и улетели. А плазма через некоторое время „созрела“ и захватила планету. Но я сделал так, что Горо-2 не стало».
