Я повернул голову, чтобы плюнуть в его глупую самодовольную рожу. Он ударом ладони пресек эту попытку.
— Мы еще с тобой здесь выпьем не одну рюмочку бренди, Дэн, — насмешливо продолжал он. — Как на Земле, возле «оборонки», помнишь? А потом, придет время, и там будем пить, ха-ха-ха-ха!
Его мерзкий хохот громким эхом отразился от корпуса «тихохода». И это были последние столь мерзкие звуки, издаваемые майором в его жизни. Больше я от него никогда ничего подобного не слышал.
Раскаты хохота перекрылись пугающе-громкими звуками работы бригады экскаваторов. Томпсон захлопнул рот и настороженно вскинул голову. Но было поздно.
Огромная металлическая длань Торнадо уже распростерлась над головой майора и стремительно опускалась вниз. Я мгновенно понял, в чем дело. Торнадо наблюдал за схваткой до тех пор, пока ситуация не квалифицировалась им как смертельно опасная для моей жизни. После этого он без приказа со стороны перешел к активным действиям по спасению жизни своего «хозяина № 1».
Майор Томпсон отпустил меня и с ужасом смотрел на опускающуюся ему на голову стальную продолговатую плиту. Я изо всех сил закричал:
— Не убивать! Только обездвижить!
Торнадо среагировал мгновенно. В полуметре над головой Томпсона ладонь-плита расчленилась на пять метровых суставчатых манипуляторов и грохнулась торцом на землю за спиной Томпсона. Майор не успел сделать ни одного движения, а манипуляторы уже сомкнулись вокруг его тела и прижали руки к бокам.
Немая сцена. Томпсон не издал ни звука — лишь продолжал остолбенело стоять. Снова с открытым ртом. Только теперь не от хохота, а от изумления.
— Мистер Ро… — загрохотал на весь космодром Торнадо.
— Молчать! — захрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. — Перебудешь мне здесь всех…
Как бы в ответ на эти слова над космодромом противно завыли сирены, и узкий луч прожектора с крыши здания управления медленно пошел сканировать черноту между кораблями. Шум моторов и пневматики Торнадо, видимо, не превышал порога громкости, принятого роботами-охранниками в здании управления за аварийный. Корабли при посадке ревели не менее громко. Но вот громоподобный бас моего суперкибера… Он бы и мертвого поднял из могилы.
К счастью для нас аварийный осмотр начался с противоположного края космодрома.
Я освободил руки от ремня. Согнувшись от боли в боку, подковылял к Томпсону и заглянул ему в глаза. Он молчал и недоуменно пялился на меня.
— Совсем из тебя здесь дурака сделали, Рич, — сочувственно сказал я. И с наслаждением врезал ему снизу в челюсть. Это был мой коронный удар, нокаутирующий.
Томпсон дернулся, закрыл глаза и чуть сполз вниз в жесткой хватке Торнадо.
— Торнадо, быстро его к контрольной камере! — слабым голосом скомандовал я. И подумал о том, хватит ли у меня сил втащить тяжеленного майора в звездолет. — Скажи Ланцу, чтобы включал встроенное оборудование и приготовил капельницу со снотворным, антиоксидантами и дезинтоксикаторами самого широкого спектра. Все!
Экскаваторы снова загрохотали, тело Томпсона поплыло к звездолету Ланцелотта. Я держался за бок и ковылял вслед за ним.
Когда я добрался до входного люка, луч прожектора уже общупывал середину космодрома. То место, где стоял «линкор» с Корриды. Надо было спешить.
Я открыл входной люк, подошел вплотную к Томпсону и скомандовал Торнадо:
— Отпусти его!
Манипуляторы раздвинулись. Томпсон медленно сполз спиной вдоль «ладони» суперкибера на землю. Я подхватил его под мышки и, морщась от боли, потащил вверх по трапу.
Как ни трудна была для меня задача втащить раненого майора в звездолет — она оказалась посильной для меня. И я ее выполнил, не мог не выполнить — в очередной раз чудом спасшись от смерти. Бросив тело Томпсона на пол посреди зала, я бросился к пульту и включил режим «Уйти, чтобы остаться».
И перед тем, как изображение на экране внешнего обзора исчезло, увидел, что луч прожектора подползает к «тихоходу»-соседу и начинает настороженно ощупывать его.
Я успел скрыться в пространственном «кармане» до того, как вид маленькой, но грозной армии журналиста Рочерса оправдал бдительность киберохраны космодрома.
Я остановился над неподвижным телом майора Томпсона и тяжело вздохнул. Я падал с ног от усталости, боли в боку и желания поспать. И еще я хотел есть. Я хотел всего одновременно — расслабленно лежать на кушетке, принимать обезболивающее, что-нибудь есть и безмятежно спать. Но я не мог позволить себе ни одной из этих вещей. Не мог, пока не позаботился о своем друге майоре Томпсоне.
Друге, который чуть не погубил меня.
Я еще раз тяжело вздохнул, нагнулся и с кряхтеньем вытянул за руки с пола тело Томпсона на кушетку. Подложил под голову подушку, пощупал пульс. Сердце его работало нормально. Пульс был ровный и хорошего наполнения, несмотря на ту здоровую дозу снотворного, которую я вкатил ему пять минут назад.
Капельница с раствором тех препаратов, которые я назвал Ланцу, уже была готова и висела над Томпсоном на стене. Я задумчиво посидел над ним, потом закатал рукав его комбинезона и ввел в вену правого предплечья иглу. Ланц осторожно рапортовал:
— Процесс лечения больного начался, сэр.
Я не откликнулся, а все сидел и смотрел на расслабленное во сне лицо Ричарда. Удастся ли то, что я задумал?
Еще на пути к Пифону, вспоминая все, о чем рассказал мне дядя Уокер, я пришел к простому решению. Оно напрашивалось само. Если предположение Уокера верно, рассуждал я, и физиологический механизм одержания человека кальмаром ничем не отличается от медикаментозной кодировки, от консервации фармакологически активных веществ во внутренних органах или костях человека, то…
В медицине на любую кодировку существует раскодировка — набор медикаментов, нейтрализующий кодирующие вещества. Нейтрализующий или ускоренно выводящий их из организма. Подобный набор медикаментов, несомненно, существует и для вещества треклятой протоплазмы. Только он еще не создан. Естественно, я не мог своими силами извлечь из тела Ричарда хотя бы миллиграмм осевшей в нем гадости. И тем более не смог бы найти химическую формулу дезинтоксикатора. А если бы смог, то, скорее всего, она оказалась бы настолько нетривиальной, что я не сумел бы получить нужное вещество в условиях звездолета. Все это было мне не по зубам.
Но я мог иное. Я мог попробовать просто промыть Ричарда. Теми растворами, которые были созданы совсем недавно, но уже входили в аптечки всех космических кораблей.
Эти растворы были последним и самым веским словом в земной фармакологии. Их достоинство состояло в том, что они удаляли из человеческого тела буквально все вещества, определенные медиками как «не родные» для человека. Как достигался такой эффект — я не знаю. Но знаю, что эти уникальные растворы в считанные часы справлялись с самой сложной, острой интоксикацией, вызванной каким бы то ни было, даже неизвестным науке веществом.
